前身為奉系軍閥張作霖統(tǒng)轄的部隊。1928年“東北易幟”后，于同年12月31日被蔣介石改編為東北邊防軍，簡稱“東北軍”。張學(xué)良任司令長官。1930年中原大戰(zhàn)后，大部進(jìn)入山海關(guān)以南地區(qū)。1931年九一八事變時，蔣介石對日本侵略采取絕對不抵抗政策，張學(xué)良奉命將部隊撤退至關(guān)內(nèi)。1935年被調(diào)至陜甘一帶進(jìn)攻紅軍。在中國共產(chǎn)黨抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策和人民抗日救亡運動影響下，于1936年12月12日聯(lián)合楊虎城所部西北軍發(fā)動西安事變。張學(xué)良被蔣介石扣押后，由于學(xué)忠統(tǒng)率全軍。1937年2月被編入國民黨第五十一軍，調(diào)往安徽和淮河流域。后在抗日戰(zhàn)爭中發(fā)揮了一定作用。