我國(guó)少數(shù)民族音樂(lè)不僅體裁多樣，品種紛繁，而且每個(gè)民族的音樂(lè)文化都有其獨(dú)特的風(fēng)格。但除“獨(dú)創(chuàng)性”和“特殊性”外，各民族音樂(lè)文化之間，各少數(shù)民族音樂(lè)文化和漢族音樂(lè)文化之間通常還有“共同性”的一面。也就是說(shuō)，在每個(gè)民族的音樂(lè)文化中，既包括著與其他民族的音樂(lè)文化不同的因素，又包含著與其他民族的音樂(lè)文化相同的因素。正是這些“相同的因素”,將各民族音樂(lè)結(jié)合成一些網(wǎng)絡(luò)狀的體系，并由于這些因素“相同”的范圍大小不一，從而形成了不同層次和不同范圍的音樂(lè)文化體系。所謂“中華民族的音樂(lè)文化”,既可以看成是一個(gè)統(tǒng)一的音樂(lè)文化體系，也可以看做是由五十六個(gè)民族音樂(lè)文化單位由若干低層次和小范圍的音樂(lè)文化體系所構(gòu)成的綜合體。
音樂(lè)文化作為各民族文化的一個(gè)組成部分，必然受到地理環(huán)境、生產(chǎn)方式、生活方式、族源、語(yǔ)言、社會(huì)形態(tài)、民族交往、宗教信仰和民間習(xí)俗等多方面因素的影響和制約。如果某些民族在上述這些方面有相同或相近似之處，加之在歷史上它們各自的音樂(lè)文化之間又長(zhǎng)期相互影響、交流、融合，在客觀(guān)上就形成了一個(gè)相對(duì)穩(wěn)定的音樂(lè)文化組。
音樂(lè)文化組是由若干民族共同體組成的、在民間音樂(lè)方面有著相似特質(zhì)的群體。屬于同一音樂(lè)文化組的諸民族或民族共同體的一部分，使用相同的音樂(lè)體系；民間音樂(lè)中有相同或相近的音樂(lè)體裁。有相同或相近的音樂(lè)觀(guān)。他們有共同地域或從事相同的經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)活動(dòng)，語(yǔ)言同為一個(gè)語(yǔ)系或雖非親屬語(yǔ)言，但組內(nèi)各民族人民可操某種共同語(yǔ)言進(jìn)行交流；有共同的族源或先民在歷史上有過(guò)融合。在某些音樂(lè)文化組中，還可以劃分出音樂(lè)文化小組。
根據(jù)上述標(biāo)準(zhǔn)，可將我國(guó)五十五個(gè)少數(shù)民族中的五十一個(gè)民族劃為北方草原、黃土高原、中亞綠洲、西藏高原、云貴高原、中南丘陵、東南山地和臺(tái)灣山地八個(gè)音樂(lè)文化組。俄羅斯、塔塔爾、朝鮮、京四個(gè)民族是近兩三百年從國(guó)外遷居我國(guó)的少數(shù)民族，它們各自構(gòu)成一個(gè)獨(dú)立的音樂(lè)文化，不屬于上述任何一個(gè)音樂(lè)文化組。
我國(guó)少數(shù)民族地區(qū)常被人稱(chēng)為“音樂(lè)的海洋”,這海洋深處蘊(yùn)藏著許多珍寶。由于篇幅所限，這里我們只能對(duì)八個(gè)音樂(lè)文化組作一簡(jiǎn)介。
北方草原組包括達(dá)斡爾、裕固、土、鄂倫春、鄂溫克、赫哲、錫伯、哈薩克、柯?tīng)柨俗巍⒚晒?、滿(mǎn)等民族。屬本組的民族都采用中國(guó)音樂(lè)體系，其中哈薩克、柯?tīng)柨俗蝺蓚€(gè)民族除采用中國(guó)體系之外還廣泛采用歐洲音樂(lè)體系，故可構(gòu)成阿爾泰-天山音樂(lè)文化小組。
