《三國(guó)演義》中的關(guān)羽，歷來號(hào)稱“義絕”。而表現(xiàn)關(guān)羽“義氣”的情節(jié)主要有兩個(gè)，一是千里走單騎(第26—28回)，一是華容道放曹操(第50回)，這就是毛宗崗在《讀三國(guó)志法》中大加稱贊的“獨(dú)行千里，報(bào)主之志堅(jiān)；義釋華容，酬恩之誼重”。

其實(shí)，“華容道放曹”完全是《三國(guó)演義》的虛構(gòu)。歷史上的曹操在赤壁遭到火攻，敗退華容道時(shí)，雖然境況十分狼狽，但并未遇到任何埋伏，自然也就談不上被關(guān)羽“義釋”的問題。

羅貫中作了大幅度的改造和加工，在“義釋”二字上傾注筆墨，從而創(chuàng)造出一個(gè)深刻表現(xiàn)關(guān)羽內(nèi)心世界的精妙篇章。

小說第50回，寫曹操在赤壁遭火攻而慘敗之后，在張遼等人護(hù)衛(wèi)下，帶領(lǐng)少數(shù)殘兵，望彝陵方向逃跑。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)追兵離得漸遠(yuǎn)，驚魂稍定，竟突然“于馬上仰面大笑不止”。這狂笑實(shí)在太出人意料了：此時(shí)的曹操，被一場(chǎng)大火斷送了數(shù)十萬大軍，征服江南、統(tǒng)一全國(guó)的美夢(mèng)化成了泡影，這是他一生中遭到的最大慘敗，他怎么還笑得出來！ 然而，曹操就是曹操，他偏偏要笑！ 請(qǐng)聽他對(duì)諸將所作的解釋：“吾不笑別人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智。若是吾用兵之時(shí)，預(yù)先在這里伏下一軍，如之奈何？”明明被周瑜、諸葛亮施用一系列奇謀妙計(jì)而打得狼狽不堪，卻硬要笑對(duì)方“無謀”“少智”，真是地地道道的自欺欺人！ 然而，曹操卻需要這樣。首先，他要用笑聲來排遣失敗的痛苦，為丟魂落魄的眾文武打氣，這表現(xiàn)了他的奸詐；其次，他要通過譏笑周瑜、諸葛亮“無謀”“少智”來掩飾自己的失算，維持自己在精神上的優(yōu)越感，以求恢復(fù)自己的心理平衡，這表現(xiàn)了他的虛偽；再次，這笑聲說明他決不愿意認(rèn)輸，決不會(huì)一蹶不振，他還要找機(jī)會(huì)與周瑜、諸葛亮較量，這又表現(xiàn)了他的頑強(qiáng)。所以，這是只有曹操才會(huì)發(fā)出的笑聲，它具有豐富的內(nèi)涵，表現(xiàn)了曹操?gòu)?fù)雜的內(nèi)心世界。

但是，現(xiàn)實(shí)是那樣的無情，曹操譏刺“諸葛亮少智”的笑聲未落，就見“兩邊鼓聲震響，火光沖天而起”，諸葛亮早已安排在這里的趙云挺槍殺出。這一來，“驚得曹操幾乎墜馬”，他慌忙命令徐晃、張郃雙敵趙云，“自己冒煙突火而去”。一場(chǎng)大笑引出一場(chǎng)大驚，這無異于給曹操一記有力的耳光。

不過，曹操還不肯徹底認(rèn)輸。當(dāng)他帶著殘兵逃到葫蘆口時(shí)，已是人困馬乏，衣甲皆濕，饑腸轆轆，不得不停下來做飯曬衣放馬，盡管處境比先前更加狼狽，他卻又“坐于疏林之下，仰面大笑”起來，說什么：“吾笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。若是我用兵時(shí)，就這個(gè)去處，也埋伏一彪軍馬，以逸待勞；我等縱然脫得性命，也不免重傷矣。彼見不到此，我是以笑之?！辈涣?，他話還沒說完，奉諸葛亮之命埋伏在此處的張飛又殺了出來，這使曹操又大吃一驚，連忙“棄甲上馬”，趁諸將與張飛混戰(zhàn)之機(jī)，“先撥馬走脫”。正像他自己估計(jì)的那樣，雖然逃脫了性命，但“眾將多已帶傷”，好一副窮途末路的倒霉相！

