著者不才。十二回，刊于《小說月報》第二年第六期至第十期(1911年六月至十月出版)。標“社會小說”。文末附“茶山逸史”評語。上海商務印書館有單行本。

日本留學歸來的黃無人流落上海，藉友人之助，在一編書社編輯教科書，混碗飯吃。后因看了玉歷鈔傳，見書上講起地獄閻羅，才知冤沉海底就是地獄。感慨人間殘杯冷炙，到處辛酸，神傷而入夢鄉(xiāng)。夢醒之后，無人立意遍游內地，調查社會惡劣風俗。于是乘船到蘇州，與舊友同訪煙花間。又定船夜游山塘，得識妓女花拂云?；ㄗ栽V其悲涼身世，無人惻然傷感。后數人同乘輪船到鎮(zhèn)江，見一鄉(xiāng)人被誣為偷盜，綁在船頭毒打，后又遭捕快私刑酷虐。經無人等解救，方被放出。
無人等到了揚州，陳樸士來訪，講起妓女高春云身世。高原是富家之女，父親死后，母與仆人私通。族中人奪家產，打官司，把一份家私弄得七零八落，高亦被賣到堂子里。楊綬士談起現任知縣因善刮地皮，人稱“天高先生”。他為侵吞人家私產，把一家人家弄得家破人亡。諸人在揚州游了古跡后，就去淮安。見鄉(xiāng)人竟因偷糞打死人命，無人深感社會生計之艱難。那時徐州、泗州、鳳陽一帶荒歉，逃荒難民都到清江來乞食。黃善士設粥棚施舍災民，但放賑的司事貪財漁利，致使饑民中毒死亡。
無人等到了山東沂州，煤礦局總辦金冠生領無人等參觀礦山，工人勞作之苦，見所未見。礦區(qū)街市蕭條，鴉片煙燈卻遍地皆是。往來之人，都是鵠面鳩形的煙鬼。金說起蘭山知縣靠夫人運動，討得極肥差使，因而這位夫人驕傲悍妒，虐殺丫頭，逼死姨太太。冠生又講了當地貞女立牌坊的事。
次早眾人乘騾車去濟南。經泰安，無人游泰山，觀日出，耽擱了二天。趕路時，無人的車子岔上了小路，騾夫圖謀錢財，無人知情況不妙，趕緊申明行李里只有幾吊錢。騾夫無望，只好在一家窮店歇腳。夜里，老板娘領來兩個姑娘，說是來服侍南方客人的。兩人身穿紙衣，是老板用錢買來逼著接客的。無人聽了兩人身世，如萬箭鉆心，于是讓她們上炕睡，自己和衣耐冷過了一夜。到了濟南，由盧孟宣做響導，游了趵突泉、明圣湖，住在孟宣父親公館里。一日，孟宣家死了一個仆婦，原是老太太隨嫁丫頭。因丈夫吃上鴉片，兒子病死，鴉片鬼丈夫臨死前將此婦賣與他人，仆婦就吸生煙自盡了。
無人等到了德州，見客店老板娘毒打一孤兒，心中不忍，用八塊錢買下小孩。到了滄州、天津，見義和團到處設壇。入京師，見了綬士的老兄健齋，談起國家前途，不久大禍將至，中國竟是釜魚幕燕了。無人游頤和園，感嘆人但知甲午之役海軍腐敗，卻不知道他的精華盡在乎是了。便把連日的感慨，做成幾首詩詞，藉以發(fā)泄。次日與綬士同游陶然亭，遇見上海東社里的熟人白有我，于是同去致美齋暢飲。無人聽到隔壁有女子哭聲，原來是妓女花黛云被某老爺打了兩個耳光。三人遂去找花，得知其姊拂云已在天津。過了新年，綬士隨兄去日本，有我回南有事，托無人至天津代為主持報館。其時天津義和團興起，無人在報上發(fā)表的都是反對官場的話頭，不上十天，督撫一張公事，封閉報館，還要究辦主筆。無人進京避難，去黛云處，得知拂云遭受的折磨，且鐘情于她。后與拂云相見，以五百塊錢替她贖了身，且被楊太太收為義女。無人遂送她們到天津乘輪船去上海。拂云留滬，楊太太回蘇。此時京津大亂，聯兵破了京城，西太后西幸。無人返滬，沒有別種法子，只好約有我陪他再到東洋去游學。