北方草原組少數(shù)民族居住的地區(qū)草原遼闊，水草豐美，森林茂密，河湖甚多，適于放牧和漁獵，本組民族因在歷史上多從事游牧而被稱(chēng)為“馬背上的民族”。從體質(zhì)上看，他們屬于蒙古人種北支，哈薩克族和柯?tīng)柨俗巫逯幸恍┤藢儆谂c歐洲人混雜而形成的南西伯利亞類(lèi)型。他們的語(yǔ)言屬阿爾泰語(yǔ)系，各民族在歷史上都信仰過(guò)薩滿(mǎn)教。
北方組各族大都把音樂(lè)理解為人與人之間交流情感和溝通信息的行為方式。如哈薩克族有許多用冬不拉彈奏的“敘事詩(shī)”——“冬不拉達(dá)斯坦”,差不多每首樂(lè)曲都有相應(yīng)的故事。蒙古人古代用歌曲來(lái)傳遞戰(zhàn)報(bào)和其他信息。另一方面，盡管每個(gè)民族都有為牲畜唱的催奶歌，卻因?yàn)檫@種歌曲不是人與人之間交流情感的工具，故傳統(tǒng)觀(guān)念不認(rèn)為這些歌曲是音樂(lè)。同樣，薩滿(mǎn)跳神和喇嘛教儀式中用的歌曲、舞曲、器樂(lè)作品以及為死者演唱的悼歌，因其溝通的是人與神，人與超人之間的情感，故也不被看成是音樂(lè)。
北方組的各民族都有民歌、歌舞和器樂(lè)三類(lèi)民間音樂(lè)體裁。其中有些民族有用本民族語(yǔ)言演唱的說(shuō)唱形式，另一些民族則有近似說(shuō)唱形式的敘事歌。錫伯族和滿(mǎn)族有本民族的戲曲形式。按照傳統(tǒng)的分類(lèi)概念，民歌的體裁一般用節(jié)奏、節(jié)拍劃分類(lèi)別。民族樂(lè)器以便于馬上攜帶的、輕便的抱彈樂(lè)器、吹奏樂(lè)器和拉奏樂(lè)器為主，器樂(lè)曲多為獨(dú)奏形式，合奏不甚發(fā)達(dá)。民間歌舞以跳樂(lè)和踏歌為主，舞蹈動(dòng)作多模擬動(dòng)物或再現(xiàn)人騎在馬上的姿態(tài)，鼓舞則常在宗教活動(dòng)中運(yùn)用。
黃土高原組包括居住在西北的回族、東鄉(xiāng)族、保安族和撒拉族。這四個(gè)民族都采用中國(guó)音樂(lè)體系。除五聲音階之外，都采用一種第三級(jí)和第七級(jí)為四分之三音的特殊音階，如前所述，它是中國(guó)音樂(lè)體系和波斯-阿位伯體系相互結(jié)合的產(chǎn)物。
黃土高原組民族居住的地區(qū)，地勢(shì)大多平坦，適于耕種和灌溉，平川上溝渠如網(wǎng)，稻田密布，素有“塞外江南”之稱(chēng)。居民多從事畜耕灌溉農(nóng)業(yè)，手工業(yè)和商業(yè)也是很重要的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)。
這一地區(qū)少數(shù)民族的語(yǔ)言雖分屬阿爾泰語(yǔ)系和漢藏語(yǔ)系，但各族人民都能流利地講漢語(yǔ)，民歌也基本上用漢語(yǔ)演唱。他們都信仰伊斯蘭教，先民中的一部分后代是從波斯、阿拉伯、中亞一帶移居黃河中上游和西北其他地區(qū)的。本組民族在體質(zhì)上屬蒙古人種，但同時(shí)顯示出伊朗地域性人種多胡須、眼窩深、鼻子狹而高的特征。
黃土高原組的民族民間音樂(lè)的主要體裁是用漢語(yǔ)演唱的民歌，器樂(lè)、歌舞都不發(fā)達(dá)，沒(méi)有本民族固有的說(shuō)唱和戲曲形式。民歌依據(jù)其演唱的場(chǎng)合為在山野間唱的“野曲”和農(nóng)村莊里演唱的“家曲”兩大類(lèi)。“野曲”中的主要體裁是廣泛流傳在甘、寧、青、新各族人民中間的一種山歌——“少年”(亦稱(chēng)“花兒”)?！凹仪敝械闹饕w裁是在婚禮喜筵上演唱的“宴席曲”。
