永州歷史悠久，文化綿長。兩萬年前新石器時代的遺物——被歷史學(xué)家稱為“巨石文化”的石棚，成為永州的驕傲。距今四千多年前，我國氏族公社晚期，南方的縉云氏后代，在長沙建立三苗國，永州屬三苗的江南地。零陵之名始見于《史記·五帝紀(jì)》:舜南巡“崩于蒼梧之野，葬于江南九嶷，是為零陵”。亦有說，零陵之名系由以“香零煙雨”著稱的香零山演化而來。
禹時，永州屬荊州，周代因之。春秋時，屬楚國南境。秦屬長沙郡。漢代，屬零陵郡。三國時屬東吳。隋廢零陵郡，置永州，永州之名始稱于世。為何叫永州？據(jù)說因郡城西南百里，“有永山永水之所出州”(清康熙《永州府志舊序》)而名。
漫長的歷史烽煙，在永州留下許多遺跡。
石棚
石棚在永州城西30里，湘桂公路旁的黃田鋪老街口，今黃田鋪區(qū)中學(xué)校內(nèi)，俗稱“它它山”處。
棚用四塊青石堆累而成，三塊墻石支撐著一塊巨大的頂石，坐北朝西南，前口寬1.4米，內(nèi)空高1.2米，后口寬2.1米，前后相通長3.4米。棚基是天然基石，墻石大小不一，似經(jīng)人類加工，表面平整光滑，與自然光滑明顯有別。頂石龐大，重量約在2萬斤以上。兩萬年以前，居然能將如此巨大的石塊，移動安裝上去，且巍然屹立至今，令人難以置信。
對于石棚的用途，考古工作者有二說：一說是新石器時代的墳?zāi)够蜃诮碳o(jì)念物；一說是上古時候人類棲居的洞穴。不管怎么說，這人類文明的遺跡足以證實(shí)，永州之野早在二萬年以前就有人類在這里生存繁衍。
舂陵故城·呂虎井
舂陵故城坐落在寧遠(yuǎn)縣北30公里的柏家坪與柏家之間。是西漢長沙王劉發(fā)第十三子劉買的封地，原屬長沙郡，后屬零陵郡之泠道。劉買死后，傳于其子戴侯熊渠。熊渠死，子劉仁繼嗣。漢元帝時，劉仁乞封避瘴毒，遷至南陽白水鄉(xiāng)，重建舂陵城池。仍為舂陵侯。東漢光武帝劉秀是劉買的第五世孫，起兵于此，名曰舂陵軍。又據(jù)《水經(jīng)注》載：“縣本泠道舂陵鄉(xiāng)，蓋因舂溪為名矣。漢長沙定王分以為縣，武帝元朔五年(前124)封王中子買為舂陵侯?！庇纱丝芍┝旯食鞘乔?24年至前33年的西漢故城。
故城為長方形，長184米，寬123米，城墻均用黃土筑成，殘墻高4至6米，四周城墻清晰可辨。現(xiàn)在，城址及城墻上均已辟為耕地。原在故城附近的舂陵廟及漢舂陵侯墓今均已不復(fù)存。
舂陵故城是湘南最早的城池遺址之一，對湖南的考古研究有著重要價值。
永州城內(nèi)東山之麓，有一呂虎井，又名觀音井，傳為三國東吳大將呂蒙的遺物。當(dāng)時，孫權(quán)令其駐兵于零陵，準(zhǔn)備奪取荊州。有一天，在東山練兵，人困馬乏，需要飲水。呂蒙跳下馬背，把劍往地上一插，泉水便咕突突地涌了出來。以后，人們用卵石砌壁，開鑿了一個虎形井，名曰“呂虎井”。井在永州市中醫(yī)院內(nèi)，惜已混濁不堪。
何仙姑的家鄉(xiāng)
何仙姑，傳說中的“八仙過?！敝械陌讼芍弧?jù)說，她的家鄉(xiāng)就在零陵縣進(jìn)賢鄉(xiāng)大聞洞。相傳，何仙姑家里很窮，母女倆相依為命，她每天要上山采摘野果奉養(yǎng)母親。十四、五歲時，忽夢一“神人”給她吃了云母粉，頓感身體輕飄飄的。后來，又有一老人給她吃了一只鮮桃，說吃了此果會長生不老。在老人的指點(diǎn)下，何仙姑就在紅玉洞住了下來，苦行修煉。
