1931年九一八事變爆發(fā)后，中日民族矛盾迅速激化。不甘屈服于日寇淫威之下的東北人民，在中國共產(chǎn)黨與其他各黨派愛國人士、愛國民眾團體的倡導、影響下，揭竿而起，奮勇抗爭。白山黑水之間，到處有抗日義勇軍的身影，他們神出鬼沒，痛殲敵偽。以其浴血奮戰(zhàn)的精神和可歌可泣的英雄事跡，為中華民族的抗戰(zhàn)史寫下了光輝燦爛的一頁。
事變爆發(fā)后，中共中央和中華蘇維埃共和國中央工農(nóng)革命委員會分別在9月20日、22日、25日、30日及10月12日，連續(xù)發(fā)表宣言、決議、告民眾書等，號召全國民眾武裝起來，“真正地進行革命的民族戰(zhàn)爭”,“以武裝民眾的民族革命戰(zhàn)爭反對日本帝國主義的侵略”①。10月間，周恩來曾著文呼吁：“現(xiàn)在救國義勇軍的組織已成為工農(nóng)勞苦群眾的普遍要求，我們要領(lǐng)導工農(nóng)及切被壓迫民眾自己組織武裝的救國義勇軍?！雹谥泄矟M洲省委遵循中央的指示，積極組織和發(fā)動群眾，創(chuàng)建抗日武裝，利用一切機會來打擊侵略者。同年10月3日，何香凝發(fā)表了《告全國兵士民眾書》,號召全國兵士民眾勿為內(nèi)戰(zhàn)作犧牲，而應奮起抗敵，“以造成我中華民族在世界之光榮”③。12月19日，國民黨民主派領(lǐng)袖宋慶齡發(fā)表宣言：“我不忍見孫中山四十年的工作被一小撮自私自利的國民黨軍閥、政客所毀壞。我不忍見四萬萬七千五百萬人的中國，因國民黨背棄自己的主義而亡于帝國主義?！雹芩珜б磺姓钡膰顸h人和真正的革命者，都應當負起抗日救國的責任。中國國民黨臨時行動委員會(第三黨)在黃琪翔的主持下，于11月12日發(fā)表了《對時局宣傳大綱》,主張“團結(jié)一切反蔣抗日的勢力，對內(nèi)則鏟除獨裁的官僚政治，實現(xiàn)平民政治；對外則聯(lián)合一切被壓迫階級和弱小民族，消滅一切帝國主義在華之支配勢力”;當前，只有“推翻南京統(tǒng)治，建立平民革命政權(quán)，才能抗日救國”⑤。中國致公黨也在其“二大”(10月于香港召開)后，訓令“海內(nèi)外各處黨員，一致參加抗戰(zhàn)工作，出錢出力，以盡職責”⑥。其他如李濟深、馮玉祥、蔣光鼐、蔡廷鍇、蔡元培、馬相伯、沈鈞儒、黃炎培等愛國人士和將領(lǐng)，曾多次發(fā)表反對內(nèi)戰(zhàn)、主張抗日的言論，為掀起抗日救亡的熱潮而奔走呼號。
這樣，在全國輿論的鼓舞下，英雄的東北兒女，紛紛組織起來，提出了“抗日救國，收復失地”的戰(zhàn)斗口號， 自發(fā)地武裝抗擊日寇的侵略。當時，東北的抗日武裝，主要由以下幾部分力量組成：(一)一部分東北軍愛國官兵；(二)部分東北軍結(jié)合民眾組織起來的“救國軍”、“自衛(wèi)軍”等；(三)自發(fā)的農(nóng)民武裝；(四)傾向抗日的“山林隊”。從九一八事變起，到1933年初，東北義勇軍堅持抗戰(zhàn)一年多時間，人數(shù)最多時曾達50萬人左右，并創(chuàng)造了江橋抗戰(zhàn)等許多頗有影響的戰(zhàn)例，形成了萬眾一心自發(fā)抗敵的宏偉場面。
