漢末大軍閥董卓飛揚跋扈、嗜殺成性，篡位之心畢露無遺，鴆殺少帝，絞死唐妃，夜宿龍床，成為各路諸侯的公敵。剪除這個巨奸大憝，形成了人們的一致要求。要達到這個目的，可以采取多樣化的方式。曹操刺董卓的行動就是在這一背景下產(chǎn)生的。

當(dāng)時袁紹秘密與司徒王允聯(lián)絡(luò)，要王允“乘間圖之”，搞掉董卓。但此時的王允方寸已亂，無計以出，在約請群臣的生日酒宴上，不禁“掩面大哭”，感染得“眾官皆哭”。在這樣束手無策、哭聲不絕的場合中，曹操帶著“撫掌大笑”聲，鶴立雞群般地出現(xiàn)了。他識見不凡地說：“滿朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，還能哭死董卓否？”這充分顯示出曹操不是無能為力，而是胸有成竹?！靶Ρ娢粺o一計殺董卓”，便以群臣反襯了曹操。曹操說出了謀刺之計，并分析了能夠成功的條件：一是董卓頗為信任他，他可以接近董卓；二是王允有七星寶刀一口，可以借用；三是有“雖死不恨”的無畏精神。這些現(xiàn)實條件的分析，在顯示曹操的膽識之外，又表現(xiàn)出他的謀略。這跟一般勇而無謀的刺客相比，自有高下之分。

然而，謀殺董卓能夠成功，又談何容易！ 董卓本身氣力過人，加之有萬夫不當(dāng)之勇的呂布伴隨左右，形似保鏢。羅貫中運用將雨聞雷、將雪見霰的藝術(shù)筆法先鋪墊了伍孚刺董卓未遂一段小情節(jié)：“一日，卓入朝，孚迎至閣下，拔刀直刺卓。卓氣力大，兩手摳??；呂布便入，揪倒伍孚……牽出剖剮”，這當(dāng)然促使董卓進一步加強戒備，也增加了曹操行刺的難度。小說就帶著這樣的蓄勢進入謀殺的直接藝術(shù)描述。

曹操佩著寶刀來到相府，得知董卓在小閣?！安購饺搿?，說明曹操能夠自由進出，這是難得的行刺條件。情節(jié)為之一起?！耙姸孔诖采?，呂布侍立于側(cè)”，不敢下手，情節(jié)略為一伏。曹操以“馬羸行遲”的遁詞搪塞了董卓“來何遲”的疑問。董卓要呂布“親去揀一騎賜與孟德”，倆剩一，這給曹操在客觀上創(chuàng)造了有利條件，“操暗忖曰：‘此賊合死！’”情節(jié)出現(xiàn)轉(zhuǎn)機?！凹从蔚洞讨?，懼卓力大，未敢輕動”，情節(jié)處于僵持狀態(tài)中。但是董卓“胖大不耐久坐，遂倒身而臥”，而且“轉(zhuǎn)面向內(nèi)”，情節(jié)開始松動?！安儆炙荚唬骸速\當(dāng)休矣！’”“急掣寶刀在手，恰待要刺”，正當(dāng)情節(jié)大踏步向前推進時，飆風(fēng)急雨，驟然而至?！安幌攵垦雒婵匆络R中，照見曹操在背后拔刀，急回身問曰：‘孟德何為？’”情節(jié)陡然一轉(zhuǎn)，為人所始料不及。作者補充一筆：“時呂布已牽馬至閣外”，更增添了情勢的緊張性，令人屏氣斂息。曹操行刺未遂，陰謀敗露，一切都將付諸東流，成為伍孚第二。就在這閃電般的瞬間，曹操“持刀跪下曰：‘操有寶刀一口，獻上恩相。’”“捅刀”頃刻變?yōu)椤矮I刀”，反映出曹操敏捷的應(yīng)變才能?！白拷右曋?，見其刀長尺余，七寶嵌飾，極其鋒利，果寶刀也，遂遞與呂布收了”。本來七星寶刀是用來行刺的，現(xiàn)在卻使瀕于絕境中的曹操得以解危，情節(jié)產(chǎn)生了戲劇性的變化?！安俳馇矢恫肌?，這個簡單的動作意圖，是曹操為著在董、呂面前增強獻刀的真實性，用心很深。雖然曹操已經(jīng)越過險境，但遠未步入坦途，危機隨時都可能發(fā)生。如果董卓猛然醒悟，后果不堪設(shè)想。曹操在尋找脫逃機會，當(dāng)“卓引操出閣看馬”時，他不失時機地以“試馬”為由，“牽馬出相府”，然后“加鞭望東南而去”，從此開始了他的一段流亡生活。

果然，在曹操逃走后，呂布首先醒悟過來：“適來曹操似有行刺之狀，及被喝破，故推獻刀?！倍恳伯a(chǎn)生了疑竇。這在心理上是符合邏輯的。因七星寶刀那“七寶嵌飾”的外表吸引了董卓，暫時轉(zhuǎn)移了他的視線，所以在事過之后，他會忽然萌生疑點。經(jīng)李儒的分析并派人去召見曹操，曹操早已“乘馬飛出東門”，董卓等才確信“操賊心虛逃竄，行刺無疑矣”。盡管遍行文書，畫影圖形，重金懸賞，曹操卻早已遠走高飛了。

這不是靠反復(fù)運籌、潛思冥想去決定成敗與否，而是憑俯仰呼吸之間的瞬息應(yīng)變或醒悟去顯示高下之分。本篇就是通過這個特殊性的情節(jié)表現(xiàn)出曹操才智的高超。他那過人膽識和機敏、聰慧的性格特征給人以深刻印象。

本篇情節(jié)短小，卻寫得變幻多姿、絲絲入扣。有寶刀，才會有獻刀之舉；有賜馬，才會有乘馬而逃。整個情節(jié)乍暖還寒，時順時逆，或起或落，山窮水盡之處，偏起無數(shù)波瀾。眼看得手，偏偏失手；平沙千里，陡有峭崖?lián)涿妗１姸嗟男∏楣?jié)，起到幫襯作用。前有伍孚行刺，映帶著曹操行刺。呂布廄中挑馬，使情節(jié)松動；“牽馬至閣外”，使情節(jié)驟然趨緊。小情節(jié)的時起時伏，孕育出大情節(jié)的高潮。隨著情節(jié)的變幻多端，人物情緒忽喜忽驚，讀者的閱讀與欣賞情緒也隨之同步發(fā)展。本篇可謂于尺幅之內(nèi)，盡龍騰蛇變之妙。