古代未成年的女性多將頭發(fā)集束于頂，編結(jié)成兩個小髻，左右各一個，形狀就像樹的丫杈，這種發(fā)式就稱為丫頭或丫環(huán)。丫頭與丫環(huán)是有區(qū)別的：　丫頭是實心的發(fā)髻，也叫丫髻，多高聳于發(fā)頂；丫環(huán)則是空心的發(fā)環(huán)，多垂于耳際。女性梳丫環(huán)還是丫頭是有規(guī)定的，因為這兩種發(fā)式是古代區(qū)別女性婚嫁與否的標志。年幼時以梳丫髻為主，成年時改梳丫環(huán)，出嫁時再改為少婦的發(fā)髻，如過了婚齡尚未嫁，也只能梳環(huán)而不能梳髻。

“丫環(huán)”一詞始見于南宋·洪邁《夷堅志·徐五秀才》：“聞剝啄叩戶者，啟而視之，一青衣丫環(huán)，音韻楚楚?！贝颂幯经h(huán)系指婢女，一直流傳至今。

關(guān)于“丫頭”，有人認為是“鴉頭”訛誤。《潛居錄》載，大約在五代之前，吳越一帶的婦女以黑發(fā)為美，其保養(yǎng)秘訣是將一只烏鴉以米面果子喂養(yǎng)，過一段時間后，早上起來梳妝，就用梳篦梳理烏鴉的羽毛，邊梳理邊禱告，然后便在除夕夜以五色縷系于鴉頸并放飛它，再根據(jù)它飛行方向，卜算一年的吉兇。當時稱女子的髻為鴉髻、鴉頭。女孩也因而被稱為“鴉頭”了。后來女孩多改梳其他的發(fā)式，“鴉頭”才又逐漸訛傳為較易寫、好認的“丫頭”了。