唐光宅年間，武則天派使臣前來要她去京城面圣。她心里不愿，路過永州時便甩開使臣在永州隱居下來?！队乐莞尽份d：“天寶九年，都虛觀會鄉(xiāng)人齋，有五色云起于麻姑仙壇，眾皆見之，有仙子飄緲而出。道士蔡天一，識其為何仙姑。大歷中，又觀于小石樓峰，刺史上其事于朝?！奔丛坪蜗晒靡殉上缮於ァ髡f給何仙姑吃云母粉和鮮桃的那個人，就是呂洞賓。
至今，在虎形山下有一座何仙觀，樓觀雖早已傾圯，但殘缺的石碑、石鼓凳猶在，虎形山上那可容千余人的“清水巖”里，有幾個小洞相通，深10余米；一洞有水，清涼徹骨。其中“紅玉洞”,據(jù)說便是何仙姑當(dāng)年修煉的地方。雖然巖石碎裂，巖口幾被堵塞，遺跡仍依稀可辨。
寇公樓
寇公樓，在道縣城內(nèi)五星街上，為紀(jì)念宋代愛國政治家寇準(zhǔn)而建。
宋真宗天禧四年(1020),寇準(zhǔn)被貶為道州刺史。有一天，當(dāng)他信步瀟水之濱時，有一垂釣老翁指著潭水說，這潭叫金鼎潭，潭中有一金鼎，當(dāng)金鼎出現(xiàn)時，天下就會太平。聽到此語，寇準(zhǔn)心想：百姓多么渴望世道太平安寧啊！于是在此建樓，上書“望太平”三字，并常登臨其上，北眺中原，發(fā)憂國之思。他在《春日懷舊》一詩中寫道：“高樓聊引睇，杳杳一平川。野水無人渡，孤舟竟日橫?；拇迳鷶囔\，古寺語流鶯。舊業(yè)遙清渭，沉思忽自驚?！碑?dāng)?shù)厝嗣駷榧o(jì)念他憂國愛民的政績，將此樓改名為寇公樓。
寇公樓建在古道州的城墻上，飛檐重閣，十分古雅。登樓遠(yuǎn)眺，瀟水北去，桔園、農(nóng)舍、田野村莊，盡收眼底。
龍虎關(guān)
龍虎關(guān)在湘桂邊界的江永縣西南端，是五嶺山脈中的一處隘口，地勢險要，自古為兵家必爭之地。發(fā)源于江永縣境內(nèi)的桃水河穿關(guān)而過。據(jù)《永明縣志》(江永舊稱永明)記載：“龍虎關(guān)，古名鎮(zhèn)峽關(guān)。《西漢地理志》云：謝沐有關(guān)，即此地?！苯拦欧Q謝沐。可見，在西漢時期，這里就已駐兵設(shè)防。鎮(zhèn)峽關(guān)為何又叫龍虎關(guān)呢？相傳，在很久以前，這里本是萬頃良田，后來，桃水河里出了一條青龍，常常興風(fēng)作浪，危害百姓。有個名叫石虎的瑤族青年立志為民除害，他找到青龍，與之搏斗了七七四十九天，最后同歸于盡。石虎化作都龐嶺，青龍變成萌渚嶺，二者隔隘對峙，呈龍爭虎斗之勢，故名龍虎關(guān)。另有一段歷史故事。據(jù)《永明縣志》記載，順治四年(1647)以前，此處一直叫鎮(zhèn)峽關(guān)。1644年清軍入關(guān)后，明朝滅亡。桂王朱常瀛、吉王朱見浚、惠王朱常潤南逃廣西，后來到江永縣。當(dāng)時守衛(wèi)鎮(zhèn)峽關(guān)的明朝副總兵曹志建尚擁有三萬兵力，被流亡的桂王稱為虎將，封為保昌侯，賜尚方寶劍。曹志建把流亡的三王比作真龍，鎮(zhèn)峽關(guān)改名為龍虎關(guān)。這一天是1647年中秋節(jié)。1650年，清軍攻破龍虎關(guān)，曹志建兵敗亡走。