日寇侵占遼、吉后，便收買洮南鎮(zhèn)守使張海鵬做漢奸，由張率部北犯齊齊哈爾，侵占四洮、洮昂鐵路。這樣，既可掩人耳目，欺騙輿論，又能達到兵不血刃全部侵占東三省的目的。為了安撫張海鵬，張學良曾于10月初“委張氏為興安區(qū)國防警備司令”⑦。但張海鵬已決心充當日軍的走狗，對張學良的籠絡(luò)竟置之不理。1931年10月16日拂曉，張海鵬的前鋒部隊抵達嫩江橋南端。時黑龍江省守軍已將江橋炸毀三孔，并對張部的徐景隆第一支隊進行猛烈反擊，偽軍“一聞槍聲皆紛紛退卻， 日軍雖竭力壓迫，亦無可如何”⑧。 日軍見利用偽軍的計劃破產(chǎn)，“當面將張海鵬痛責不堪”⑨。繼而親自出馬，調(diào)動主力集結(jié)在江橋一帶，并于10月27日派步兵少佐林義秀代表關(guān)東軍向馬占山提出要求：“書限黑省政府于11月3日以前將洮昂路嫩江橋修竣，否則，日方以實力掩護自行修理。”11月2日，林義秀又向馬占山發(fā)出通牒：“(1)嫩江橋不得為戰(zhàn)術(shù)的使用；(2)到11月3日正午南、北兩軍由橋梁撤退10公里；(3)距離之地點，在修理完成之前不許兩軍侵入其他地域內(nèi)，以俟修理完成之日當即通知兩軍；(4)上項要求若不應允或妨礙修理時，認為對于日軍有敵意，則使行武力對待等情?！雹獯稳丈衔?1時，日軍開始以武力掩護強行修橋。當晚， 日軍飛機向中國守軍陣地大興站投彈，日步兵亦進行猛烈射擊。4日拂曉，日軍借大霧彌漫之際，向守軍陣地發(fā)起猛烈進攻。中國軍隊雖械彈缺乏，但卻士氣高昂，沉著應戰(zhàn)十余小時，使日軍棄尸四百余具，狼狽退去。次日， 日軍八千余人再度猛撲中方陣地，惡戰(zhàn)一天，敵濱本步兵聯(lián)隊幾乎全部被殲，高波騎兵隊亦死傷慘重。6日，“日軍以飛機八架翱翔于上，機槍排列于前，重炮十余門放列于后，步、騎、炮、空聯(lián)合向我總攻”,雙方血戰(zhàn)竟日，均死傷枕藉。由于日軍調(diào)集精銳的長谷旅團、天野旅團開赴前線，中國軍隊苦戰(zhàn)一天后，為保存實力，于7日晚主動放棄江橋陣地，退至三間房預設(shè)的三道防線。11月8日至19日，江橋抗戰(zhàn)進入第二階段。此間， 日方先后三次向馬占山遞送通告書，既誣稱馬占山軍中有“俄人加入作戰(zhàn)”(11),又對馬進行威脅恫嚇，逼其下野。從12日開始，中日兩軍連日激戰(zhàn)。雖然日軍因取攻勢而傷亡慘重，但至18日晚，中國守軍已“死傷過半”(12),且官兵連日血戰(zhàn)，疲憊不堪；軍械彈藥又極度匱乏，“士卒雖有斗志，其奈徒手不能應戰(zhàn)何？”(13)遂被迫退守齊齊哈爾。19日凌晨4時，在日軍的攻擊下，馬占山只好率黑省軍、政人員二萬余人全部撤至海倫。當天下午，日軍多門師團進入齊齊哈爾。20日，日寇委任漢奸張景惠兼任黑省偽省長，建立了黑省傀儡政權(quán)。歷時15天的江橋抗戰(zhàn)，雖以中方失利而告終，但卻給予了日寇以沉重的打擊，馬占山也因此而蜚聲中外。
