土地革命戰(zhàn)爭時(shí)期，中國工農(nóng)紅軍曾經(jīng)編成一、二、四方面軍，而沒有編成三方面軍，原因何在？目前比較流行的說法是：中央曾計(jì)劃將紅軍一、二、三、四軍團(tuán)依次擴(kuò)編為方面軍。后來，因?yàn)榕淼聭淹局鲃犹嶙h三軍團(tuán)和一軍團(tuán)合編為紅一方面軍，放棄了單獨(dú)擴(kuò)編為紅三方面軍的計(jì)劃。
1930年8月23日，紅一、紅三軍團(tuán)在瀏陽永和市會師，隨即組成了紅軍第一方面軍，紅軍第一方面軍的成立是自發(fā)成立的，朱德為總司令，毛澤東為總政治委員，楊岳彬?yàn)榭傉尾恐魅?。以鄂豫皖地區(qū)的紅軍為基礎(chǔ)組成的紅四方面軍也是自行成立的。1931年11月，由鄂豫皖革命根據(jù)地的第四軍、第二十五軍組成紅四方面軍，徐向前任總指揮、陳昌浩任政治委員。1931年12月4日，中央在給蘇區(qū)中央分局、省委及紅軍各軍政治委員的訓(xùn)令，即“關(guān)于敵軍進(jìn)攻的軍事布置，紅軍行動方向與編制”中指示：鄂豫皖第四軍應(yīng)擴(kuò)充編成第四、第九兩軍，湘鄂西第三軍應(yīng)先編足兩師，鄂北紅九軍改成獨(dú)立師，在此三部分打通，應(yīng)成立紅軍第二方面軍，歸鄂豫皖蘇區(qū)革命委員會管轄?！卑凑罩醒氲挠?jì)劃，當(dāng)時(shí)全國較大的紅軍部隊(duì)基本編入了第一、第二方面軍，可是，這個(gè)計(jì)劃未得以貫徹執(zhí)行，鄂豫皖地區(qū)不等與湘鄂西及鄂北等處打通，就先行成立了紅四方面軍。后來，該地區(qū)得知中央這一指示后，也曾打算改稱為紅二方面軍，張國燾、陳昌浩在給中央的報(bào)告中說：此地紅軍“仍命名為紅軍第四方面軍，將來再改稱第二方面軍”(張國燾、陳昌浩《關(guān)于豫南、皖西戰(zhàn)況給中央的報(bào)告》1932年3月21日)。這個(gè)打算一直沒有付諸實(shí)踐，造成紅三方面軍缺編，不能不說這是一個(gè)重要原因。1933年5月12日，中央軍委在“關(guān)于紅軍的組織機(jī)構(gòu)的變更及干部的任免給各軍的通知”中，提到了一、二、四方面軍，說明中央還另有組織紅二方面軍的打算。紅一方面軍當(dāng)時(shí)轄第一、三、五、七、八、九、十等軍團(tuán)，總兵力達(dá)14萬人。1932年秋，入川的紅四方面軍也發(fā)展為5個(gè)軍，共8萬人。作為主力紅軍除此兩部外，尚有紅二、紅六軍團(tuán)。1936年7月，紅二、紅六軍團(tuán)遵照中央指示合編為紅二方面軍，而第三方面軍只好缺編。10月，紅軍一、二、四方面軍會師陜北，1937年8月，這三支主力紅軍奉命改編為國民革命軍第八路軍，紅三方面軍也就沒有必要再編了。