(1) 甲骨文字的故鄉(xiāng)。我國最早的文字是甲骨文。殷代貴族每有大事，如祭祀、打獵、出游等活動都要占卜，以問吉兇，并將卜問和活動的結(jié)果刻在龜甲獸骨上。這種刻在甲骨上的文字就叫甲骨文，也叫卜辭。此前，在大汶口文化中發(fā)現(xiàn)陶文和河南裴李崗文化中發(fā)現(xiàn)的骨文，一般，認(rèn)為還不能算文字，只是一種刻劃符號或者說是文字產(chǎn)生的先聲。甲骨文才是我國最早的文字。甲骨文的故鄉(xiāng)在今河南省安陽市小屯殷墟。
商代甲骨文的發(fā)現(xiàn)，是我國史學(xué)研究的劃時代的大事。殷墟的發(fā)掘就是從搜求甲骨文開始的。甲骨文被發(fā)現(xiàn)之前，甲骨是被視為肥料和中藥材的，人們稱其為“龍骨”,收集起來賣給藥店。當(dāng)時，藥店不要帶有刻畫痕跡的，農(nóng)民就把“龍骨”上的刻痕刮掉再出賣。歷代不知?dú)Я硕嗌?。清末，北京的官員王懿榮，偶然發(fā)現(xiàn)藥材“龍骨”上的刻痕。他憑借較好的文化素養(yǎng)，斷定這是一種古代的文字，于是開始多方搜集。從此，甲骨開始匯集到古文字學(xué)家的手中了。王懿榮的發(fā)現(xiàn)，被住在北京做過候補(bǔ)知府的劉鶚(字鐵云)得知，便也開始收求“龍骨”。八國聯(lián)軍侵入北京時，王懿榮自殺。劉鶚就從王懿榮后人的手中買入一千多片甲骨，后來又從別的古董商手中收集到一些，總共有了五千多片。1903年，劉鶚從這些有文字的獸骨龜板中選出一千零五十八片，印成書刊行，書名為《鐵云藏龜》,是為我國第一部匯集甲骨文字的專著。
這些獸骨龜板文字，叫做“龜板”、“甲文”、“殷契”、“契文”、“卜辭”等，統(tǒng)稱“甲骨文”。在古文字學(xué)家收集研究甲骨文的過程中，得知這些甲骨都是從河南安陽小屯得到的，安陽又是商朝歷二百七十三年的王都所在地，可以判斷甲骨是殷人遺物。這些刻在龜甲和獸骨上的占卜文字或記事刻辭，是研究商朝歷史最重要的材料。過去，曾有人懷疑司馬遷《史記·殷本紀(jì)》中記載的真實(shí)性，甲骨文字的發(fā)現(xiàn)，使有關(guān)殷朝的傳說成為信史。甲骨文的發(fā)現(xiàn)是震動世界學(xué)術(shù)界的一件大事。
晚清另一位古文字學(xué)家羅振玉親到安陽調(diào)查，了解到安陽小屯不僅有甲骨，而且還有銅器、玉器等。故而繼起大力收藏，所得甲骨最多。辛亥革命后，他以清朝遺老身份流亡日本，陸續(xù)整理印行《殷墟書契前編》《殷墟書契菁華》《殷墟書契后編》《殷墟書契續(xù)編》《殷墟古器物圖錄》。羅振玉把對古器物的搜求，提高到學(xué)術(shù)研究的高度。
前中央研究院語言歷史研究所從1928年10月到1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)時止，前后在殷墟發(fā)掘十五次。獲得大批甲骨卜辭和殷代遺器，對研究殷代歷史有重要意義。
商代貴族凡事無不卜問，從天象、年成、祭祀、征戰(zhàn)到日常生活，起居、出行等，都要占 卜并記錄下來，所以甲骨文字記載的內(nèi)容異常豐富，大致反映了社會生活的各個方面，史料價值極高。甲骨文字是現(xiàn)代文字之源，有些字沿用至今。對甲骨文字的研究已成為專門的學(xué)問。
1956年，在山西省洪洞縣坊堆西周遺址中發(fā)現(xiàn)了有字的甲骨，后來在陜西省長安縣張家坡西周遺址、北京市昌平縣白浮遺址都曾發(fā)現(xiàn)。1976年在陜西省岐山縣風(fēng)雛村西周建筑基址西廂房南頭第二間房屋內(nèi)的一個窯穴中發(fā)掘出一萬七千片卜甲，其中二百片上有字。上述西周遺址所發(fā)現(xiàn)的甲骨文契刻書寫方法及風(fēng)格都與殷人一致?？梢娂坠俏淖值臅鴮懫蹩探詮闹兄菹蛩姆絺鞑?。中州是甲骨文字的故鄉(xiāng)。
(2) 字圣許慎與《說文解字》。秦漢時代，人們不再在龜甲獸骨上刻字，也逐漸舍棄了竹木簡、刀匕等書寫用品，改用毛筆在絹、綾上寫字，東漢宦官蔡倫發(fā)明造紙后，便宜的紙張代替了昂貴的絹、綾，使書寫更加便利。書寫工具和書寫材質(zhì)的變化引起了字形的變化，使中國的文字從甲骨文而竹簡文、而秦代大篆小篆、而漢隸楷書。秦的統(tǒng)一加速了文字的統(tǒng)一，但由于原來各諸侯國習(xí)俗語言的差異，人們對同一個字往往有各種不同的釋義，在理解上容易造成混亂。