侵占齊齊哈爾后，日方又策劃進犯哈爾濱。1932年1月，日方指使偽“吉林省剿匪總司令”于深澂率本部偽軍近萬人，北上進攻哈爾濱。2月1日拂曉，駐守雙城的東北軍第二十二旅趙毅部，對進至雙城東十里鋪的偽軍劉寶林部展開圍殲，一舉消滅偽軍七百余人。當晚，趙毅部又在雙城車站奇襲了日軍天野旅團，打死打傷日軍數(shù)百人。隨后，日方從長春調(diào)派陸空部隊馳援雙城，以絕對優(yōu)勢的兵力于次日奪占了雙城。一時間，因哈爾濱的門戶雙城失守，敵大軍進逼，哈市動蕩不安，人心惶惶。此時，吉林衛(wèi)隊團馮占海部、依蘭鎮(zhèn)守使兼第二十四旅旅長李杜部與中東路護路軍丁超部等聯(lián)合起來，在1月31日組成了“吉林省自衛(wèi)軍總司令部”,由李杜任總司令，丁超任中東鐵路護路軍總司令，原吉省警務處長王之佑任前敵總指揮，馮占海、邢占清、趙毅等為作戰(zhàn)指揮，統(tǒng)一指揮各部軍隊約一萬五千人，進行哈爾濱保衛(wèi)戰(zhàn)。2月4日，在哈城外圍顧?quán)l(xiāng)屯、三棵樹、南崗、上號等處，守軍奮不顧身，爭先殺敵，曾給日軍以沉重打擊。但終因日軍飛機狂轟濫炸，守軍之步、炮、騎兵失去聯(lián)絡(luò)，難以配合；加之丁超、邢占清等人抗敵信心和軍事準備不足，戰(zhàn)至5日下午，各部守軍被迫全線撤退，哈爾濱宣告淪陷。
與此同時， 日軍也加快了對錦州的進攻。先是， 日軍指使?jié)h奸凌印清、張學成，分別組成偽“東北民眾自衛(wèi)軍”與“東北自衛(wèi)軍”,于10至11月間，兩次襲擾遼西，企圖“進而占據(jù)錦州城，驅(qū)逐張學良退入關(guān)內(nèi)”(14)。結(jié)果，在黃顯聲、熊飛等人策動下，凌部師長項青山、張海天等于11月1日反正，一舉摧毀了設(shè)在三道溝的凌逆司令部，處死了凌逆及15名日本顧問。黃顯聲隨后派莊景福率公安騎兵兩總隊，痛剿張學成逆軍，高山子一戰(zhàn)，張學成及其日本顧問均被擊斃。 日寇利用偽軍的陰謀失敗后，遂直接出兵進犯遼西。11月下旬，日軍分別由通遼、沈陽、營口出動，分三路沿打通線、奉山線、營溝線南下西進，準備突破大凌河一帶的東北軍防線，一舉進占錦州。然而， 日軍沿途受到各地義勇軍、民團的晝夜襲擾阻擊，根本無法達到預期目的。12月中下旬，日軍調(diào)整兵力后，第二次進犯遼西。為了掃清障礙， 日軍先對遼西義勇軍展開大兵團圍剿。各部義勇軍頑強抵抗，在相當程度上遲滯了日軍的攻勢，但因義勇軍頻繁作戰(zhàn)，糧彈兩缺，又傷亡甚重，缺乏補充，已無法打破日軍的戰(zhàn)略攻勢。12月29日，張學良令遼西東北軍逐次向關(guān)內(nèi)撤退。義勇軍仍拚命反擊，使得“滿鐵沿線地，殆在兵匪重圍中”(15),但這卻只能起到掩護東北軍正規(guī)部隊撤退的作用。1932年1月3日下午， 日軍在重炮掩護下，終于侵占了錦州城。
錦州與哈爾濱陷落后，以東北軍為主體的抗戰(zhàn)走向沉寂，各地義勇軍代之而起，掀起了新的抗戰(zhàn)高潮。在遼寧省，黃顯聲以愛國的警察和公安隊為骨干，于1931年12月底組成了“東北民眾自衛(wèi)義勇軍”。他們活躍在沈陽、新民、黑山、遼中一帶，神出鬼沒地打擊日軍，隊伍不斷壯大，到次年3月已達15萬人。其中的鄧鐵梅、苗可秀兩部更是戰(zhàn)功卓著，威震敵膽。1931年10月，鄧鐵梅擔任了“東北民眾抗日救國自衛(wèi)軍”總司令，其時該部僅三千余人，編成三個步兵團，一個大刀隊，一個偵察隊。