又稱“口頭歷史”或“口述史學”，是二次大戰(zhàn)后在后現(xiàn)代主義思潮、“總體史學”和“新史學”的影響之下發(fā)展起來的一門新興學科，它是歷史科學研究多元化發(fā)展的產(chǎn)物。所謂口述史或“口頭歷史”，是指以有計劃的訪談和通過錄音技術所取得的有關某一特定問題的口述憑證為基礎，經(jīng)過比照和篩選進行歷史研究的方法。當代口述史研究的基本方法，是以現(xiàn)代化的手段向提供歷史見證的有關人員進行口頭調(diào)查?？谑鍪穼W家通常是通過同當事人或與當事人有密切關系的知情人進行交談，或是根據(jù)當事人的傳記和回憶錄、民謠等等，來進行各種專題的口述研究。
口述歷史雖然是歷史學最古老的形式，但其真正作為一門學科被人們廣泛加以研究，卻是近代的事情。其時，“后現(xiàn)代主義”思潮對國際科學界的影響日趨增強。國際史學界一致認為，口述史學作為歷史科學的一門分支學科創(chuàng)建于1948年，其創(chuàng)始人為A.內(nèi)文斯。早在1938年，內(nèi)文斯就發(fā)表了《通往歷史之路》一書，主張開展歷史的口述研究。十年之后，也即1948年，他在美國哥倫比亞大學開設了口述史科研項目，創(chuàng)建了美國第一個研究口述史的專門機構———哥倫比亞大學口述歷史研究室。內(nèi)文斯認為，口述歷史研究是一種切實可行的方法，可以確保學者們不會由于缺乏原始資料而使歷史研究受到影響。從此，美國的口述史研究開始走向正軌。
口述歷史在20世紀50年代發(fā)展緩慢，到了60年代才迅速發(fā)展起來。60年代中期，隨著美國各著名大學口述歷史研究的開展，美國的口述史研究開始獲得迅速的發(fā)展。1966年，美國全國已擁有大約90個研究口述史的專門機構。次年，美國口述歷史協(xié)會正式成立。到了1971年，該協(xié)會已擁有1400名會員，并開始出版《口述歷史評論》等雜志。除了美國口述歷史協(xié)會之外，還有許多專門研究口述史的研究機構也紛紛建立，這反映出人們越來越重視口述歷史研究。
從60年代到80年代，口述歷史在美國被廣泛應用于政治史、企業(yè)史、部落史、宗教史、種族史、家庭史、城市史和社會團體史研究。其中由口述史學家對美國歷屆總統(tǒng)所進行的一系列口述研究，是一項由聯(lián)邦政府機構倡辦的口述歷史研究規(guī)劃。美國口述史學家已先后對胡佛、羅斯福、杜魯門、艾森豪威爾、肯尼迪、約翰遜和尼克松等進行了口述研究，其范圍之廣，是前所未有的。除此之外，從60年代開始，許多口述史著作也相繼出版，如W.鮑姆的《地方史學界的口述歷史》、C.戴維斯的《口述歷史：從磁帶到打字機》、R.柯蒂斯的《口述歷史計劃指南》、S.特克爾的《勞作》等等。
從60年代起，口述歷史研究開始由美國傳播到世界其他國家。由于這一研究在世界各國得到普及和發(fā)展，口述史學的發(fā)展從此進入了一個新時期。在英國，口述歷史作為一種新的研究方法，在經(jīng)濟史、勞工史、家庭史、婦女史、兒童史、貧民史和社會史研究中得到廣泛的運用，與此同時，《家庭與勞動》、《男女平等》、《羅思柴爾德大廈》、《漁獵生活》等口述史著作也相繼出版。1984年，《過去的聲音———口述史》一書問世，這是一部全面論及口述史研究的權威性著作。在法國，進入70年代以后，由于口述史研究本身的特點，許多法國口述史學家對法國近代的歷屆政府進行了口述研究，獲得了大量的、有價值的歷史資料。有關人種學問題的口述著作《驕傲的馬》、《野草湯》等等，也受到了各界人士的好評。在日本，口述歷史則在地方史和婦女史研究中得到普遍的運用，口述史學家多采用社會學和人類學的調(diào)查方法和訪談方法，并在此基礎上搜集口述史料，進行比較分析和研究。特別值得一提的是，在90年代初期，新加坡也建立了口述歷史研究中心，并制定了詳盡的研究計劃。自進入90年代以來，在世界各國（尤其是許多發(fā)展中國家），有關口述史研究的大量定期出版物、專業(yè)雜志和工具書紛紛面世，其勢如雨后春筍。
