張懷瓘在書法理論上的另一個重要貢獻就是確立了“神”、“妙”、“能”三品論書的原則，對后世的書、畫理論影響甚廣?！端膸焯嵋ぬ瞥嬩洝分姓f：“張懷瓘作《書斷》,始立神、妙、能三品之目?！?br>所謂“神”,與我們上文所述的張懷瓘關于天資及“風神”、“神采”的理論相 一致。在張氏看來，神是出自天性而能曲盡書法之妙的藝術境界。如其《書斷·神品》中說史籀“令妙跡雖絕于世，考其遺法，隸若神明，故可特居神品”;杜度 “雖史游始草書，傳不紀其能，又絕其跡，創(chuàng)其神妙，其惟杜公”; 張芝 “精熟神妙，冠絕古今”;蔡邕 “體法百變，窮靈盡妙，獨步今古。又創(chuàng)造飛白，妙有絕倫，動合神功，其異能之士也”; 衛(wèi)鑠 “采張芝法，取父書參之，遂至神妙”;王羲之 “備精諸體，自成一法，千變萬化，得之神功，自非造化發(fā)靈，豈能登峰造極”;王獻之“爾其雄武神縱，靈姿秀出，臧武仲之智，卞莊子之勇”。所謂 “神明”、“神功”、“神縱”都指出了“神品”一類作品啟自天賦的特征，它們往往基于創(chuàng)作者一種來自先天的、根植于其精神氣質中的內在因素。依憑著這種因素，書家能妙契自然，深得書道的玄妙。故神品的表現特征便是傳神，即能通過作品表現書家的精神情感，所謂 “不由靈臺，必乏神氣”(《文字論》),這要求書法不僅追求表面形態(tài)的美觀，而且力求富于生動的氣韻，展現人的精神世界。張氏又往往以 “神”與 “妙”連用，體會其意義，是因為 “神”能兼 “妙”。
所謂 “妙”,其與 “神”的區(qū)別在于一出于天賦，一出于人功。張氏的 《論用筆十法》中說： “其于得妙，須在功深?！笨梢娒钪P鍵，在于由功夫而得。故朱長文《續(xù)書斷》中說： “杰出特立，可謂之神；運用精美，可謂之妙；離俗不謬，可謂之能?！笔穷H能切中肯綮的分析。然“妙”之標格也在精熟之至，能擺脫技巧的束縛而妙契自然，如《書斷·妙品》中說嵇康 “妙于草制，觀其體勢，得之自然?！闭f張弘 “其飛白妙絕當時，飄若云游，激如驚電，飛仙舞鶴之態(tài)有類焉?！笨芍?“妙品”是指一種由人功而臻得心應手、出神入化的境界。
“能”即指能精于技巧，合乎規(guī)矩，如 《書斷 ·能品》中說宋令文“偏意在草，甚欲究能，翰簡翩翩，甚得書之媚趣”;齊獻王“善尺牘，尤能行草書，蘭芳玉潔，奇而且古”。明陶宗儀《輟耕錄》中引夏文彥曰：“得其形似，而不失規(guī)矩者謂之能品?！睆垙┻h的《歷代名畫記》中談到 “畫體”時說： “失于自然而后神，失于神而后妙，失于妙而后精，精之為病也，而成謹細?！比缫源俗匀弧⑸?、妙、精、謹細五等配逸、神、妙，能四格，則“能”即精，指精于技藝，這里雖是論畫，也可通于論書，故我們將“能”理解為精于技巧，不失規(guī)矩。與張懷瓘同時的竇蒙說： “千種風流曰能，百般滋味曰妙?！?《〈述書賦〉語例字格》)也可知“能”指書法形態(tài)的妍美，而“妙”指超乎形態(tài)的滋味。
張懷瓘的《書斷》中以 “神”、“妙”、“能”三品來評騭了八十六位書家，其 《畫斷》也同樣以 “神”、“妙”、“能”來品評畫家。稍后的朱景玄在《唐朝名畫錄序》曰：“以張懷瓘《畫斷》神、妙、能三品，定其等格，上、中、下又分為三，其格外有不拘常法，又有逸品，以表其優(yōu)劣也?！彼齑_立了逸、神、妙、能四格的理論。