在清朝以前，中國(guó)就已遭到西方國(guó)家的侵略。1516年(明朝正德十一年),葡萄牙人到達(dá)廣東，占據(jù)東莞縣的屯門(mén)、南頭等處，五年以后被中國(guó)政府用武力趕走。后來(lái)，葡萄牙人又和“倭寇”(日本海盜)相勾結(jié)，騷擾中國(guó)的浙、閩沿海一帶達(dá)二十年之久，直到1549年(嘉靖二十八年),才被趕跑。1557年(嘉靖三十六年),葡萄牙人又用欺詐和賄賂的方法，竊取了澳門(mén)。1575年(萬(wàn)歷三年),西班牙人也來(lái)到中國(guó)，先派傳教士，后進(jìn)行“商品貿(mào)易”。
十七世紀(jì)荷蘭人排擠了葡萄牙人在東方海上的勢(shì)力，于1604年(萬(wàn)歷三十二年)來(lái)到中國(guó)，1622年(天啟二年)以武力謀奪澳門(mén)，并一度侵占澎湖列島。不久，澎湖列島被中國(guó)用武力收回，它又于1624年(天啟四年)占據(jù)中國(guó)的臺(tái)灣，統(tǒng)治達(dá)三十八年之久，直到1661年，才被鄭成功驅(qū)逐出去。
十九世紀(jì)上半期，西方資本主義處于迅速上升階段，英國(guó)成為世界第一個(gè)資本主義強(qiáng)國(guó)。隨著世界資本主義的發(fā)展，資產(chǎn)階級(jí)必然要加強(qiáng)對(duì)外掠奪和擴(kuò)大海外貿(mào)易以尋找殖民地市場(chǎng)。當(dāng)時(shí)處于封建主義統(tǒng)治下的落后的中國(guó)，正是西方資本主義侵略的最好對(duì)象。
清朝統(tǒng)治者對(duì)西方資本主義的入侵，采取閉關(guān)自守的政策。
外交是內(nèi)政的繼續(xù)。清政府最初確定這種政策，是和鎮(zhèn)壓漢族人民的反滿斗爭(zhēng)，消除“內(nèi)亂”相聯(lián)系的。如馬克思所說(shuō)：“推動(dòng)這個(gè)新的王朝實(shí)行這種政策的更主要的原因，是它害怕外國(guó)人會(huì)支持很多的中國(guó)人……所懷抱的不滿情緒。”^[1]
中國(guó)封建社會(huì)自給自足的自然經(jīng)濟(jì)，支持了這種閉關(guān)政策成為可能。1789年乾隆給英王喬治三世的上諭說(shuō)：“天朝物產(chǎn)豐盈，無(wú)所不有，原不借外夷貨物，以通有無(wú)。”^[2]
清政府的閉關(guān)自守政策，阻礙了中國(guó)人對(duì)外部世界的了解，窒息了生機(jī)，并助長(zhǎng)了清朝統(tǒng)治者的狂妄自大和愚昧無(wú)知。這種政策，雖然抵制了正常的商品貿(mào)易，卻抗不住外國(guó)的鴉片和大炮。馬克思說(shuō)：“與外界完全隔絕曾是保存舊中國(guó)的首要條件，而當(dāng)這種隔絕狀態(tài)在英國(guó)的努力之下被暴力所打破的時(shí)候，接踵而來(lái)的必然是解體的過(guò)程，正如小心保存在密閉棺木里的木乃伊一接觸新鮮空氣便必然要解體一樣?！?sup>[3]
1840年開(kāi)始的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，是中國(guó)歷史的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。清政府在這次戰(zhàn)爭(zhēng)中被英國(guó)侵略軍打敗之后，被迫于1842年8月29日(道光二十二年七月二十四日)簽訂了近代史上第一個(gè)不平等條約——《中英江寧條約》(即《南京條約》)。1843年7月10日，英國(guó)侵略者又強(qiáng)迫清政府訂立了《中英五口通商章程》和《五口通商附粘善后條款》(即《虎門(mén)條約》),作為《江寧條約》的補(bǔ)充。接著，美、法侵略者也趁火打劫，于1844年脅迫清政府簽訂了《中美望廈條約》和《中法黃埔條約》。
除英、美、法外，許多資本主義小國(guó)，如葡萄牙、比利時(shí)、瑞典、荷蘭、西班牙等也紛紛要求和清政府訂立不平等的條約，清政府一概應(yīng)允。
第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)人民同外國(guó)侵略者之間的矛盾逐漸成為主要矛盾，而且，它還加劇了中國(guó)社會(huì)固有的各種矛盾。隨著階級(jí)斗爭(zhēng)的日益激化，終于在1851年—1864年爆發(fā)了太平天國(guó)起義。太平軍曾席卷大半個(gè)中國(guó)，并以南京為中心建立了太平天國(guó)政權(quán)。起義極大地打擊了清朝統(tǒng)治者。清政府依靠曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章等組織的湘、淮軍和外國(guó)侵略者的武力相勾結(jié)，共同鎮(zhèn)壓了這次起義。
