中國歷史上唯一的女皇帝武則天，以其精明能干而流名后世。武則天十四歲進宮，受到太宗寵幸，太宗死后，她削發(fā)為尼。不久又被高宗召進宮中，很快占有了皇后的寶座。由于高宗有病，百官奏事時讓武后裁決，因其精敏，處事皆宜，于是高宗委以政事，得以權侔人主。麟德元年(664)后，武后垂簾聽政，黜陟生殺，決于其口，遂有二圣之稱。唐中宗即位，武后乃圖謀篡位，遂大造符瑞圖讖。垂拱四年(688)四月，武承嗣偽造瑞石，上有“圣母臨人，永昌帝業(yè)”,指使雍州同泰上表偽稱獲之于洛水。武后大悅，號為寶圖。六月又造瑞石于汜水，上面的文字又叫《廣武銘》,其中說：“三六年少唱唐唐，次第還唱武媚娘?；饛目諄?，摩頂為授記。光宅四天下，八表一時至。民庶盡安樂，方知文武熾?！卑岛游涿漠敒樘熳樱斒谟?，則暗指《大云經》的符讖。載初元年(690)七月，沙門懷義、法朗等造《大云經疏》,陳符命，說武則天是彌勒下生，作閻浮提主，導演了一幕造經媚主的丑劇。
當時一些和尚們所依據(jù)的《大云經》,在此前已譯有數(shù)本，其中有女人做國王的經文。例如在北涼曇無讖翻譯的《大方等無想大云經》就有兩段。一段說：“你們當中，有一天女，名叫凈光。佛又對天女說，你今得天身，即以女身，當王國土，得轉輪王。你于此時，實是菩薩，現(xiàn)受女身?！绷硪欢握f：“凈光為了眾生，現(xiàn)受女身。諸位大臣該奉此女以繼王嗣。女王承正，威伏天下。善男子們，這位女王，未來之世，自當作佛?！毕氡貞蚜x、法朗等和尚又作了一番添油加醋的工作，把女王與武后聯(lián)系起來。這點在敦煌殘卷《大云經疏》中可以證實。在對“女既承正，威伏天下，所有國土，悉來承奉，無違拒者”作注疏時，懷義等人說：“這點表明當今大臣及百姓中赤膽盡忠者，即可子孫昌盛，平安快樂。如果背叛作逆，縱使國家不誅，上天也會降災，必將自滅?！蔽浜笠姷健洞笤平浭琛?自然是龍心大悅。注經有功的和尚們皆被賜爵縣公，并賜紫袈裟和銀龜袋。
天授元年(690)九月，侍御史傅游藝，率關中九百余人，進宮勸進上表，請改國號為周，賜皇帝姓武氏。但武后故作情態(tài)，不準，但把傅游藝提升為給事中。這樣，趨炎附勢之徒自然明白了行情。三天后，文武百官與帝室親戚，遠近百姓，四夷酋長，沙門、道士，總共六萬多人，一同上表，要求改號賜皇姓。這時可憐的睿宗也上表請賜姓武。武則天一看時機成熟了，俯允皇帝與百官的請求，經過兩天的倉促準備，改唐為周，武周女皇名正言順地登上了皇帝寶座。
天授元年(690)十月，武周皇帝對助她一臂之力的《大云經》,優(yōu)禮有加，下令在兩京與諸州建大云寺，藏《大云經》,由佛僧升座講解。
武則天在天下頒布《大云經》的三年后，在薛懷義的策劃下，菩提流志又奉上了《寶雨經》。《寶雨經》在南朝梁代曾由扶南(今柬埔寨)僧曼陀羅仙翻譯，菩提流志所奉獻的《寶雨經》是梁譯本的重譯。不過，僅是重譯一本經，還不至于如此驚動武皇。原來經中做了手腳，加了一段精妙的佛經，這段經文說：“那時東方有一天子，名叫日月光，乘五彩云來佛地拜訪。佛對那天子說，我涅槃后，佛法即將毀滅時，你將在東北方的大中國，實是菩薩，故現(xiàn)女身，為自在主，經由多歲，正法教化，養(yǎng)育眾生，猶如赤子，令修十善，建立寺塔，又以衣服、飲食、臥具、湯藥供養(yǎng)沙門?！蔽鋭t天看到這段經文，自然是拍案叫奇，立即下令把譯者的名字，由“法希”(達摩流支)改為“覺愛”(菩提流支)。
有了《大云經》、《寶雨經》的預言，武則天自然對佛教也十分鐘情。她親自為多部佛經制序，在《方廣大莊嚴經序》中，她說：“朕自幼令，歸心彼岸，常愿興隆三寶，定大寶之鴻基，固先圣之偉業(yè)?！卑阉约好枥L成滿懷慈悲的女菩薩。正是這位女菩薩，在爭權奪利中心狠手辣。一方面她借助佛教的預言，為其做皇帝找依據(jù)；另一方面，她又要通過弘揚佛法來感恩知報，進一步粉飾太平，積修功德。當武則天聽說已譯出的《華嚴經》不全，于是她派人到于闐取來梵文全本《華嚴經》,親自出面組織該經的翻譯。十卷《華嚴經》一譯完，她立即作序，序中把武周革命吹噓了一番。認為《大云》偈語，《寶雨》經文，乃前世因緣，為佛記金旨。積善之家，必有余慶。加上她精苦力行，遂能地平天成，河清海宴。武則天在有了寶經之后，對名僧又開始感興趣了。當時禪僧神秀很有名氣，武皇對神秀十分敬仰，長安年間(701-704)她把神秀請到京城長安。神秀上殿后，武皇跪拜致敬，時常請教，并下令在神秀曾住過的湖北武當山，修造度門寺。神秀告訴武皇，禪宗六祖慧能的道行遠在他之上，于是武皇再三派人到廣東拜請慧能北上，但慧能卻托病不出。最后，只好傳令把慧能所得的禪宗傳法信物袈裟迎奉到長安。武皇看見袈裟后，內心大悅，在道場內親自供奉。在她做女皇的最后一年(701),武則天又心血來潮，要在洛陽城北邙山的白司馬陂鑄造一尊特大佛像。為了籌措資金，她還向僧尼攤派，讓天下僧尼每人每天出一文錢。僧人對此也有不滿，有人說：“像不分大小，唯在至誠，聚斂貧僧，人多嗟怨”。內史狄仁杰也上書反對?？墒俏浠饰倚形宜?。當年冬天，佛像造成后，她親率文武百官前去禮拜。