明初把唐詩(shī)分為三期或四期，后來對(duì)宋詩(shī)亦分。中國(guó)文學(xué)史上只是對(duì)詩(shī)有明確的分期。本來，《宋書·謝靈運(yùn)傳》及《新唐書》都有講及文“變”的，卻無(wú)明顯的分期。
分期之說，始于南宋末年嚴(yán)羽《滄浪詩(shī)話》。他分為：
盛唐
大歷以還
晚唐
他論詩(shī)，是自漢魏始；而后人則只注意到唐詩(shī)。他以為，論價(jià)值，以盛唐為最高，大歷(唐代宗)次之，而晚唐為下。此外，他論歷代詩(shī)體自建安說起。到唐，他又分為：
唐初
盛唐
大歷
元和(憲宗)
晚唐
唐初體是繼承陳隋之體的。以盛唐為最重要。大歷體之代表作家為劉長(zhǎng)卿、錢起。劉號(hào)為“五言長(zhǎng)城”;而錢有名句：“曲終人不見，江上數(shù)峰青”,是五律。元和之代表人物為元、白，是長(zhǎng)篇的、聲調(diào)諧和的敘事詩(shī)(如《琵琶行》、《長(zhǎng)恨歌》)。晚唐代表人物為賈島、姚合，乃五律。嚴(yán)滄浪沒有說到“正”“變”。
及元楊士弘，見唐人所選唐詩(shī)皆偏重晚唐，就在《唐音·序》里說，自晚唐以來，人選唐詩(shī)都偏重晚唐。王安石《唐百家詩(shī)選》也以為晚唐的好。及宋嚴(yán)羽才重盛唐。楊士弘多看初唐、盛唐的詩(shī)集，“然后審其音律之‘正’‘變’而擇其精粹，分為始音、正音、遺響，總名為唐音”。從他的話看，可見他以為詩(shī)是從音樂出來的，故要從音調(diào)方面來看，分為“正”“變”。他“始音、遺響不分類，正音以五、七言古、律、絕分類”。分類的目的，“以見世次不同，音律高下雖各成家，然體制聲響相類”。他的選本，上承嚴(yán)滄浪意見加以發(fā)揮，以具體例子表示其見解，而滄浪則只有理論。他以為，就唐詩(shī)而論，盛唐是正音，其前是發(fā)展，其后則變。他是就詩(shī)本身來說，以為有“正”“變”的。這種分法，實(shí)際上是根據(jù)嚴(yán)羽的理論。這可說是“三唐”之說，至于年代(三唐劃分之具體年代),則無(wú)明顯劃分。
明初有“四唐”之說，后人多沿用之。“四唐”之說始于洪武(太祖)年間閩人高棅，所選詩(shī)集名《唐詩(shī)品匯》,其《總序》說：唐詩(shī)各體俱備(中國(guó)文學(xué)批評(píng)史中對(duì)文體很重視),而且“興于始，成于中，流于變，移之于終”,各體都如此。這就是把唐詩(shī)分為始、中、變、終四期了。他又說：“略而言之，則有初唐、盛唐、中唐、晚唐之不同?！边@四期中仍有詳細(xì)之分別，這不必細(xì)說。至于四期，他說，初唐之始制，漸盛；盛唐之盛；中唐之再盛；晚唐之變。這里，初唐又分二期，其實(shí)是分為五期了。他說的盛與變，亦包含有價(jià)值高下之問題在內(nèi)。他又說：“觀詩(shī)求其人(這是完全站在欣賞批評(píng)的觀點(diǎn)方面來說的),因人以知其時(shí)，因時(shí)以辨其文章之高下，詞氣之盛衰。本乎始以達(dá)其終，審其變而歸于正。則優(yōu)游敦厚之教，未必?zé)o小補(bǔ)?！彼且栽?shī)教為標(biāo)準(zhǔn)，完全從鑒賞者的立場(chǎng)來說的。他書中把初、盛、中、晚的時(shí)代確定了。此外，除了分期，又分品，有所謂“九格”,即九個(gè)標(biāo)準(zhǔn)：
初唐　　　正始(陳子昂《感遇》)
盛唐　　　正宗　　大家
　　　　　　　　　名家　　羽翼
中唐　　　接武
晚唐　　　正變　　遺響　　旁流
所謂“正始”,乃繼承楊士弘的話，“正”,不是從內(nèi)容著想，而是說體裁方面，律詩(shī)向規(guī)律走，古詩(shī)向樂府化、散文化走。不過，內(nèi)容亦有關(guān)系，說內(nèi)容從風(fēng)花雪月男女之事走向人生之較大的問題去。陳子昂《感遇》詩(shī)是初唐“正始”之代表。盛唐，杜是大家而非“正宗”?！罢凇闭撸}材方面是表現(xiàn)人生較大的問題，而其表現(xiàn)方法是較含蓄的。明人及南宋人主詩(shī)要含蓄。杜詩(shī)，特別是其古體，就不夠含蓄，雖他繼承《風(fēng)》詩(shī)正宗之意。但杜是“大家”而不是“正宗”,已“變”,因不頂純正。李白則恐怕是“正宗”?！按蠹摇笔前_萬(wàn)象的，在內(nèi)容和形式上都是?！懊摇眲t范圍狹，而在他那狹小的范圍內(nèi)很精致，如王維，只以五律山水見長(zhǎng)?！敖游洹笔墙印罢凇迸c“名家”之武，而非接“大家”。他以為中唐到錢起、劉長(zhǎng)卿為止。晚唐從韓愈起，韓(白居易也是)是不含蓄的，比杜更說盡，就是更散文化了，這就是“變”。后來孟郊、賈島作律詩(shī)，卻范圍狹，寫個(gè)人事，故是“遺響”?！芭粤鳌?是指方外和尚之類的詩(shī)。
高棅的分期，受嚴(yán)羽、楊士弘的影響。中唐相當(dāng)于大歷，元和則歸于晚唐。
但后來人把元和歸入中唐，是對(duì)明初高棅之修正。這種修正大概是在沈騏的《詩(shī)體明辨》里。今人“四唐”之說，是按沈騏的看法。原因是：明人前后七子都以盛唐為標(biāo)準(zhǔn)，而且特別尊重李杜，這就是重“大家”,而不是只重“正宗”。人們以為韓白等元和詩(shī)人是繼承杜之散文化趨勢(shì)的，故不把元和置于晚唐中，而認(rèn)為元和詩(shī)是緊接李杜而發(fā)展下去的。初唐大約歷時(shí)八十年，第二期盛唐約七十年，中唐約七十年，而晚唐八十年。然而，按照歷史來說，高棅的分法似較妥。
分期與模擬有關(guān)系。故創(chuàng)作理論改變，則分期亦隨之。唐詩(shī)最盛，而且變化特多。又，唐詩(shī)實(shí)是大的分水嶺。自漢至唐玄宗開元時(shí)一個(gè)時(shí)期，是詩(shī)的時(shí)期；而天寶以后可說是散文時(shí)期，連詩(shī)都散文化了(杜亦多散文趨向)。
明末錢牧齋說分期不對(duì)，因?yàn)槭欠植婚_的，詩(shī)里各家有各家特長(zhǎng)。比方孟浩然，他是初唐又是盛唐人，如硬說他盛唐，就不對(duì)了。
不過，我們以為分期只是為方便計(jì)，為看出潮流趨勢(shì)計(jì)。當(dāng)然，時(shí)代是不能分割的。
后人研究、模仿唐詩(shī)，都接納“四唐”之分法，可見這是有相當(dāng)?shù)览淼摹?/div>