黃土高原組的諸民族都有一定數(shù)量的伊斯蘭教的宗教歌曲，但這些歌曲，群眾一般認(rèn)為不能被包括在文學(xué)藝術(shù)的范疇之內(nèi)，當(dāng)然也不能在世俗日常生活中演唱。從總的方面來(lái)看，黃土高原組的音樂(lè)文化是一種很特殊的、分別和漢族文化及伊斯蘭教文化相聯(lián)系的文化。
中亞綠洲組包括生活在新疆的維吾爾、烏孜別克和塔吉克三個(gè)民族。他們都是復(fù)合體系民族，同時(shí)采用中國(guó)、歐洲和波斯——阿拉伯三個(gè)不同的音樂(lè)體系。
這一地區(qū)少數(shù)民族的居住地自古以來(lái)就是東、西方陸上交通的要道，繁榮的文化經(jīng)濟(jì)中心和農(nóng)業(yè)園藝基地，在盆地邊緣的沙漠和戈壁灘上開(kāi)發(fā)綠洲，依靠雪水灌溉，是這里農(nóng)業(yè)的特色。這三個(gè)民族都主要從事農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)和商業(yè)在經(jīng)濟(jì)上亦占重要地位。他們的族源都與歷史上在西域生活的操印歐語(yǔ)系伊朗族語(yǔ)言的民族有關(guān)，在體質(zhì)上具有突厥地域性人種的特點(diǎn)。
中亞綠洲組的民族都有民歌、器樂(lè)、歌舞、木卡姆四種體裁形式，維吾爾族還有本民族的說(shuō)唱形式和由木卡姆發(fā)展而成的本民族戲曲形式——維吾爾歌劇。民歌一般可按演唱的形式分類(lèi)，如維吾爾族按有無(wú)伴奏分為“相和歌”和“徒歌”,塔吉克分獨(dú)唱和一領(lǐng)眾和的“接唱”,烏孜別克族分為齊唱“也勒來(lái)”和獨(dú)唱“大艾修來(lái)”。樂(lè)器的種類(lèi)繁多，豐富多彩，吹、拉、彈、擊四類(lèi)俱全，有許多獨(dú)奏樂(lè)曲，民間合奏形式亦很發(fā)達(dá)。歌舞主要以踏歌形式為主，多采用聯(lián)綴式音樂(lè)結(jié)構(gòu)，形式完整，篇幅長(zhǎng)大。木卡姆是本組有代表性的體裁，雖然三個(gè)民族的木卡姆結(jié)構(gòu)有所不同，但都是綜合有歌舞、器樂(lè)、歌曲三種因素在內(nèi)的大型套曲。
該地區(qū)各民族的傳統(tǒng)音樂(lè)可分為古典音樂(lè)、民間音樂(lè)和宗教音樂(lè)三大類(lèi)。古典音樂(lè)主要指木卡姆，民間音樂(lè)包括民歌、歌舞、說(shuō)唱、器樂(lè)等，宗教音樂(lè)則包括了伊斯蘭教的唱經(jīng)調(diào)、誦經(jīng)調(diào)、勸封齋歌曲及帶有巫術(shù)色彩的“巴合夏”和在為人們治病驅(qū)魔時(shí)演唱的歌曲等。雖然這三類(lèi)音樂(lè)之間存在著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，但在本民族的音樂(lè)觀(guān)念上，它們的界限卻相當(dāng)清晰。宗教音樂(lè)一般不被看作是文藝形式，也不能用于世俗的日常生活，而是宗教儀式的一個(gè)組成部分。一般的民間音樂(lè)不可和古典音樂(lè)木卡姆相提并論，古典音樂(lè)不僅被看作是音樂(lè)藝術(shù)的最高表現(xiàn)形式而受到人們的普遍尊重，同時(shí)把它和人的道德、文化修養(yǎng)相聯(lián)系，看成行為的準(zhǔn)則與規(guī)范和本民族文化傳統(tǒng)的核心。