口述史學在戰(zhàn)后的蓬勃發(fā)展絕不是偶然的，它的發(fā)展與整個社會科學的迅速發(fā)展和后現(xiàn)代主義思潮的影響不無關系。從縱向的角度講，口述史學是現(xiàn)代歷史科學的一門分支學科，是歷史科學長期發(fā)展的必然產(chǎn)物，從某種程度上反映了現(xiàn)代歷史科學未來的多元化發(fā)展趨勢；而從橫向的角度看，口述史學是一門典型的綜合性學科，它的建立和發(fā)展顯然順應了當代社會科學整合分化的潮流。
猶如現(xiàn)代歷史科學的其他分支學科那樣，口述史學也具有其自身的特究內(nèi)容的廣泛性，史料的完整性。這些特點構成了口述史學這門新興學科的本質(zhì)特征。
自進入20世紀以來，科學技術得到迅猛的發(fā)展?，F(xiàn)代通訊技術逐漸在社會上得到廣泛的應用，與此同時，現(xiàn)代錄音技術也逐漸成為科學研究的有效手段，這一切都促使史學研究的性質(zhì)發(fā)生了重大變化，口述研究的地位日益突出。時至今日，歷史學家利用錄音技術來搜集口述憑證，人們對此早已習以為常。另外，現(xiàn)代口述史運動在許多國家都可以追根尋源，這兩方面的因素加在一起，口述史學的興起就不難理解了。
與科學技術的迅猛發(fā)展相適應，許多跨學科研究的方法和手段也在歷史學中得到普遍的應用，如綜合分析方法、計量方法、比較方法和模擬方法等等。這些研究方法促使歷史學內(nèi)部相繼分化出許多獨立的分支學科，口述史學也是其中之一。
是整個研究工作的基礎，訪談則是口述史學家和其他歷史學家普遍采用的研究手段。除了訪談之外，還有幾種可供選擇的方法。歷史學家可以從現(xiàn)存的各種各樣的文獻資料中直接提取口述史料，這種方法常常能夠使歷史學家們輕而易舉地獲取他們所需要的有關歷史資料。此外，利用報紙專欄開展征詢調(diào)查，也是一種搜集口述史料的有效方法。
口述史料的整理對整個研究工作來說是至關重要的，整理的目的在于為有關的歷史研究提供重要的依據(jù)。一般而言，口述史料的整理和利用可分三個步驟進行。
第一步是對口述憑證進行分類；第二步是對口述史料進行比較分析；第三步是口述史料的提供利用。
目前，擺在口述史學家面前的一個迫切任務，就是必須設法確定口述資料的學術價值，換言之，就是必須解決口述史料的估價問題。敘述者的原始資料無論多么完善，但畢竟不是歷史本身，更不能代替對歷史的解釋?？谑鍪妨媳仨毻淖仲Y料和實物資料結合起來，相互印證和補充，才能夠確?？谑鰵v史的真實性和完整性。
口述史學作為一門新興學科，從創(chuàng)建到今天屈指數(shù)來不過半個世紀，但其影響卻是巨大和深遠的。時至今日，口述研究已成為歷史學研究不可分割的組成部分，它給史學研究帶來了生機和活力?？谑鍪穼W的問世表明，史學領域里出現(xiàn)了一場深刻的、根本性的變革。究其原因，不外乎有以下幾條。首先，絕大部分歷史學家長期以來都是將目光投向文獻史料，而口述史學的出現(xiàn)則打破了這種舊有的模式，向幾千年來的傳統(tǒng)史學觀念提出了挑戰(zhàn)；其次，口述史學是現(xiàn)代歷史科學長期發(fā)展的必然產(chǎn)物，在很大程度上反映了歷史研究多元化的發(fā)展趨勢，具有頗為濃厚的“后現(xiàn)代”色彩；再者，以往的歷史研究很少提及下層民眾，正所謂“英雄創(chuàng)造歷史”。隨著社會的進步，時代呼喚著史學研究出現(xiàn)新的變革。從另一個角度講，歷史是一門科學，人民大眾是歷史的主體，而歷史學研究的根本目的就在于真正地還歷史以本來的面目，因此，那種無視下層民眾的史學研究已經(jīng)無法滿足現(xiàn)實的需要。從這些意義上說，口述史學的出現(xiàn)無異于一場革命。順應歷史潮流而發(fā)展，努力實現(xiàn)歷史學研究的最終目的，這也許就是口述史研究的全部意義。