12月，他親率大刀隊主攻鳳凰城，繳獲步槍三百余枝及少量的輕機槍、迫擊炮。到次年春，鄧鐵梅被救國會委任為第二十八路軍司令時，該部已發(fā)展到3萬人，轄十八個團，三個支隊和一個大刀隊。4—5月間，他們戰(zhàn)斗四十余天，粉碎了日軍上萬人的數(shù)路掃蕩。7月，鄧部突襲岫巖城，俘日本顧問、指導官二十余人，將城內(nèi)迫擊炮連全部繳械。9月，在二道洋河一戰(zhàn)中，斃傷偽軍三千余人，俘獲其司令印連忱。1933年初，敵人再次“討伐”,鄧部所屬李海山部六百余人，被敵軍包圍于沙金溝老平頂。李海山率部與敵死拚六晝夜，全部壯烈犧牲，使敵人為之震驚不已。為了消滅鄧部，敵人多次招撫、誘降鄧鐵梅，均遭斷然拒絕。后因叛徒出賣，鄧鐵梅身陷囹圄，仍大義凜然地表示：“頭顱可斷，熱血可流，救國之志不可奪?！彼狼霸}詞云：“七尺之軀何足惜，四省失地幾時收？”
1932年4月21日，原遼寧東邊道鎮(zhèn)守使于芷山部第三團團長唐聚五，與郭景珊、張宗周、孫秀巖、黃宇宙等人在桓仁成立了“遼寧民眾自衛(wèi)軍”,由唐、黃任總、副司令。當時，14個縣的民眾一齊響應，大刀會、紅槍會等均起而合作。該部初編為三十三路軍，總計十余萬人，在遼東通化、輯安、臨江、輝南、柳河等地轉(zhuǎn)戰(zhàn)八個月之久。在遼南，1931年12月李純?nèi)A等成立了“遼南義勇軍”,次年6月改稱“東北民眾抗日救國軍”,由李純?nèi)A代理總司令(王化一總司令未到任)。該部約有三萬余人，活動于海城、盤山、營口、遼陽、臺安、大石橋一帶。另外，王鳳閣的“遼寧民眾義勇軍”,遼西鄭桂林、耿繼周等部義勇軍，也都多次奇襲敵偽軍，炸火車，扒鐵路，燒兵站，擾得日偽統(tǒng)治當局日夜不得安寧。
在吉林，李杜、丁超、趙毅、馮占海等組成的“吉林自衛(wèi)軍”退至依蘭后，聯(lián)絡(luò)了松花江下游的義勇軍、大刀會、紅槍會等，迎戰(zhàn)敵廣瀨師團。依蘭失守后，李杜、丁超撤向勃利，后至哈綏線東段，與王德林部配合作戰(zhàn)。5月后，日軍切斷了李、王兩部的聯(lián)系，丁超又叛變投敵，使自衛(wèi)軍士氣受挫。11月，獨立作戰(zhàn)的馮占海部退往熱河。1933年1月，“吉林自衛(wèi)軍”大部分被消滅，李杜率殘部三千余人退入蘇聯(lián)。吉東地區(qū)，原東北軍第二十七旅營長王德林聯(lián)絡(luò)大刀會等組織，于1932年2月21日在敦化成立了“吉林國民救國軍”,自任總司令。救國軍以敦化為中心，活動范圍南達遼吉邊界，北至牡丹江一帶，曾先后攻克敦化、額穆、和龍、汪清等縣城。日軍占領(lǐng)吉林后，急于修筑吉會鐵路，救國軍便多次進行襲擾、破壞，使吉會路的修建屢遭挫折。王德林部在戰(zhàn)斗中不斷壯大，很快發(fā)展到四萬余人，并一度接受中國共產(chǎn)黨的幫助。另外，1931年10月在洮南成立的“吉西抗日軍，”由姜榮躍、王可大任總、副司令，主要活動于農(nóng)安、扶余、甘嶺、乾南一帶。1932年2月成立的“吉林人民抗日自衛(wèi)軍”,由田霖任司令，主要活動于吉敦路沿線。