西藏高原組包括藏族、門(mén)巴族和珞巴族，他們都采用中國(guó)音樂(lè)體系，居住在素有“世界屋脊”之稱(chēng)的西藏高原上。西藏高原北部有綿亙千里的草原，生活在這里的人民多從事牧業(yè)生產(chǎn)。高原南部和東部在極高極陡的山峰下有許多谷地，生活在這里的居民則主要從事畜耕灌溉農(nóng)業(yè)。
該地區(qū)民族的語(yǔ)言屬漢藏語(yǔ)系藏緬語(yǔ)族，其先民主要是古代青藏高原上的土著，人種屬蒙古人種南支，為身軀細(xì)長(zhǎng)、鼻型中等的西藏地域性人種。藏族和門(mén)巴族信仰藏傳佛教，珞巴族則信仰萬(wàn)物有靈的原始宗教。
西藏高原組的民族，民間音樂(lè)的主要體裁有民歌、歌舞、說(shuō)唱、器樂(lè)等，藏族和門(mén)巴族有本民族的戲曲。歌舞多為踏歌，故民歌和歌舞在習(xí)慣上并為一類(lèi)，不能分開(kāi)。在傳統(tǒng)觀(guān)念上，民歌以歌詞的樣式分類(lèi)，如藏族的“魯”體、“諧”體、自由體及門(mén)巴族的“酒歌”、“情歌”都以歌詞樣式為分類(lèi)標(biāo)準(zhǔn)，雖然它們的題材內(nèi)容，表演形式和音樂(lè)形態(tài)也有不同。
這一地區(qū)民族的傳統(tǒng)音樂(lè)雖可按表現(xiàn)的題材內(nèi)容和應(yīng)用場(chǎng)合分為民間音樂(lè)和宗教音樂(lè)兩部分，但在民間音樂(lè)中，宗教的影響無(wú)處不在。如藏族民間流行的“果諧”是一種場(chǎng)面大、參加人數(shù)多，圍成圓圈邊唱邊跳的歌舞形式，這種“圓圈”體現(xiàn)了藏傳佛教的因果輪回觀(guān)念。又如藏戲演出時(shí)多有演員圍繞藏戲始祖唐東杰波的畫(huà)像轉(zhuǎn)圈旋轉(zhuǎn)的動(dòng)作，與功德圓滿(mǎn)及因果輪回的哲學(xué)觀(guān)念不無(wú)關(guān)系。
云貴高原組包括彝、傈僳、納西、哈尼、拉祜、基諾、白、景頗、獨(dú)龍、怒、阿昌、羌、普米、佤、布朗、德昂等十六個(gè)民族。這些民族都采用中國(guó)音樂(lè)體系。
云貴高原組民族大多居住在云貴高原西部，從事農(nóng)業(yè)，分原始的刀耕火種、鋤耕和畜耕灌溉農(nóng)業(yè)三種類(lèi)型。該地區(qū)民族的文化常被稱(chēng)為闊葉林文化，所謂闊葉林文化即是在亞熱帶濕潤(rùn)的自然地理帶以刀耕火種農(nóng)業(yè)為基礎(chǔ)而發(fā)展起來(lái)的文化。從族源上看，本組的民族有許多是古代從北方沿著青藏高原東緣逐漸南下陸續(xù)遷到這里的所謂“氐羌”部落的后裔。人種屬蒙古人種南支，在歷史上都信仰過(guò)萬(wàn)物有靈的原始宗教。
本組民族的民間音樂(lè)都包括民歌、歌舞、器樂(lè)三種體裁形式，有的民族還有本民族說(shuō)唱和戲曲形式。民歌大都按題材分類(lèi)，敘事歌和儀式歌曲兩類(lèi)體裁特別發(fā)達(dá)。
