不題撰人。首天啟丁卯 (1627) 隴西可一居士序，序稱 “此 《醒世恒言》 四十種所以繼《明言》、《通言》而刻也”,書封面題《繪像古今小說醒世恒言》,可見，“三言”是一整體，編撰者同為馮夢(mèng)龍。凌濛初、笑花主人的序也證明了這一點(diǎn)。馮夢(mèng)龍，詳《古今小說》介紹。書凡四十卷。有明金間葉敬池刊本，明金閶葉敬溪刊本，另有衍慶堂翻刻本，一足本，四十卷，一刪去卷二十三《金海陵縱欲亡身》,而將卷二十 《張廷秀逃生救父》析為兩卷，湊成四十之?dāng)?shù)。翻刻本作品文字也有所變異。

《醒世恒言》是“三言”最后一部，因出書最晚，其中“宋元舊種”也相對(duì)最少。四十篇中，見錄于 《醉翁談錄》和 《寶文堂書目》的僅四篇，《清平山堂話本》中一篇沒有。即使不論真?zhèn)?，《京本通俗小說》中也僅見二篇，其中 《錯(cuò)斬崔寧》還已見 《寶文堂書目》。書中明代擬話本則多些，據(jù)胡士瑩 《話本小說概論》,達(dá)三十三篇之多，而且許多篇都注明 “疑為馮夢(mèng)龍所作”。確實(shí)，其中應(yīng)有不少作品是馮夢(mèng)龍創(chuàng)作的，惜雖經(jīng)一些學(xué)者考證，終受材料限制而難以確指。從 《醒世恒言》 總體上看，較前“二言”篇幅更長，描寫更細(xì)膩，所收作品經(jīng)馮夢(mèng)龍作了較多加工改編甚至再創(chuàng)造則是可以肯定的。如 《陳多壽生死夫妻》,源于明代許浩 《復(fù)齋日記》卷上 《陳壽》,但馮夢(mèng)龍把一則不足二百字的簡(jiǎn)略記載，編寫成洋洋近萬言的小說，其中有復(fù)雜的人物關(guān)系糾葛，層見迭出的矛盾沖突，有人物心理、情態(tài)的生動(dòng)刻畫，不能不說是一種創(chuàng)作?！对挶拘≌f概論》即云： “趙景深疑為馮夢(mèng)龍所作。”至于象 《灌園叟晚逢仙女》、《張廷秀逃生救父》這樣一兩萬言的長篇幅，卻至今不見任何與之有關(guān)的資料，當(dāng)然更應(yīng)視為馮夢(mèng)龍創(chuàng)作的。從話本小說發(fā)展史的角度論，如果說 《古今小說》改變了 《清平山堂話本》的單純搜集、保存原貌而能進(jìn)行加工改編甚至再創(chuàng)造的話，那末，《醒世恒言》則是從加工改編到凌濛初完全個(gè)人創(chuàng)作的過渡。
不管是歷史題材，還是當(dāng)代現(xiàn)實(shí)題材，對(duì)封建統(tǒng)治階級(jí)的揭露，都是 《醒世恒言》中的重要內(nèi)容?！端鍩垡萦握僮l》、《金海陵縱欲亡身》揭露了帝王的極端荒淫無恥。所謂 “人主享天下之富，亦欲極當(dāng)年之樂”,公開宣揚(yáng)富有天下的帝王還有荒淫享樂的特權(quán)，實(shí)在是 “天下之大害”的自供狀?！侗R太尉詩酒傲王侯》刻畫了一個(gè) “破家縣令”的殘忍形象，“破家縣令”四字真是一語道破了封建官吏的罪惡本質(zhì)。盧楠還是富戶望族，僅為飲酒賞菊小事得罪了汪縣令，便被害得家破人亡，那在 “破家縣令”之流的統(tǒng)治下，小民們將如何求生？《醒世恒言》也確實(shí)展現(xiàn)了這一面，他們被冤殺、遭搶劫、受殘害?！妒遑瀾蜓猿汕傻湣分幸粋€(gè)并不復(fù)雜的碰巧牽連，因 “問官糊涂，只圖了事”,就不聽辯解，不作調(diào)查，隨便殺害了兩條人命?！独钣裼ⅹz中訟冤》中的問官也是 “聽了一面之詞，不論曲直，便動(dòng)刑具”,致使一個(gè)無辜的弱女遭冤受苦，被判死刑?！