當(dāng)曹操逃到華容道時(shí)，經(jīng)過與泥濘的搏斗，“三停人馬，一停落后，一停填了溝壑，一停跟隨曹操”，只剩下三百余騎，好不凄慘！ 到了這種地步，曹操仍然改不掉自欺欺人的毛病，居然又“在馬上揚(yáng)鞭大笑”，他的理由是：“人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以吾觀之，到底是無能之輩。若使此處伏一旅之師，吾等皆束手就縛矣?！痹谒磥?，他終究逃脫了滅頂之災(zāi)，不妨再說一次大話。然而，事實(shí)又一次狠狠打擊了他的虛榮心，“言未畢，一聲炮響，兩邊五百校刀手?jǐn)[開，為首大將關(guān)云長(zhǎng)，提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路”。這又是諸葛亮設(shè)下的伏兵！

曹操這三次大笑，一次比一次笑得勉強(qiáng)，而引出的后果卻一次比一次難堪，不甘服輸?shù)男睦砼c連遭伏擊的現(xiàn)實(shí)形成巨大的反差，是對(duì)曹操的強(qiáng)烈諷刺和有力鞭撻。

這時(shí)，氣氛驟然緊張起來。攔路的是威名赫赫、武勇蓋世的關(guān)羽和五百名精銳的校刀手；而曹操“止有三百余騎隨后，并無衣甲袍鎧整齊者”，經(jīng)過長(zhǎng)途的奔逃、沿途的截?fù)艉惋L(fēng)雨的侵襲，他們?cè)缫岩庵鞠?，精疲力盡，又饑又渴，他們胯下的戰(zhàn)馬也已困乏不堪。這樣的殘兵敗將還有多少戰(zhàn)斗力？難怪他們見到關(guān)羽，不禁“亡魂喪膽，面面相覷”。

面對(duì)如此困境，老奸巨猾的曹操一時(shí)竟也沒了主意，脫口而道：“既到此處，只得決一死戰(zhàn)！”但這分明是以卵擊石，要想僥幸獲勝幾乎是不可能的。還是謀士程昱比較明智，他提醒曹操：“某素知云長(zhǎng)傲上而不忍下，欺強(qiáng)而不凌弱；恩怨分明，信義素著。丞相舊日有恩于彼，今只親自告之，可脫此難。”細(xì)心的讀者可能會(huì)記得，這位程昱先生在赤壁之戰(zhàn)中曾經(jīng)不止一次提醒過曹操，然而當(dāng)時(shí)的曹操志得意滿，頭腦發(fā)脹，根本聽不進(jìn)去?，F(xiàn)在，程昱根據(jù)雙方的實(shí)力對(duì)比和關(guān)羽的性格特點(diǎn)，又向曹操提出了擺脫束手就擒命運(yùn)的唯一可行的辦法；而曹操在遭到一連串挫折之后，頭腦也清醒多了，自然是一點(diǎn)就透。于是，他用動(dòng)之以情的辦法，竭力軟化關(guān)羽的心。這樣，矛盾的重心自然而然地轉(zhuǎn)到了關(guān)羽身上。

此時(shí)的關(guān)羽，處在“忠”與“義”的尖銳矛盾之中，經(jīng)受著理智與情感的巨大沖突。從忠于漢室，忠于劉備集團(tuán)的立場(chǎng)來看，曹操是圖謀篡逆的“漢賊”，是劉備集團(tuán)的死敵，絕對(duì)不能放過；但從個(gè)人關(guān)系來看，曹操又是除劉備、張飛之外的關(guān)羽的平生知己，對(duì)關(guān)羽可謂恩深義重，關(guān)羽很難用自己的手去捉住曹操。作品緊緊抓住這一矛盾沖突，分三層描寫了關(guān)羽放走曹操的過程。