《醒游地獄記》發(fā)表于辛亥年 (1911) 四月二十七日廣州黃花崗之役以后，至十月十日武昌起義爆發(fā)之際。但卻以戊戌變法(1898)失敗，到1900年義和團運動發(fā)生、八國聯軍進京這一段歷史時期為背景。這樣，就避開了當時發(fā)生的推翻了兩千多年封建帝制的辛亥革命，沒有能及時地反映出時代風云的變化。作品仍以暴露黑暗、譴責世俗、鞭笞社會不公為主要內容，表明了作者改良主義的立場。全書通過黃無人不滿社會現實，決心以“我不入地獄，誰入地獄”的精神，從上海出發(fā)，去蘇州、鎮(zhèn)江，然后經揚州、淮安、清江、沂州、泰安、濟南、德州抵天津、北京，一路調查社會惡劣風俗，以其所見、所聞，從不同角度反映了清末社會現實，為我們描繪出清王朝行將崩潰的衰敗、沒落景象。作者借“調查者”的眼光，將視角投向了社會的底層，“顯其弊惡”。對勞動人民的不幸與痛苦，婦女命運的悲慘與屈辱，尤寄以深切的同情。通過一連串“殺人不怕血腥”的故事，將“世上苦人多，人間情欲險”的事實展現在讀者面前，從不同的側面，揭示了冤沉海底，“人間即是地獄” 的主題。
作品描寫當時上海成衣店里學徒的生活： “年紀大的趕做衣服，小的燒茶、煮飯、洗碗、滌盞，下至傾倒虎子溺器，挦撦穢布，沒一件不是徒弟做的”,整日沒一刻得閑。遇到店主“著惱起來，就把小徒弟打得要死要活。就是大徒弟也免不了吃幾個巴掌?！币手菝旱V里的工人過的更是非人的生活。巨大的礦井“白天里也合 (和) 鬼世界一樣”,工人一個個“都跣足赤膊，膚色漆黑，合鬼一般”,忙于鏟鑿、搬運，“真是別成一個世界”,為外人 “見所未見”?；窗驳霓r民，“可憐只為三五十文錢” 的糞而引起糾紛，打死了人命?！盁o人聽了，眉頭一縐，心想一缸糞，竟害了兩條性命，下等社會的生活可想而知了”。這些事例，雖筆墨不多，卻實實在在是當時手工業(yè)者、煤礦工人及一般農民生活處境的真實寫照。他們掙扎于水深火熱之中，真是夠悲慘的了； 然而即使這樣的生活，仍得不到保障，不時還會“飛來橫禍”,無端遭到社會黑暗勢力的迫害、欺榨。鎮(zhèn)江船碼頭上，一鄉(xiāng)民招攬?zhí)裟_的生意，竟被官船上人誣為盜賊，在沒有任何證據的情況下，就被綁在柱上，毒打致傷?！班l(xiāng)人極聲呼冤”,妻子懷抱幼兒，哭哭啼啼哀求，人身毫無保障。雖經無人等解救，一頓打算是白挨了。眾人湊錢，雇人抬他回鄉(xiāng)，誰知半路又被捕快攔截，搶去錢財，關入破房，再次遭受私刑折磨。所用刑法，一似地獄中刀山： 只見“刀尖上面吊著一個人，兩只手反縛的，一條辮子穿著頂兒縛在梁間，下面合(和)刀山只離得幾寸光景，懸空兒的站不住，不免到刀山去站一下子，或是坐坐，那小刀尖兒便戳進皮膚里去，所以一個屁股合兩只腳底都是膿血淋漓了”。百姓無辜遭殃，有冤無處伸訴，真正成了“盜賊世界”,人間活地獄。災荒年份，農民遭遇更慘，四出逃荒要飯，“地方官躲得無影無蹤，一點兒不想安置的法子”。地方人士捐款，組織營救，設粥棚救濟災民。放賑的司事卻營私舞弊，在米里夾泥沙，餅里摻糠屑，吃得災民生病。喪心病狂的師爺還指示人在粥中摻石灰，把災民活活毒死。這位師爺“在北邊一帶年年當賑濟的委員”,是“慣做的”行家里手，也不知有多少無辜災民已死于他手。
