劉熙載繼承了揚(yáng)雄“心畫”之說，以為書法直接導(dǎo)源于人的內(nèi)心，聲稱：“書也者，心學(xué)也?！惫仕摃囊粭l重要原則是將書法作品與書家的內(nèi)心世界、品行志趣聯(lián)系起來。他解釋書之定義曰： “書，如也，如其學(xué)，如其才，如其志，總之曰如其人而已。”即強(qiáng)調(diào)了書法作品的高下與書家的學(xué)識、才能、志趣密切相關(guān)。而他最重者在“志”,“志”是人的胸襟氣度、道德修養(yǎng)的集中表現(xiàn)，他曾取 《孟子·公孫丑上》“持其志，無暴其氣”之意將自己的書齋取名為 “持志”,曾作 《持志塾言》一書，其中云： “志乃人生之大主意，一生之學(xué)術(shù)事業(yè)，無不本此以貫之。故不可容其少有差失?！庇终f： “具有圣人之才者，千萬人中不能有一人，若圣人之志，是人人能存底，不存之是自棄也?！笨芍詾橹灸耸侨松母?。故其論書也強(qiáng)調(diào) “志”之重要： “寫字者，寫志也。故張長史授顏魯公曰： ‘非志士高人，詎可與言要妙？’”又說：“宋畫史解衣槃礴，張旭脫帽露頂，不知者以為肆志，知者服其用志不紛?！倍家?“志”為書之關(guān)鍵。由此出發(fā)，劉氏論書重意。他說：
唐太宗論書曰： “吾之所為，皆先作意，是以果能成。”虞世南作 《筆髓》,其一為 《辨意》。蓋書雖重法，然意乃法之所受命也。
東坡論吳道子畫“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”。推之于書，但尚法度與豪放，而無新意妙理，末矣。
意是書法藝術(shù)的精神，是作者主觀人格在書中的體現(xiàn)；法是書法藝術(shù)表現(xiàn)的方式，是書法創(chuàng)作所宜遵循的規(guī)則。他以為意是法的統(tǒng)帥，法應(yīng)由意而生，故作書者不必拘泥于法而宜求新意妙理，意足則能表現(xiàn)作者的個性與品格，法只是為表達(dá)意而采取的方法，但這兩者又是相互聯(lián)系，互不排斥的，故劉氏主張以意為主，以法為次，又提出“意法相成” 的理論。
劉熙載論草書曰： “它書，法多于意；草書，意多于法。故不善言草者，意法相害，善言草者，意法相成?！币驗椴輹笞髡吒鞅M其意，揮灑出之，其體變化萬端，較少法度之限制，故劉氏以為“意多于法”,不同于其他書體更強(qiáng)調(diào)格法。他曾說： “欲作草書，必先釋智遺形，以至于超鴻濛，混希夷，然后下筆?！笨芍茏⒅刈鞑輹鴷r的精神準(zhǔn)備，原因就在于草書最為直接地體現(xiàn)了作者的精神世界。他說： “觀人于書，莫如觀其行草。東坡論傳神，謂 ‘具衣寇坐，?容自持，則不復(fù)見其天’?！肚f子·列御寇》篇云： ‘醉之以酒而觀其則。’ 皆此意也?！闭f明行草最能傳作者之神，猶如人在自然放達(dá)之時或在醉態(tài)之中最可體現(xiàn)真情。
正由于劉氏注重書家的思想品格、精神境界對書風(fēng)的關(guān)系，故他對一些書家的認(rèn)識也往往能透過作品看到其本質(zhì)，如他說： “羲之之器量，見于郗公求婿時，東床坦腹，獨(dú)若不聞，宜其書之靜而多妙也，經(jīng)綸見于謝公之虛談廢務(wù)，浮文妨要，宜其書之實而求是也。”他從王羲之既有放達(dá)的器度又不乏經(jīng)世之心來說明王字融玄妙與厚實于一爐的特征。又如他論顏真卿書曰： “《坐位帖》,學(xué)者茍得其意，則自運(yùn)而輒與之合，故評家謂之方便法門。然必胸中具旁礴之氣，腕間贍真實之力，乃可語庶乎之詣。不然，雖字摹畫擬，終不免如莊生所謂似人者矣?！彼詾閷W(xué)習(xí)顏書首先要能得顏之意，具備了顏之氣度腕力，方可以達(dá)顏之境界，顯然關(guān)鍵在于胸次學(xué)養(yǎng)。他說：“賢哲之書溫醇，駿雄之書沈毅，畸士之書歷落，才子之書秀穎?！币仓苯訉L(fēng)與為人聯(lián)系在一起，體現(xiàn)了他書如其人的書論思想。