秦始皇“焚書坑儒”,盡毀儒家經(jīng)典。而漢武帝要“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”,就需訪求儒家經(jīng)書。伏生等一批老儒，依博聞強(qiáng)記，背誦出世代師徒父子相傳授的《尚書》等經(jīng)書，以漢隸寫定、傳授，這些學(xué)者據(jù)此解釋經(jīng)文，闡發(fā)孔孟的微言大義，強(qiáng)調(diào)經(jīng)世致用而穿鑿附會，是為今文經(jīng)學(xué)。西漢魯恭王壞孔子舊宅，于墻壁夾層中得《論語》《春秋》《尚書》《孝經(jīng)》等古文經(jīng)書，為孔子后裔孔安國所得，一些學(xué)者則以出土文獻(xiàn)為據(jù)，主張從文字、音韻、訓(xùn)詁上去解說經(jīng)典，是為古文經(jīng)學(xué)。由于解釋經(jīng)典的依據(jù)不同，便有了漢代經(jīng)學(xué)研究的今古文之爭。
文字上的疑難零亂，經(jīng)學(xué)研究上的對立偏見，使得整理已有文字成為漢代學(xué)術(shù)研究中最迫切的任務(wù)。毅然擔(dān)負(fù)起這一艱巨任務(wù)的，是被尊稱為“字圣”的許慎。
許慎，今河南省漯河地區(qū)郾城縣人，東漢時期著名的經(jīng)學(xué)家和文字學(xué)家?！逗鬂h書·儒林傳》記載：“許慎，字叔重，汝南召陵人也。性淳篤，少博學(xué)經(jīng)籍。馬融常推敬之。時人為之語曰：‘五經(jīng)無雙許叔重?！癁榭すΣ?，舉孝廉，除洨長，卒于家。初，慎以五經(jīng)傳說臧否不同，于是撰為《五經(jīng)異義》,又作《說文解字》十四篇，皆傳于世?！币闹械摹罢倭辍?在今河南省郾城境內(nèi)，先秦時期屬于許國。許慎是許國后裔。
許慎花費(fèi)三十年心血撰寫的《說文解字》,是漢文字學(xué)的奠基之作。他先著力收集了自古至漢代的全部中國文字，有正文9353個，重文1163個，計(jì)10516個字形。再對這些文字進(jìn)行形、音、義的全面分析和研究。他把漢字里具有表意作用的形符字定名為部首，部首字下各自統(tǒng)領(lǐng)一些與其相關(guān)的字形，從而第一次為漢字建立起部首的次序。許慎把他收集到的字形，全都?xì)w納在五百四十個部首之下，使浩翰龐雜的漢字從混亂到有序，處于一個有機(jī)的系統(tǒng)之中。他在《說文解字·敘》中說：“方以類聚，物以群分，同條牽屬，共理相貫，雜而不越，據(jù)形系聯(lián)?！边@種部首統(tǒng)領(lǐng)字形的制度，實(shí)際上就是他開創(chuàng)的科學(xué)檢字系統(tǒng)，開我國字書體例之先河。清代學(xué)者段玉裁在《說文解字注》中對許慎所創(chuàng)造的部首系統(tǒng)給以高度的評價：“令所有之字，分別其部為五百四十，每部各建一首，而同首者則曰：‘凡某之屬皆從某’,于是形立而音義易明。凡字必有所屬之首，五百四十字可以統(tǒng)攝天下古今之字。此前古未有之書，許君之所獨(dú)創(chuàng)。若網(wǎng)在綱，如裘挈領(lǐng)，討原以納流，執(zhí)要以說詳，與《史籀篇》《蒼頡篇》、《凡將篇》雜亂無章之體例，不可以道里計(jì)。”(《說文解字注》卷十五上)我國后代所編纂的字書，如晉代呂忱的《字林》,梁代顧野王的《玉篇》,以及清代的《康熙字典》、民國年間的《中華大字典》、《辭源》等皆沿襲《說文解字》的編排體例?！墩f文解字》可以說是漢代以前漢字的總結(jié)，漢代以后我國字書的鼻祖。
在《說文解字》中，許慎對每一個字皆探求其源，語明其義，正其讀音。如釋“是”云：“是，直也。從日止。凡是之屬皆從是。罡，籀文是，從古文正?！庇秩玑尅绊f”:“韋，相背也，從舛，口聲?？梢允锿黛逑囗f背，故借?為皮韋。凡韋之屬皆從韋?！彼赋雒恳粋€漢字的含義和為什么會有這種念義，是運(yùn)用六書，即指事、象形、形聲、會意、轉(zhuǎn)注、假借的理論來解釋漢字的，這就確立了六書理論在漢字研究中的地位。后代凡研究漢字無不以六書理論為指導(dǎo)，而許慎則是最先運(yùn)用這種理論的學(xué)者。
許慎是中國古代偉大的文字學(xué)家，他編著的《說文解字》在中國文字史上具有里程碑的意義。今河南省郾城縣東十五公里處的許莊村，就是許慎的故里。這里至今保存著許慎及其子許沖的墳瑩，以及許慎祠堂遺址。郾城縣城亦有一處清代所修的許慎祠。還有不少有關(guān)的碑刻。1984年至1985年，河南省文化廳撥?？钪匦拊S慎墓。重修后的墓高五米，底徑十六米，占地三分。墓呈穹拱式，墓前立碑，墓后植松柏?，F(xiàn)已列為省級重點(diǎn)保護(hù)單位。郾城縣還將已經(jīng)整修過的“許南閣祠”改為許慎紀(jì)念館。許慎，這位對中國文字學(xué)做出偉大貢獻(xiàn)的“字圣”,常使中州人民引為自豪。