作品對當時鴉片流行，危害社會、戕害人民的情況也作了深刻的揭露。蘇州的煙間就是 “淫惡窠臼”,“一般浪游少年，蕩子棍徒，鳥聚獸合都在煙間里”,“引得游蜂浪蝶，惹是尋非，所以爭風打降，劇盜鼠竊，無不窟宅其中”,成為社會罪惡淵藪。濟南城里，窮巷中的 “鴉片煙燈吃鋪子，矮屋半間，土炕三座，四面把竹扉關著”,“那股毒藥的氣味兒卻一縷縷的從竹扉縫里透出來，薰得人頭眩眼花”。天津繁華之地，“歌樓舞館，酒肆茶寮”和上海差不多，“而且煙館林立，熙來攘往的人十有八九是鵠面鳩形的”。城市如此，村鎮(zhèn)也不例外。沂州礦區(qū)的 “荒涼小市，不及江南的一個村鎮(zhèn)”,“市面雖然這等疏落，鴉片煙燈卻遍地皆是。據他們本地人說，足足有一千三百多家，把賣米的店家比起來不上三五十分之一哩”。所以街上往來行人都是青筋綻露的煙鬼。有的人雖狐裘皇皇，肥頭胖臉，卻蓋不了一臉的晦滯之色。一班“衣衫藍縷、半菽不飽，然而天天向著煙鋪里尋生活，燒得牙齒都是黑的”的勞動者，景象凄慘，不堪入目。無人目睹此景，不禁淌下淚來。深感“鴉片沒有禁絕，這樣的去處正多”,“這等生活程度，也可以痛哭了。”事實正是如此。作品通過一個普通家庭徹底被毀滅的事例，揭露了鴉片煙毒的罪惡。孟宣家的一個仆婦，原是老太太的陪嫁丫頭，人品端正，老太太十分疼她，所以“聽他自由揀擇”,和一個南貨店里的伙計結婚成了家。此人品貌清秀，“夫妻甚是和好”,還“生得一個兒子”,稱得上是一個和和睦睦的小家庭。誰知后來丈夫吸上了鴉片煙，“一燈晝夜，呼吸不已”,“拿著那枝煙槍便百事不管了”,“家里頭的東西漸漸被他吸進槍管里去了”,最后弄到家徒四壁，兒子病死。丈夫流落街頭，一無所有，最后死在古廟，連“蘆席都沒有一條”。仆婦前去收尸，誰知鴉片煙鬼丈夫臨死前竟已一紙賣身契，將她賣給了別人。仆婦被騙受辱，吸生煙自殺。一家三口，一個好端端的家就這樣被鴉片煙葬送了。
作品對婦女被侮辱被損害的悲慘命運給予了更多的關注與同情，寫了許多良家婦女被逼為娼、墜入火坑的不幸遭遇。蘇州妓女花拂云、黛云姊妹，原“是好人家兒女”,父親在山西做過官，母親是姨太太，父母雙亡之后，生活無著，就 “走上這路了”,雖 “沒一刻不想脫去火坑”,但一個弱女子，又有何能耐，“也是沒法，吃這個冤孽飯”罷了。拂云飄泊上海、天津，到處受欺，侍候客人，稍不如意，非打即罵；假母火起，就“一頓板子，真正打得鬼哭神號，皮開肉爛”,“幾次要死要活，這碗飯吃得厭極了”。黛云服侍某老爺不順心，就是兩個耳光，還得“磕兩個頭”,賠了不是才得脫身。揚州妓女高春云原也是富家女兒，只因父親死后，留下 “一番好家私，田連阡陌，窖積金銀，很可享用幾世?！蹦闹彝グl(fā)生變故，族人爭奪家產，縣官又從中攛掇，結果把“一分家私弄得七零八落”,高也被族人以一百塊錢賣到了堂子里。無人在荒村小店遇到的商個少女，景況更為凄慘。她們都是被老板娘用五吊錢買來逼著接客的，身穿紙衣，一扯就破，倘不能贏得旅客歡心，取得賞賜，就要遭一頓毒打。無人見“兩個女兒都是赤條條的，皮膚凍得紫色了，只有下面著的什么粗布的短褲，上身、兩腿便一絲不掛了”,“哭得象淚人兒一般，跪在地下磕頭”哀求：“老爺不賞一點臉兒，我們沒命了！”無人“聽了這話，猶如親到地獄里面，聽那悲號慘叫，刀戳油煎，忍不住簌簌的吊下淚來?！弊髡呓柚魅斯谧h論： “好好人家的女兒，為何出乖露丑，赤條條盡人家頑耍，這不是合(和)畜生一樣么？”揭出了人間地獄的丑惡面目。