在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)的過(guò)程中，清政府變得更加虛弱了。繼第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，清政府又在五十年代敗于英法聯(lián)軍發(fā)動(dòng)的第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，被迫和英法侵略者分別簽訂了《天津條約》和《北京條約》。在此前后，俄國(guó)和美國(guó)也脅迫清政府分別簽訂了《天津條約》;俄國(guó)還和清政府簽訂了《璦琿條約》和《北京條約》。
通過(guò)上述這些條約，外國(guó)侵略者不僅迫使清政府割地、賠款，更重要的是取得了進(jìn)一步侵略中國(guó)的各種特權(quán)。這些特權(quán)的范圍極其廣泛。從這些特權(quán)可以看出，中國(guó)不再是一個(gè)獨(dú)立自主的國(guó)家了?，F(xiàn)將各種特權(quán)分述如下：
(一)協(xié)定關(guān)稅和海關(guān)行政權(quán)。
《江寧條約》中規(guī)定：英國(guó)商人“應(yīng)納進(jìn)口、出口貨稅、餉費(fèi)，均宜秉公議定則例”。這一規(guī)定使中國(guó)的海關(guān)喪失了自主權(quán)，成為一種“協(xié)定關(guān)稅”。第一次“協(xié)定關(guān)稅”是1843年3月簽訂的。在1843年7月簽訂的《中英五口通商章程》中，將中國(guó)關(guān)稅稅率極力壓低，規(guī)定進(jìn)口貨物率，大體上在百分之六上下，比鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前大大降低了^[4]。這自然有利于外國(guó)侵略者。1858年《中英天津條約》訂立后，明文規(guī)定了值百抽五原則，主要進(jìn)口貨物稅率又比1843年降低了13%到65%不等。
外國(guó)侵略者為了逃避中國(guó)的內(nèi)地稅，還用一次交納“子口稅”的辦法，以代替交納厘金。1858年簽訂的《中英天津條約》中，對(duì)中國(guó)內(nèi)地稅作了嚴(yán)格的限制：洋貨進(jìn)入內(nèi)地，或洋商從內(nèi)地收購(gòu)?fù)霖洺隹冢恍杞患{一次百分之二點(diǎn)五的子口稅，就可“遍運(yùn)天下”,不必像中國(guó)商品一樣，必須“逢關(guān)納稅，遇卡抽厘”了。從此以后，外商可以“免各子口征收紛繁”,而中國(guó)商人則仍須受各關(guān)卡的層層苛斂。
外國(guó)侵略者還進(jìn)一步攫取了中國(guó)海關(guān)的行政權(quán)和中國(guó)關(guān)稅收入的支配權(quán)。1853年上?！靶〉稌?huì)”,響應(yīng)太平天國(guó)起義占領(lǐng)上海縣城時(shí)，也占領(lǐng)了上海海關(guān)。上海英領(lǐng)事阿禮國(guó)(R.Alcock)于小刀會(huì)起義被鎮(zhèn)壓后，乘機(jī)提出外國(guó)人參與管理海關(guān)的主張，美、法領(lǐng)事表示贊同。三國(guó)領(lǐng)事遂與上海道臺(tái)吳健彰議定，于同年7月成立了有英、美、法各派一人組成的稅務(wù)司。上海海關(guān)的管理權(quán)就這樣落到了外人手里。
第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，根據(jù)中英、中美、中法通商章程規(guī)定，“任憑總理大臣邀請(qǐng)英(美、法)人幫辦稅務(wù)，并嚴(yán)查漏稅……等事”。由于英國(guó)勢(shì)力較大，英人李泰國(guó)(H.N.Lay)于1859年被委任為中國(guó)海關(guān)總稅務(wù)司。當(dāng)年他就按照上海海關(guān)的一套辦法，在廣州組織關(guān)稅務(wù)司。1860年至1863年，又設(shè)潮州、寧波、福州、鎮(zhèn)江，天津、九江、廈門(mén)、漢口、煙臺(tái)(東海)等關(guān)。1863年英人赫德(Robert Hart)繼任總稅務(wù)司。從1863年到1907年的期間里，赫德又設(shè)海關(guān)三十余處。
至此，中國(guó)的海關(guān)行政權(quán)完全落到外國(guó)侵略者的手里。
(二)沿海貿(mào)易權(quán)。
任何獨(dú)立的國(guó)家，外國(guó)商船只能在限定的口岸進(jìn)行貿(mào)易，而不能在沿?？诎吨g轉(zhuǎn)口貿(mào)易。