云貴高原組諸民族文化表現(xiàn)出闊葉林文化的特征，即在整體認(rèn)同前提下的若干群落區(qū)的差別。由于居住在高山深谷之中，來(lái)往不便，加之自給自足的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，每個(gè)群落都形成較封閉的系統(tǒng)，出現(xiàn)相互差異的現(xiàn)象，但又可看出這些差異是源于同一文化體的各種變體。如在民俗上，諸民族多以大米為主食，輔以糯米，并用曲子釀酒。都舉行相似的農(nóng)耕祭祀活動(dòng)。有內(nèi)容相似的神話(huà)史詩(shī)歌(如洪水的神話(huà)、兄妹成婚的神話(huà)等),每個(gè)民族都有自己的傳統(tǒng)歌節(jié)，青年男女在一起歌舞，并通過(guò)對(duì)歌來(lái)促成婚姻。從音樂(lè)形態(tài)上看，各民族民間音樂(lè)中都普遍存在前短后長(zhǎng)的節(jié)奏型，如××·、××·等。都主要采用以四度——五度為骨干框架的全音五聲音階和半音五聲音階。上述民俗特征和民間音樂(lè)形態(tài)上的特點(diǎn)，不僅出現(xiàn)在本組，而且出現(xiàn)在中南半島的一些國(guó)家及日本列島的中部和南部，說(shuō)明闊葉林文化可能有共同的祖源。
中南丘陵組包括苗、瑤、土家、仡佬五個(gè)民族，他們的語(yǔ)言都屬于漢藏語(yǔ)系，苗瑤語(yǔ)族，民間音樂(lè)也都采用中國(guó)音樂(lè)體系。
早在二千年前的秦漢時(shí)代，苗瑤語(yǔ)諸民族的祖先聚居在湘西和黔東一帶，后來(lái)，他們陸續(xù)向南、向東、向西遷徙，才逐漸形成現(xiàn)在的分布局面，一般都以農(nóng)業(yè)為主，林業(yè)為輔，人種屬蒙古人種南支，都信仰多神，崇拜祖先。
本組諸民族民間音樂(lè)主要包括民歌、器樂(lè)、歌舞三類(lèi)體裁形式，器樂(lè)和舞蹈結(jié)合的跳樂(lè)是主要的歌舞形式。民歌一般按題材內(nèi)容分類(lèi)，如“古歌”、“理歌”、“情歌”等，其中以講述祖先創(chuàng)業(yè)及遷徙歷史的“古歌”占有很重要的地位，常在民族傳統(tǒng)節(jié)日和婚禮喜慶時(shí)演唱。
這一地區(qū)諸民族男女青年在婚前有比較自由的戀愛(ài)活動(dòng)，多在節(jié)日或農(nóng)閑時(shí)舉行。一般在村寨附近有固定地點(diǎn)，由本村寨的姑娘與外寨男青年在此對(duì)歌，雙方有意后則互贈(zèng)禮品，作為定情的信物。這種傳統(tǒng)的青年男女之間的社交活動(dòng)，苗族叫“游方”、“坐妹”,瑤族叫“坐歌堂”、“擺歌堂”。這種活動(dòng)增進(jìn)了男女之間的交往，也使本組諸民族都出現(xiàn)了成套的對(duì)唱情歌。
本組諸民族雖然居住相當(dāng)分散，在地域上不能連成一片，但他們的民間音樂(lè)不僅在體裁上、題材上和應(yīng)用場(chǎng)合方面卻有明顯的同源性，在音調(diào)方面也是如此。如苗、瑤、畬三個(gè)民族的民歌中都有相當(dāng)數(shù)量的曲調(diào)以do,mi,sol三個(gè)音為核心音調(diào)，便是明顯的同源標(biāo)志。
東南山地組包括壯、布依、傣、侗、仫佬、水、毛南、黎等八個(gè)民族。他們的民間音樂(lè)都采用中國(guó)音樂(lè)體系。在人種上，都屬海洋蒙古利亞科。他們以農(nóng)業(yè)為主，主要作物是水稻。舊時(shí)，信仰多神及祖先。
該組民族的語(yǔ)言都屬漢藏語(yǔ)系壯侗語(yǔ)支，是古代越人的后裔。越人因?yàn)橹捣倍?，故稱(chēng)“百越”,早在先秦時(shí)期就有著十分發(fā)達(dá)的音樂(lè)文化。本組諸民族的音樂(lè)文化則是百越音樂(lè)文化長(zhǎng)期繼承發(fā)展的結(jié)果。