婦女的悲慘命運，還受到封建禮教殘酷的摧殘。沂州西門城門口嶄新的貞女牌坊，就記載著一樁血淋淋的“慘酷得很”的“奇事”。一個販賣雜貨的小經紀人家的女兒，因得了某富翁恩惠，被父母許與該富翁“做個小星”,由于“大婦悍妬”,延宕了婚事。不料富翁后來一病不起，該女竟“仰藥自盡”,真正成了封建禮教的殉葬品。濟南一家人家，門前豎著幾十對銜牌，處處掛燈結彩，舉辦喜事。奇怪的是“那彩里頭都夾著一個白球。”原來是這家人家“少爺昨天夜里死了，今兒要把沒過門的少奶奶接過來合死者結婚”,“是貞節(jié)婦的抱牌成親”。作者借書中人物之口，指斥“這些事，實在是活作孽！”“我不曉得那個惡人作出來這個禮義，偏偏叫這樣是好的”,“年紀這樣輕，又沒有嫁過來，還要生辣辣的捉將圈套里去，叫他一世守著寡……這種刑罰，我說比監(jiān)禁一百年還要難過哩！”痛快淋漓地把矛頭直指周公、孔子，斥責了禮教的殘酷吃人。
作品對官場腐敗、社會黑暗的揭露，也是不遺余力，頗具典型的。例如蘭山縣知縣，原本候補，是個“極黑的人員”,怎么也輪不到一任實缺。后來“窮極計生”,仗著“奶奶生得一表人材，千伶百俐”,就想方設法，“引個線兒，去拜藩臺的姨太太做了干娘。”這樣，“藩臺自然是干爺了。父女情分，有什么避忌”的呢？就趁機“為他丈夫討了一個極肥的差使，什么厘金局、貨捐局，不上三年，足足弄了二十萬家私?！焙笥质鹆顺Ｊ炜h、濟南首縣。這位縣太爺由“黑”到“紅”,升了官，發(fā)了財，都是仰仗著他奶奶的力量。因而這位奶奶“嬌傲悍妬”,是“天上寡二，人間少雙”。一個人用了四個丫頭，十幾個老媽子，各司其職，作威作福。一個丫頭僅因打碎“干爺”送的碗，就被剝了衣服，鐵籤亂戳，活活折磨而死?？h太爺買了個小家女子作姨太太，被她偵知，就用“斗智不斗勇的方法”,連誆帶拉，軟硬兼施，將姨太太“接進上房”,“剝得赤條條一絲不掛”,再誣以與小二爺“有勾當”。姨太太羞辱交加，“把自己纏足的布帶放開來自縊而死?！庇腥烁娴焦俑@位奶奶長袖善舞，又“拜了知府的老婆做了干娘了，知府也很喜歡他”,于是，兩條人命的大事，全都“消散得影兒都沒有一點了”。無人感嘆官府草菅人命，兩條性命，“竟不如一條狗！”作品描寫頤和園，“果然是天上行宮，人間福地，比不得尋常名園?！薄坝袢?、萬佛閣、萬壽山等處，那豪華富麗的情狀，真是瓊宮玉宇，鳳閣龍樓，金碧交輝，令人目眩?！比绱松萑A靡費的設施，卻都是挪用了海軍經費來供西太后一人享用的。作者以畫龍點睛的手法，用“人但知甲午之役海軍腐敗，卻不知道他的精華盡在乎是了”一句話，挑明了清政府的腐敗，鋒芒所向，直指慈禧。直言不諱地感嘆“銅駝荊棘，已在眼前”,要想“免得洛陽宮殿燒盡，宗廟新除狐兔穴”,也就難了。應該說，這些議論： 是切中時弊，所見頗深的。無人又感“我中國教育不興，一般人民沒有普通的知識……任憑你苦樂不均，生殺隨意，都說是有來歷的”,是“天生注定”,“這不是冤沉海底的眼前地獄么？”意在強調興辦教育、批駁因果報應，也是有見地的中肯之言。