兑晃腻X小隙造奇冤》對(duì)黑暗現(xiàn)實(shí)的揭露更為驚人，為了小小一文錢之爭(zhēng)，由于官府的昏庸，惡霸地主的貪婪和兇殘，致令十三人喪生?！豆鄨@叟晚逢仙女》中的“花癡”秋先，與世無爭(zhēng)，只想以勤苦的勞動(dòng)美化生活，卻受到惡霸張委的搶劫毆打，在迫害后，張委又勾通官府，誣陷秋先，把他當(dāng)作 “反賊”捕入牢獄，不是浪漫主義地寫花神救助，老秋翁如何逃生？《張廷秀逃生救父》中的巡捕楊洪得到賄賂銀子，便隨意讓被捕強(qiáng)盜誣指張權(quán)為窩主，苦打成招，被判斬罪。他的兩個(gè)兒子欲上告，又被楊洪捆綁投入江中，真是 “只因強(qiáng)盜設(shè)捕人，誰知捕人賽強(qiáng)盜。”可以說從上到下，織成了一張虐害人民的大網(wǎng)，《醒世通言》充分揭露出社會(huì)的黑暗，人民的苦難。
《醒世恒言》中以商人為主角的作品很引人注目，這正是明中后期資本主義萌芽發(fā)展的反映。從中可以看到，商人的社會(huì)地位提高了，不再是處于四民之末，受人輕鄙，也不再是被人斥為見利忘義、貪鄙可惡的形象了。在 《古今小說》和 《警世通言》 中，本也有關(guān)于這方面的反映，但由于 《醒世恒言》 中反映明代社會(huì)生活的作品更多，因而這方面的內(nèi)容相對(duì)集中些。《張孝基陳留認(rèn)舅》中寫一位尚書生有五子，“雖教長子讀書，以下四子農(nóng)工商賈，各執(zhí)一藝”。有人勸說他應(yīng)讓五子都 “習(xí)儒”,他卻認(rèn)為讀書并非唯一出路，讀書不成還會(huì)“事事不如人”,而從事 “農(nóng)工商賈” 只要 “不辭倦”,就會(huì) “春風(fēng)得力總繁華，不論桃花與菜花”?！笆孔庸r(nóng)種田，工商勤苦掙家園”,把商賈列入與讀書士子平等的地位，反映出社會(huì)風(fēng)氣的變化?！妒遑瀾蜓猿汕傻湣分?“祖上原是有根基”的劉君薦就是 “先前讀書，后來看看不濟(jì)，卻去改業(yè)做生意”,找到了新的出路，并不肯老死場(chǎng)屋。這都反映出商人地位的提高，不再受人輕鄙了，正如《賣油郎獨(dú)占花魁》中小商販秦重所說的：“我做生意的，青青白白之人。”顯得多么理直氣壯。在商人開始受到尊重的時(shí)代背景下，以反映市民現(xiàn)實(shí)生活為主要內(nèi)容的 《醒世恒言》,當(dāng)然主要刻畫的是正面的商人形象?！顿u油郎獨(dú)占花魁》 中的秦重就是一個(gè)。唐宋傳奇中幾乎沒有商人小販的位置，元雜劇中的商人，則是被抨擊的對(duì)象，經(jīng)常是士子和妓女愛情關(guān)系的破壞者，是金錢勢(shì)力的代表，最后受到懲罰。只有在資本主義萌芽出現(xiàn)以后的明代社會(huì)，才真正出現(xiàn)正面商人的形象，反映出他們?cè)趷矍榉矫娴膭倮?。在秦重身上，不僅抹去了唯利是圖、以錢害人的所謂商人色彩，表現(xiàn)了他的勤勞儉樸、忠厚善良，而且突出了他感情的豐富深摯，表現(xiàn)了他尊重人、嚴(yán)肅對(duì)待愛情婚姻的態(tài)度。作品所細(xì)膩真切描繪的他對(duì)莘瑤琴的關(guān)懷照顧實(shí)在令人感動(dòng)。更值得注意的是，他盡管愛戀莘瑤琴，但當(dāng)她提出要嫁給他時(shí)，他卻因怕她過不了 “荊釵井臼” 的清苦生活而推拒了，絕代美色也影響不了他的慎重選擇，因?yàn)樗窃趯ふ乙c之生活一輩子的妻子，只有在聽到 “布衣蔬食，死而無怨”的堅(jiān)定誓言后才高興同意。