第一層，寫關(guān)羽在曹操感情攻勢(shì)下的思想斗爭(zhēng)。當(dāng)曹操在馬上向他欠身施禮時(shí)，他“亦欠身答曰：‘關(guān)某奉軍師將令，等候丞相多時(shí)?！北緛響?yīng)該馬上動(dòng)手，抓住曹操以成大功，但他卻同曹操講起禮節(jié)來，竟然稱曹操為“丞相”! 這彬彬有禮的態(tài)度實(shí)際上包含著一個(gè)信號(hào)：關(guān)羽沒有忘記舊情。機(jī)警過人的曹操當(dāng)然不會(huì)放過這個(gè)信號(hào)，立即向關(guān)羽告饒：“曹操兵敗勢(shì)危，到此無路，望將軍以昔日之情為重?！北緛?，關(guān)羽是不想放走曹操的，為了捉曹操，他還向諸葛亮立下了軍令狀。然而，在曹操的軟語央告下，他卻無論如何也強(qiáng)硬不起來。如果關(guān)羽用君臣大義來斥責(zé)曹操，用公事公辦的態(tài)度來解決問題，事情就好辦了，但他偏偏還是以個(gè)人信義來回答曹操：“昔日關(guān)某雖蒙丞相厚恩，然已斬顏良、誅文丑，解白馬之圍，以奉報(bào)矣?！边@話看起來也有道理，然而卻留下了很大的漏洞：當(dāng)年關(guān)羽掛印封金時(shí)，就曾在辭別曹操的信中許下諾言：“其有余恩未報(bào)，愿以俟之異日。”何況此后又有送行贈(zèng)袍、過五關(guān)斬六將之事，他又欠下了曹操更多的恩義，這人情債哪兒還得完呢？這樣一來，他所說的“今日之事，豈敢以私廢公”，就沒有多少力量了。曹操正是抓住關(guān)羽這個(gè)漏洞，馬上用五關(guān)斬將之事來提醒關(guān)羽，“大丈夫以信義為重”，并以春秋時(shí)期庾公之斯不殺子濯孺子的故事來打動(dòng)關(guān)羽。這一切，在關(guān)羽心中掀起了更大的波瀾。作為一個(gè)威震天下的英雄，他極其愛惜自己的名聲，生怕捉曹會(huì)損害自己的“信義”。在這種情況下，關(guān)羽那“恩怨分明”的性格終于占了上風(fēng)。再加上“又見曹軍惶惶，皆欲垂淚，一發(fā)心中不忍”，他的思想防線就此崩潰了。

第二層，寫關(guān)羽終于下定了決心。只見他勒回馬頭，吩咐眾軍四散擺開，放走了曹操。此刻，他的心中躁動(dòng)著以恩報(bào)恩的情感，什么軍令狀，什么兩軍的生死搏斗，一時(shí)都顧不得了。

第三層，寫關(guān)羽見曹操與眾將已經(jīng)沖了過去，不禁“大喝一聲”。這叫聲，包含著十分復(fù)雜的感情： 有不得不違背將令的懊惱，有“義氣”得以保全的激動(dòng)，也有抓住剩余的曹軍以為補(bǔ)償?shù)哪铑^……這時(shí)，“眾軍皆下馬，哭拜于地”而曹軍中與關(guān)羽關(guān)系最好的張遼恰恰又在這時(shí)趕到，于是關(guān)羽“又動(dòng)故舊之情，長(zhǎng)嘆一聲，并皆放去”。作品描寫關(guān)羽的感情起伏，真是一波三折，宛曲有致。

對(duì)于關(guān)羽的放曹，今人多持否定態(tài)度，認(rèn)為關(guān)羽嚴(yán)重喪失立場(chǎng)，為了一己的私恩而出賣原則。然而，對(duì)于《演義》中的關(guān)羽，這卻是由他的性格所導(dǎo)致的必然行動(dòng)。按照“士為知己者死”的古代觀點(diǎn)，關(guān)羽為忠于桃園之盟而死固然值得稱贊，為了顧全舊交而放走曹操也是可以理解的，甚至是值得肯定的。因此，華容道放曹雖然從根本上違背了劉備集團(tuán)的利益，劉備卻原諒了關(guān)羽。事實(shí)上，羅貫中對(duì)關(guān)羽由此而體現(xiàn)的“義”也是熱烈頌揚(yáng)的。

華容道放曹體現(xiàn)了古代士文化的價(jià)值觀。它為塑造關(guān)羽這個(gè)性格復(fù)雜的“義絕”典型寫下了最濃重的一筆。