《江寧條約》訂立后，我國(guó)沿海貿(mào)易權(quán)開(kāi)始喪失?！督瓕帡l約》中規(guī)定，英人可在五口“貿(mào)易通商無(wú)礙”。這含有應(yīng)允英國(guó)商船可自由航行于五口之間的意思。后在中法、中美《天津條約》中正式承認(rèn)了外國(guó)商船可以自由在各通商口岸轉(zhuǎn)口，而不重復(fù)課稅。1861年上海稅務(wù)司制定的《沿海貿(mào)易法》中，更明文規(guī)定，外商在一口納稅后，即可進(jìn)行沿海貿(mào)易，自由出入。而中國(guó)商船，反不能享受此種權(quán)利。
(三)內(nèi)河航行權(quán)和內(nèi)地通商權(quán)。
內(nèi)河航行權(quán)與內(nèi)地通商權(quán)，也是一切獨(dú)立國(guó)家不容侵犯的主權(quán)。這種主權(quán)的喪失，由《中英天津條約》開(kāi)其端?！短旖驐l約》中規(guī)定，“長(zhǎng)江一帶各口，英商船只俱可通商?！詽h口溯流至?？诟鞯兀x擇不逾三口，準(zhǔn)為英船出進(jìn)貨物通商之區(qū)”。這種規(guī)定，名義上自漢口以下只開(kāi)三口，實(shí)際上沿江各處城鎮(zhèn)均可上下客貨，并且可以從議定口岸前往各地各處游歷通商。這些條款訂立后，根據(jù)“利益均沾”原則，未訂條約國(guó)家，也可享受此種權(quán)利。
(四)開(kāi)放商埠和領(lǐng)事裁判權(quán)。
兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)被迫對(duì)外國(guó)開(kāi)辟了許多商埠。沿海沿江有：廣州、汕頭、瓊州、福州、廈門(mén)、臺(tái)灣、寧波、上海、煙臺(tái)、天津、營(yíng)口、鎮(zhèn)江、九江、漢口等十四個(gè)商埠，陸路上新為俄國(guó)開(kāi)辟的有伊犁、塔爾巴哈臺(tái)、喀什噶爾、庫(kù)倫、張家口等五埠。根據(jù)《中英天津條約》,外人可以在開(kāi)辟的商埠內(nèi)，租地蓋房，設(shè)立棧房，修建禮拜堂，開(kāi)設(shè)醫(yī)院，購(gòu)買(mǎi)墳基等。這些外人居留區(qū)，后來(lái)發(fā)展成為“租界”,這不但嚴(yán)重地破壞了中國(guó)領(lǐng)土主權(quán)的完整，而且成為外國(guó)侵略者對(duì)中國(guó)進(jìn)行政治、經(jīng)濟(jì)和文化侵略的根據(jù)地。
領(lǐng)事裁判權(quán)開(kāi)始于《虎門(mén)條約》。在這個(gè)條約中規(guī)定，凡中國(guó)人與英國(guó)僑民交涉訴訟，英國(guó)領(lǐng)事有權(quán)“聽(tīng)訴”,“其英人如何科罪，由英國(guó)議定章程、法律發(fā)給管事官照辦”。這是破壞中國(guó)司法主權(quán)的領(lǐng)事裁判權(quán)的開(kāi)端。后來(lái)《中法黃埔條約》、《中英天津條約》中又都作了具體的規(guī)定?！吨蟹S埔條約》中規(guī)定：“佛蘭西人在五口地方，如有不協(xié)爭(zhēng)執(zhí)事件，均歸佛蘭西官辦理?！薄吨杏⑻旖驐l約》中規(guī)定：“英國(guó)民人有犯事者，皆由英國(guó)懲辦?！?br>領(lǐng)事裁判權(quán)嚴(yán)重地破壞了中國(guó)的主權(quán)，是一種政治性的侵略。
(五)最惠國(guó)待遇。
最惠國(guó)條款，完全是對(duì)外國(guó)侵略者的一種片面的優(yōu)惠，首先開(kāi)其端的是《虎門(mén)條約》,其中規(guī)定，中國(guó)將來(lái)如“有新恩施及各國(guó)，亦應(yīng)準(zhǔn)英人一體均沾”。后來(lái)《中美望廈條約》、《中法黃埔條約》,都有類(lèi)似的規(guī)定。
“最惠國(guó)待遇”的范圍非常廣泛，而且只要一個(gè)國(guó)家取得這種特權(quán)，其他國(guó)家皆可沿用。六十年代后，這項(xiàng)條款適用范圍又?jǐn)U大了，竟荒謬地規(guī)定，中國(guó)政府如對(duì)本國(guó)商民有何優(yōu)待時(shí)，外國(guó)人也一體均沾。這種情況實(shí)在是世界上獨(dú)一無(wú)二的怪現(xiàn)象。
總之，經(jīng)過(guò)兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，外國(guó)侵略者迫使清政府簽訂了一系列不平等條約，通過(guò)這些不平等條約，外國(guó)侵略者在中國(guó)獲得了種種政治、經(jīng)濟(jì)特權(quán)，將其侵略勢(shì)力伸進(jìn)中國(guó)，使中國(guó)逐漸喪失獨(dú)立自主的地位。