這就既顯出了秦重堅(jiān)韌的性格力量，也顯出他人格、心靈的光彩。小說通過 “市井之輩”與 “衣冠子弟”美與丑、善與惡、尊重人和蹂躪人的鮮明對(duì)比，獨(dú)具風(fēng)貌地刻畫出一個(gè)純真可愛的小商販形象?！妒櫇蔀╆I遇友》中的施潤澤，當(dāng)他拾到六兩多銀子時(shí)，“心中歡喜”,仔細(xì)盤算如何利用生息，而且算出十年翻利千金。這真是典型小商人的精明算盤，睜著眼做發(fā)財(cái)夢(mèng)，表現(xiàn)出金錢欲。但他忽然又想到失銀者的“煩惱”,想到這可能是那人的“養(yǎng)命之根”,甚至想到他會(huì)因此敗家亡身，于是便拿不穩(wěn)這銀子，耐心等著交還失主，這又顯出他是多么心地純厚。思想感情變化的細(xì)膩生動(dòng)描寫活畫出一個(gè)既渴望發(fā)財(cái)更心地善良的小商人形象。還有 《劉小官雌雄兄弟》中的酒店主劉德，也是 “極肯周濟(jì)人的緩急”的善良商人，他收養(yǎng)撫大的孤兒劉方、劉奇，也是兩個(gè)患難相共志誠純樸的小商人?！缎咽篮阊浴分械纳倘艘步?jīng)商求利，發(fā)財(cái)致富，但作者在表現(xiàn)他們時(shí)，常常寫他們?cè)谇蟆袄钡耐瑫r(shí)不忘“義”,寫出他們是好心致富，勤勞致富。如施潤澤是拾金不昧，好心得好報(bào)致富；劉德是多做“陰德美事”而致 “家業(yè)漸漸興隆”;劉奇、劉方是 “物價(jià)公平，傳播開去，慕名來買者，挨擠不開，一二年間，掙下一老大家業(yè)”;秦重是“做生意甚是忠厚”,薄利多銷，因而主顧很多，生意興旺而盈利日增；《徐老仆義憤成家》中的阿寄，是長途販賣營運(yùn)，吃盡辛苦，受盡顛簸而致富的，所謂“富貴本無根，盡從勤里得”。其實(shí)，阿寄的長途販賣營運(yùn)中既有著對(duì)高額利潤的追求，就是在施潤澤的所謂好心得好報(bào)致富中，也可以看到競(jìng)爭(zhēng)、吞并與剝削。幾倍的利息增長，織機(jī)的連連添加，對(duì) “蠶桑失利”的鄰家的并吞，“討幾房家人小廝”的雇工剝削，這一切都本來充滿經(jīng)商活動(dòng)的競(jìng)爭(zhēng)氣氛和剝削味道，卻被作者以“好心致富”掩蓋了?？傊?，《醒世恒言》在表現(xiàn)商人經(jīng)商致富時(shí)，沒有從赤裸裸的金錢關(guān)系中表現(xiàn)對(duì)“利” 的追逐，而把 “利” 與 “義”聯(lián)系在一起，以既求“利”,又守 “義” 為贊美對(duì)象，表現(xiàn)商人的致富多從具體勞動(dòng)中逐漸發(fā)展，較少暴發(fā)戶的特點(diǎn)。這種描寫，既反映出商人地位的提高，商人以正面形象登上文藝舞臺(tái)，表現(xiàn)出美好的品德，純樸的感情。同時(shí)，也反映出中國資本主義發(fā)展的不充分，市民階層還不夠壯大。他們對(duì)“利”的追求不僅受到 “義” 的限制，不能公開追求商業(yè)資本的發(fā)展，不明白競(jìng)爭(zhēng)吞并、增加雇工、擴(kuò)大再生產(chǎn)，正是資本主義生產(chǎn)關(guān)系從小生產(chǎn)中分化成長的必然過程，雖然帶有血腥氣，卻反映出歷史的進(jìn)步。而且，書里如 《錢秀才錯(cuò)占鳳凰儔》中糧食富商高贊，《張廷秀逃生救父》中開玉器鋪的王員外，都要招讀書人做女婿，為的是日后能經(jīng)科考而由 “富” 至“貴”。這就反映出從封建社會(huì)母體中萌生的市民階層，還擺不脫對(duì)封建勢(shì)力的依附，擺不脫封建思想的束縛。