綜上所述，全書內容，涉及面廣，有的問題提得也相當深刻。但總的說來，仍不脫“揭發(fā)伏藏，顯其弊惡”的窠臼，缺乏時代精神。對日益高漲的資產階級民主革命，視而不見；對業(yè)已升起的共和曙光，持“駝鳥政策”。還喋喋不休地嘀咕“康梁的說話是不差呀，皇上的圣明真真不可及”呀。對使國家弄得如此 “一榻糊涂”,“禍至無日”,成為 “釜魚幕燕” 的原因，僅歸結為 “小人弄權”,毫不涉及封建專制制度。而作品中主要人物，對此局面，除了“不由得淌下淚來”,“哭得淚人兒一般”外，至多也就是到陶然亭縱酒高歌，大唱二簧，慷慨地發(fā)一通空論，故全書缺乏具有理想光采的人物形象。黃無人也只是“自從東洋回來”,“忙了兩年，走一趟北道”,“仍舊似夢非夢的要到東洋去”,全書就此結束。一片迷茫，看不到前途，不知歸宿何在。
對待義和團運動，書中雖揭露了“某尚書頑固不堪，某親王專權愎諫，”他們正想借著拳民的 “血肉換他邀功論賞”的險惡用心。但作品同時又以大量篇幅，把拳民描繪成是到處奸淫擄掠的匪徒，完全抹殺了他們英勇反帝的斗爭精神。甚至還認為“如今民窮財盡，滿目饑荒，又叫這亂民做了害馬”。把八國聯軍侵華慘禍歸罪于拳民。這是全書最明顯的局限。
此外，作品雖同情妓女的不幸命運，但并不反對嫖妓納妾。黃無人“醒游地獄”作社會調查，從結識花佛云始，到用五百元贖花出火坑止。借健齋夫人之口，稱“賢侄納個小星，并不是越禮的事”,繼而又將拂云收為“義女”,如此一番挪騰開脫，就冠冕堂皇地納花為妾，完成了一段“才子佳人”式的姻緣。在描寫無人與黛云對話，以及兩個少女在被窩里的言談動作時，筆調低下，流露出作者仍不脫封建文人變態(tài)的低級情趣。
藝術上，作者繼承了我國古代白話小說擅長敘事的優(yōu)良傳統，講故事娓娓動聽。缺點是疏于人物形象的塑造，議論多，細節(jié)描寫少。貫串全書的黃無人、楊綬士，除了發(fā)感嘆、淌眼淚，性格、形象均無特色。倒是蘭山縣奶奶，寫得有聲有色，栩栩如生，把她的風騷、驕悍、狠毒，刻劃得淋漓盡致。寫她與藩臺、知府勾搭，只用 “父女情分，有什么避忌”,知府又夸她“柔肌媚骨”,片語只言，就言隱意顯地點出了他們之間不尋常的關系。寫她誆騙姨太太，兩面三刀。當面對縣太爺說，讓姨太太住在外面，“給人家看得算什么樣兒，只道我不賢慧”,我“只要看看人是入調的，巴不得招個幫手哩！”見到了姨太太，滿面堆笑，連連夸贊“好個伶俐的姑娘，你被老爺枉屈了?！庇直戆鬃约骸拔矣植皇遣恢v情理的人?！币烫Ф魅f謝磕頭，她又趕緊去攙扶，一副親熱和睦樣子。但縣太爺一走，立刻聲威大作，逼得姨太太上吊。作者把她的神態(tài)和心理變化，寫得活靈活現，形象逼真。作者還善用白描手法，寫留學生落魄流浪，“藏著條小辮子，披一件半爿兩片的外國大衣，在街上逛來逛去”。一個“藏”字，一句“半爿兩片”,把人物的內心世界和不得意的神貌勾勒得何等傳神！ 形容貪官之貪，僅用 “伸后手”三個字； 表現人覬覦他人財產，是“熱辣辣看得眼睛里出火”; 把逼著年輕姑娘去守活寡，說成是 “生辣辣的捉將圈套里去”,這些“熱”、“生”字眼的選用，比起詩句中的“煉字”毫不遜色，寫出了事物特征的屬性。給貪官取名 “天高先生”,“只因他做官所到的地方，地皮要給他刮去一層；地皮低了，自然天要高了?！庇哪?，透出尖刻辛辣，可謂神形畢肖。作者擅長寫文言小說，運用白話，尚有欠純熟，語言生澀之處，比比皆是，這在本文引文中也多有反映，就不一一引述了。