印度佛教出現(xiàn)“三藏”這一名詞，并用“三藏”來類別佛典。
三藏組織法的出現(xiàn)與古代印度的佛典庋藏方式有一定的關(guān)系。當(dāng)時(shí)，印度佛教僧侶常把同一性質(zhì)的佛典匯聚在一起，收藏在一個(gè)筐、箱或籠中。梵語稱這類盛物的器皿為作“藏”。因此，“藏”逐漸演變成為佛典的組織形式，并出現(xiàn)經(jīng)、律、論三藏的分類法：經(jīng)藏，匯聚釋迦牟尼關(guān)于教理的論述。律藏，匯聚釋迦牟尼關(guān)于戒律的論述。論藏，匯聚佛弟子撰寫的，闡述佛教義理的著作。
部派佛教時(shí)期，印度各小乘部派幾乎都有自己的三藏。各部派三藏的內(nèi)容既有相通之處，也有相異的地方，組織形式也不盡相同。如上座部用五分法組織三藏。經(jīng)的五分即五部阿含——長阿含、中阿含、增一阿含、相應(yīng)部阿含與小部阿含(又稱“雜藏”)。律的五分是：(1)比丘戒本的解說；(2)比丘尼戒本的解說；(3)楗度(關(guān)于受戒、安居等諸事);(4)本母(關(guān)于戒律的通論);(5)增一毗尼(對戒律的補(bǔ)充解釋)。論的五分財(cái)為：(1)問(對佛教從多種門類去加以分析);(2)非問(即不加分析);(3)攝(不同諸法之性質(zhì)可相互包容的，歸為一類);(4)相應(yīng)(諸法中雖有相互聯(lián)系，但不能歸為一類的);(5)發(fā)趣(不僅相攝、相應(yīng)，而且相望為因果的)。而說一切有部的三藏，其經(jīng)藏由四部阿含組成。其中尤重相應(yīng)部阿含，把它置為經(jīng)藏之首，結(jié)構(gòu)是四分十誦。律藏也是十誦，故稱《十誦律》。論藏共有二十一部，構(gòu)成一部法蘊(yùn)。不同的藏經(jīng)組織形態(tài)反映了各部派理論的差異。
大乘產(chǎn)生，出現(xiàn)大批大乘經(jīng)典。起初，大乘經(jīng)典自立于小乘三藏之外。《大智度論》卷一百稱：“佛口所說，以文字、語言分為兩種：三藏是聲聞法；摩訶衍是大乘法?！辈⒎Q：“是故知摩訶般若波羅蜜經(jīng)等在修多羅經(jīng)中，以經(jīng)大事異，故別說。是故不在集三藏中?！焙髞碛幸环N理論主張應(yīng)根機(jī)上下之不同，三藏亦可分為小乘聲聞乘之經(jīng)、律、論三藏與大乘菩薩乘之經(jīng)、律、論三藏，即總共分為六藏。但是，這只是一種藏經(jīng)分類的理論，實(shí)際上印度是否真正出現(xiàn)過總攝所有大乘經(jīng)典的大乘三藏，尚需考證。后密教產(chǎn)生，大批密教經(jīng)典涌現(xiàn)，又對印度佛藏產(chǎn)生新的影響。
總之，與古印度諸國分立的政治局面相適應(yīng)，印度佛教亦從不統(tǒng)一。印度人傾向于認(rèn)為，無數(shù)相互對立的集團(tuán)與派別，各種異質(zhì)東西的并存是一種正常的現(xiàn)象，他們無意于從事統(tǒng)一佛藏的工作。因此，印度也就不存在標(biāo)準(zhǔn)的、規(guī)范化的佛藏。大小乘各派各自傳承自己的典籍，呈現(xiàn)出百花齊放之勢。如有的小乘部派主張傳承經(jīng)、律、論、雜四藏；大眾部傳承經(jīng)、律、論、咒、雜五藏；法藏部則傳承經(jīng)、律、論、咒、菩薩五藏，這顯然是受大乘影響所致。但同樣深受大乘影響的《成實(shí)論》卻主張傳承經(jīng)、律、論、雜、菩薩五藏；《大乘理趣六波羅蜜經(jīng)》卷一主張由經(jīng)藏、律藏、論藏、般若波羅蜜多藏、陀羅尼藏而成五藏；《菩薩處胎經(jīng)》卷七則提出釋迦牟尼一代教法應(yīng)由胎化藏、中陰藏、摩訶衍方等藏、戒律藏、十住菩薩藏、雜藏、金剛藏、佛藏等八藏組成。除了藏的區(qū)分不定之外，各藏亦未形成標(biāo)準(zhǔn)的目錄與固定的規(guī)范。雖同為經(jīng)藏，不同部派可以傳承相互不同的典籍。所以來中國傳教以及西行求法的僧人往往均依各自所得而傳譯不同的經(jīng)典。七世紀(jì)時(shí)，我國著名僧人玄奘西行求法，據(jù)《大慈恩寺三藏法師傳》卷六記載，他帶回的經(jīng)本是：大乘經(jīng)，二百二十四部；大乘論，一百九十二部；上座部經(jīng)律論，十五部；大眾部經(jīng)律論，十五部；三彌底部經(jīng)律論，十五部；彌沙塞部經(jīng)律論，二十二部；迦葉臂耶部經(jīng)律論，十七部；法密部經(jīng)律論，四十二部；說一切有部經(jīng)律論，六十七部；因明論，十六部；聲論，十三部?？傆?jì)五百二十捆大梵夾，六百五十七部。這張取經(jīng)清單從一個(gè)側(cè)面反映了當(dāng)時(shí)印度佛藏流傳百花齊放、并不統(tǒng)一的實(shí)際情況。