關(guān)于愛情婚姻的作品，在 《醒世恒言》中也占有突出地位。而且許多作品都洋溢著喜劇的氣氛，表現(xiàn)出新興市民開放向上、樂觀自信的激情，有濃厚的市民文學(xué)色彩。如 《錢秀才錯(cuò)占鳳凰儔》中波瀾迭起的意外 “錯(cuò)占”之喜，《喬太守亂點(diǎn)鴛鴦譜》中快刀斬亂麻的 “亂點(diǎn)”之趣，《吳衙內(nèi)鄰舟赴約》中私藏大飯量情人的小鬧劇，《蘇小妹三難新郎》中小道士相親、夜考新郎的雅謔等，都令人忍俊不禁，笑顏常開，在歡笑中去領(lǐng)悟作品的思想意義。高占公開招婿不論 “聘禮厚薄”,不求 “豪門富室”,只看人品才學(xué)，是市民對(duì) “門當(dāng)戶對(duì)”婚姻觀念的挑戰(zhàn)?！秵烫貋y點(diǎn)鴛鴦譜》中男方要 “沖喜”,女方便以子扮女代嫁，結(jié)果孫家女伴假嫂眠，成就了一對(duì)良緣，這正是對(duì) “父母之命媒妁之言”的嘲諷。喬太守的亂點(diǎn)鴛鴦?wù)鲜忻耠A層自由婚姻的浪漫愿望，因而這個(gè)封建官吏也被美化為 “風(fēng)流太守”。蘇小妹的自擇佳婿、秦少游的扮裝相親，都富有自由戀愛的味道，而 “三難新郎” 的新婚夜考則更顯現(xiàn)出婦女不依附男人的自主自立意識(shí)。吳彥的鄰舟赴約固然因食量太大鬧了笑話，但他既有大膽追求自由愛情的勇氣，賀秀娥也敢于公開以 “天遣成配”辯解，有 “倘爹爹有別念，兒即自盡”的堅(jiān)決態(tài)度，終于贏得了美滿婚姻。《賣油郎獨(dú)占花魁》的喜劇更寫得精采深刻，其中精致的細(xì)節(jié)描寫，細(xì)膩的心理刻畫達(dá)到很高水平，對(duì)莘瑤琴感情態(tài)度的變化也寫得極合情合理而富有思想深度。以形象而言，杜十娘可說比莘瑤琴更機(jī)警精明，但莘瑤琴終于在現(xiàn)實(shí)的教育下，順應(yīng)時(shí)代潮流，把眼光從“王孫公子，貴客豪門”那里移向市井小民，完成了具有歷史意義的轉(zhuǎn)變，避免了杜十娘的悲劇。莘瑤琴只比杜十娘多走了一步，但這一步卻跨過了從霍小玉到杜十娘上千年沒有跨過的門檻，打破了對(duì)貴族子弟們的幻想，在具有平等意識(shí)的市民階層身上找到了幸福的歸宿。即使是在 《鬧樊樓多情周勝仙》 中，也出現(xiàn)了妙趣橫生的喜劇場(chǎng)面：周勝仙對(duì)范二郎一見鐘情，不肯“當(dāng)面錯(cuò)過”,便借故與賣水人“吵架”,而將自己的家庭住址、姓名年齡介紹一番，最后還強(qiáng)調(diào)“我是不曾嫁的女孩兒”。范二郎也對(duì)周勝仙有情，聽出這些話“分明是說與我聽”的，便如法泡制，介紹自己，也強(qiáng)調(diào)“我不曾娶渾家”。這充滿喜劇氣氛的機(jī)巧“自媒”,實(shí)在是對(duì)傳統(tǒng)婚姻形式的反叛，是在以獨(dú)特手法爭(zhēng)取婚姻自主權(quán)。周勝仙為愛情而“兩遍死去”,實(shí)在是一出非但生離且成死別的真正的愛情悲劇，但小說卻運(yùn)用喜劇手法表現(xiàn)。