本組諸民族的民間音樂(lè)大都包括民歌、器樂(lè)、歌舞、說(shuō)唱和戲曲五種體裁。前三種體裁歷史悠久，后兩種體裁多是近百年才逐漸發(fā)展起來(lái)的，民歌中的多聲部民歌、樂(lè)器中的銅鼓和歌舞中的鼓舞是本組諸民族民間音樂(lè)中的共同因素。
此組諸民族除傣族之外，都有豐富的多聲部民歌，有的民族(如仫佬族)只有多聲部民歌而無(wú)單聲部民歌。各民族的多聲部民歌雖然形式各異，但在音樂(lè)形態(tài)上都把大二度作為協(xié)和音程來(lái)運(yùn)用，說(shuō)明有共同的諧和觀(guān)念。
演唱多聲部民歌與集體性的尋求配偶的歌唱活動(dòng)有關(guān)。在本組民族中這種歌唱活動(dòng)有兩種主要形式：一是歌唱節(jié)日“歌墟”,二是一伙同寨子的青年結(jié)伴成群到別的寨子“游鄉(xiāng)”。這兩種歌唱形式說(shuō)明，多聲部民歌最早源于原始的對(duì)偶婚生活，發(fā)端于氏族間男女的婚姻往來(lái)。
銅鼓是本組諸民族共有的一種樂(lè)器，在民族傳統(tǒng)的節(jié)日里，慶祝豐收之時(shí)，村村寨寨擊銅鼓，聲震數(shù)里，徹夜不絕。銅鼓已有兩千年的歷史，它在古代不僅是樂(lè)器也是權(quán)力的象征。
鼓舞是本組諸民族歌舞的主要形式，如壯族的“銅鼓舞”、“扁擔(dān)舞”,黎族的“打柴舞”,布依族的“銅鼓刷把舞”等。
東南山地組諸民族中有五個(gè)民族有本民族戲曲，產(chǎn)生的年代雖不很久遠(yuǎn)，但都有本民族的特色，因而受到人們的喜愛(ài)。
臺(tái)灣山地組只包括高山族，由于居住地區(qū)和語(yǔ)言的不同，高山族內(nèi)部分泰雅、阿美、賽夏、布農(nóng)、雅美、邵、鄒、魯凱、排灣和卑南等十個(gè)支系。高山族的語(yǔ)言屬南島語(yǔ)系印度尼西亞語(yǔ)族，內(nèi)部語(yǔ)言差別較大，但都屬于多音節(jié)沒(méi)有聲調(diào)的膠著語(yǔ)。
高山族的族源和古代越人有關(guān)，早在石器時(shí)代遷去臺(tái)灣的百越人和以后在不同時(shí)期來(lái)自不同地區(qū)的人們?nèi)诤?，形成了高山族。高山族人民一般迷信鬼神，相信靈魂不滅，崇拜祖先。
高山族雖然只有四十萬(wàn)人，其音樂(lè)文化卻非常豐富，并在我國(guó)少數(shù)民族音樂(lè)中占有十分重要的地位。高山族民間音樂(lè)包括民歌、歌舞和器樂(lè)三類(lèi)，其中僅民歌一類(lèi)，從題材上便可分為一百三十三種，從演唱形式上又可分為單音唱法、復(fù)音唱法、和音唱法、異音唱法四大類(lèi)，包括了人類(lèi)最簡(jiǎn)單到最復(fù)雜的歌唱形式。高山族代表性的樂(lè)器為口弦、弓琴、笛子等，歌舞以踏歌為主要形式。
民間音樂(lè)的創(chuàng)作與表演被高山族同胞看作是生活習(xí)俗的一部分，而不能看成僅為審美而進(jìn)行的“藝術(shù)活動(dòng)”。如雅美人的“Road”只有在祭祀和老人聯(lián)歡時(shí)唱，用于跟祖先或祖靈溝通，繼承祖規(guī)和生活方式；“Vaci”只能在捕魚(yú)豐收時(shí)唱，如捕到的魚(yú)不多則不能演唱，因?yàn)檫@種歌的唱詞有感謝魚(yú)靈，祈求來(lái)年再賜豐收之意。