泉州面臨東海，海岸線曲折，有優(yōu)越的天然良港。早在南朝時(shí)，即已有海外往來。唐至五代，泉州的海外貿(mào)易漸趨繁榮，到宋元時(shí)進(jìn)入全盛時(shí)期，成為“海上絲瓷之路”的起點(diǎn)，從這里把中國的絲綢、陶瓷、茶葉、銅鐵器、藥材、酒、紙等源源不斷地送往世界各國，同時(shí)，又從海外運(yùn)回大宗番布、木棉、乳香、沉香、玳瑁、犀角、象牙等物品。當(dāng)時(shí)泉州有個(gè)聚寶街，店鋪里擺滿翡翠、琥珀、鉆石、瑪瑙等，舶貨充斥，人來人往，路為之塞。摩洛哥著名旅行家伊本·巴都他來泉州，見到后渚港“大海船百艘，小者無數(shù)”,不禁夸贊它“為世界唯一之大港”。據(jù)專家估計(jì)，當(dāng)年泉州市舶稅收入，約占南宋王朝全部財(cái)務(wù)收入的十分之一，在泉州經(jīng)商者，來自一百多個(gè)國家和地區(qū)，泉州被稱為“黃金海岸”和“富州”。
唐宋兩代，國內(nèi)門戶開放，外商云集海港。隨著海外交通的發(fā)展繁盛，有許多國家和地區(qū)的商人、旅行家、傳教士來泉州僑居，在宋元時(shí)，多達(dá)數(shù)萬人，其中有許多阿拉伯人。他們與當(dāng)?shù)厝嗣窈湍老嗵?，進(jìn)行經(jīng)濟(jì)、文化交流和宗教活動(dòng)，結(jié)下了深厚情誼，有的外國人長居泉州，成為皇朝委任的官員，如阿拉伯人蒲壽庚，擔(dān)任泉州市舶司官員長達(dá)三十年之久。有的與當(dāng)?shù)厝嗣裢ɑ?，成為中國的少?shù)民族——回族。泉州成為中外人民友好往來的橋梁。
為了紀(jì)念中外各國人民友好往來的歷史，1959年，在泉州小開元寺東側(cè)創(chuàng)建了“福建省泉州海外交通史博物館”,內(nèi)設(shè)“泉州灣古船陳列館”、“海外交通史石刻陳列室”和“古外銷瓷陳列室”。
古船陳列館里，有一艘1974年泉州灣出土的古船復(fù)制品。古船殘長24.2米，寬9.15米，可載重200噸以上。這是一艘尖底型多桅船，從現(xiàn)存船體造型和結(jié)構(gòu)看來，它可能是福建建造的中型遠(yuǎn)洋海船，是宋以后沿江、沿海四大船型之一的“福船”前身。隨船出土的還有數(shù)千斤的香料木以及胡椒、貴重藥物，唐宋的銅鐵錢、木簽，宋代陶瓷器、貝殼、象棋子以及閩地各種水果核等。這些文物對(duì)研究泉州的海上交通及古代經(jīng)濟(jì)貿(mào)易有很高的價(jià)值。
古石刻館里，有二百多件宋元時(shí)期的宗教石刻，如墓碑、墓蓋、雕像、寺堂建筑的石構(gòu)殘件等，是旅居泉州的外國人的遺物。其中有伊斯蘭教、景教、摩尼教、婆羅門教、基督教等的遺刻。墓碑上的文字多種多樣，有阿拉伯文、波斯文、聶士脫里(古敘利亞)文、拉丁文、八思巴文和漢文。這些文物是研究宗教藝術(shù)、宗教發(fā)展史及海外交通史的珍貴史料。
古代外銷瓷陳列館陳列著從新石器時(shí)代以來的三百多件展品。中國瓷器名天下，泉州陶瓷器自五代起即已外銷，宋元時(shí)已遠(yuǎn)銷亞非五十多個(gè)國家和地區(qū)。展館中陳列的瓷器，充分反映了泉州地區(qū)的制瓷業(yè)的輝煌歷史。