《醒世恒言》對(duì)宗教的揭露和批判也值得注意?！锻舸笠馃龑毶徦隆访鑼懥嗽谝粋€(gè)神圣莊嚴(yán)、香火旺盛的佛寺里發(fā)生的罪惡勾當(dāng)，僧人們精心設(shè)計(jì)了一場(chǎng)以金身羅漢送子為名，行奸騙良家婦之實(shí)的大騙局，其手段之卑鄙，用心之險(xiǎn)惡，較卜伽丘筆下的修道士們簡(jiǎn)直有過之而無不及?！逗沾笄溥z恨鴛鴦絳》揭露了尼庵公開宣淫、害死人命的極為污穢可恥的事。這些高聲禮佛、信奉五戒的和尚尼姑，實(shí)在都是一群“色中餓鬼”,在所謂宗教禁欲的信仰背后實(shí)際上是極度的縱欲. 這真是對(duì)宗教禁欲主義虛偽性的無情揭露和辛辣嘲諷。但是，如果我們深入一步探究，又會(huì)發(fā)現(xiàn)這一切根源于宗教禁欲主義的不人道、非人性?！锻舸笠鸱賹毶徦隆啡朐捴械闹粱酆蜕姓f得明白：“我和尚一般是父娘生長，怎地剃掉了這幾莖頭發(fā)，便不許親近婦人。我想當(dāng)初佛爺，也是扯淡！ 你要成佛作祖，止戒自己罷了，卻又立下這個(gè)規(guī)矩，連后世的人都戒起來。我們是個(gè)凡夫，那里打熬得過！……難道和尚不是人身？”這簡(jiǎn)直是對(duì)宗教禁欲主義的控訴，對(duì)禁欲主義不人道的抗議。寶蓮寺和尚的罪惡是令人發(fā)指的，但他們也曾是宗教禁欲主義的受害者。而非空庵中的女尼們，固然害死了赫大卿，但并非其本意。她們也是人，也有人的正常的生理要求，青春和性愛的覺醒是任何宗教戒律也扼殺不了的。她們固然有縱欲的無恥，但無疑是無人性的宗教禁欲主義所造成的變態(tài)心理行為，與其要責(zé)罵她們，不如說更應(yīng)該批判宗教禁欲主義的無人性。《佛印師四調(diào)琴娘》中“心冷如冰”的佛印和尚尚且有情欲的沖動(dòng)，帶酒之后聽女樂情歌，竟然感嘆 “只聞檀板與歌謳，不見如花似玉眸”。既見其人，又感嘆 “眼耳姻緣都已是，姻緣別有知何處”,顯露出 “調(diào)戲琴娘之意”。酒醒后雖因 “佛力無邊大”而控制住，但酒后之言卻是壓抑不住的內(nèi)心真情的自然流露，可見人情人欲的天性難滅。《勘皮靴單證二郎神》中的后宮韓夫人，到二郎神廟還愿，目睹神像竟“目眩心搖”,以至“只愿將來嫁得一個(gè)丈夫，恰似尊神模樣一般，也足稱平生之愿”。雖然受到假扮二郎神的妖道的騙，但在她卻表現(xiàn)出對(duì)合理人性人欲的追求。特別是作為皇宮夫人，竟不要榮華富貴，表示了對(duì)皇宮生活的徹底厭倦，更顯示了人欲對(duì)天理 (禮敬皇帝，望帝恩眷) 的勝利。
《醒世恒言》中的許多作品，在結(jié)構(gòu)的嚴(yán)密完整、情節(jié)的曲折變幻、形象的鮮明生動(dòng)、描寫的細(xì)膩精確、語言的流暢純熟等方面都顯出藝術(shù)上的提高，因而在““三言”中流傳最廣。但是其中作品同樣存在思想藝術(shù)水平不一的問題。一般說來，寫古代故事，神怪故事比較刻板單調(diào)，缺乏生活情趣，思想藝術(shù)水平較差。而寫現(xiàn)實(shí)生活，特別是明代現(xiàn)實(shí)生活，便精采靈動(dòng)，富于生活情趣，人物也鮮明生動(dòng)，思想藝術(shù)水平高得多。從封建社會(huì)母體中產(chǎn)生的市民階層，既有新興的思想意識(shí)，愿望追求，也帶著母體的胎記。作為表現(xiàn)市民意識(shí)較明顯的《醒世恒言》,也與《古今小說》、《警世通言》一樣，在表現(xiàn)對(duì)封建思想觀念破突的同時(shí)，仍顯出復(fù)雜性，流露出一些封建意識(shí)： 既歌頌了對(duì)自由愛情的大膽追求，又有對(duì)封建貞節(jié)觀念的肯定； 既批判了宗教愚昧，又宣揚(yáng)迷信、命定思想等等，這些都是應(yīng)正視的。