魏晉南北朝時期為維護世族特權的一種重要的官吏選拔制度。東漢末年，曹操當權，當時選拔官吏主要通過宗族鄉(xiāng)黨，依據(jù)儒家的道德標準進行評議，因戰(zhàn)亂頻繁而造成許多弊端。他的糾正辦法：一是提倡“唯才是舉”,以反對虛偽道德和名實不符；二是壓制朋黨浮華和私人操縱，力圖將選拔官吏之權控制在政府手中。曹丕代漢，由吏部尚書陳群制定，又名為九品官人法。在各州、郡設置中正，推選各州、郡有“名望”的人擔任，實際上多由九品中的上品擔任。中正的職權主要是評議各州、郡按“才能”報上來的人物。評議標準是家世、道德、才能。對所評人物作出高下的品定，稱為“品”。共分上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等。中正評議結果上交司徒府復核批準，然后送吏部作為選官的根據(jù)。中正評議人物照例三年調整一次，對所評議者也可以隨時予以升品或降品。中正如果定品違法，政府要追查其責任。九品中正制評議人物的標準雖然是家世、道德、才能并重，但是，由于魏晉以來充當中正的人都是上品，幾乎全是門閥世族，因此，評議過程中才德逐漸被忽視，家世則越來越重要，甚至成為唯一的標準。兩晉時形成“上品無寒門，下品無勢族”的局面。九品中正制不僅成為維護和鞏固門閥世族統(tǒng)治的工具，而且它本身就構成了門閥制度的重要組成部分。