在黑龍江省，除馬占山部的東北軍愛國官兵英勇抗戰(zhàn)外，蘇炳文部也非?；钴S。1932年10月，蘇炳文以其第二旅和張殿九第一旅部分官兵為骨干，通電成立了“東北民眾救國軍”,該部約有數(shù)萬人。民眾救國軍成立后，曾與進犯海拉爾的鈴本旅團多次交鋒，一再擊退日軍的進攻。10月間，張殿九部與日軍松木第十四師團在富拉爾基展開血戰(zhàn)，雙方死拚三晝夜， 日軍死傷慘重，張部損失亦不小。日軍進入富拉爾基后，蘇炳文曾率部進行反攻，雙方展開了激烈的拉鋸戰(zhàn)。隨后， 日軍痛感兵力不足，乃施展“和談”陰謀，以為緩兵之計。11月初，蘇炳文致電北平軍分會嚴正聲明：“日方宣傳如何將與文開和平會議等空氣，均屬虛造，淆惑聽聞。我軍主義正大，宗旨堅定，毫無妥協(xié)可能，敬乞向中外辟謠，免亂是非?！?16)11月中旬起，蘇炳文部浴血保衛(wèi)海拉爾，曾予敵以重創(chuàng)。終因力量懸殊，海拉爾于12月4日陷落，蘇炳文、張殿九、謝珂、馬占山等率官民四千余人退往蘇聯(lián)。
九一八事變后，東北廣大農(nóng)民也紛紛拿起武器，秘密組織了大刀會、紅槍會、黃槍會等宗教會社，投入到抗日的洪流之中。在抗日救國熱潮的影響下，許多“胡匪”也乘機而起，打起了“反日山林隊”的旗號，到處阻撓敵人的行動。這些“山林隊”或是原來的土匪，在新形勢下轉(zhuǎn)向了抗日，或系義勇軍、自衛(wèi)軍潰散下來的零星武裝，以胡匪占據(jù)山頭的形式聚集起來，他們?nèi)藬?shù)總計在五萬人左右。雖然其軍紀不好，土匪惡習依然存在，也比較脫離群眾，但抗日仍是其主導面。其中許多人接受了各部隊的收編，為抗日做出了貢獻，如遼寧的項青山(項忠義)、張海天(老北風)、小白龍，吉黑的宮長海(宮傻子)、姚秉乾(雙山)、李忠義(海清)、張希武(天照應)、馬鳴春(一只雞)、劉萬奎(劉快腿)以及長江好、天下好、三江好、平南洋、占中華、老雙勝、東雙勝等；占中華、平南洋等后來還接受了中共的領(lǐng)導，參加了東北抗日聯(lián)軍。
東北抗日義勇軍的英勇作戰(zhàn)，曾使侵華日軍付出了沉重的代價。據(jù)日方縮小了的報告來看：從九一八到1933年2月止，日偽軍死亡人數(shù)為6 541人，平均每月討伐義勇軍150次，陣亡官兵73人， 日軍每月平均從東北運回國內(nèi)尸體50具。在日寇強兵包圍之中，義勇軍得不到國民政府的支持與援助，以劣勢的裝備與敵人作殊死搏斗，這充分表現(xiàn)了中華民族不畏強暴的偉大精神。但是，東北義勇軍自身也存在著許多弱點和局限性：一是其領(lǐng)導者多屬原東北軍、政官員或綠林首領(lǐng)，他們提不出明確的抗日綱領(lǐng)，對長期抗戰(zhàn)的準備與信心均不足；二是義勇軍各部未能團結(jié)起來，形成強大的統(tǒng)一領(lǐng)導核心，各部的分散作戰(zhàn)甚或互相拆臺，給了日偽軍以各個擊破的有利條件；三是義勇軍嚴重脫離群眾，幾十萬大軍中良莠不齊，魚龍混雜，使其軍紀無法得到保障，影響了人民群眾的擁護與支持。正是由于這些自身的缺陷，加上日偽軍事力量的強大、國民黨當局不抵抗政策的影響等因素的作用，轟轟烈烈的義勇軍抗戰(zhàn)僅僅堅持了一年多時間，到1933年初便告結(jié)束。
當然，東北人民抗日的火種不會熄滅，抗日的組織也未被完全摧毀，一場新的斗爭風暴正在醞釀之中！