五光十色源于古人對顏色的認識。多姿多彩的顏色使世界變得美好，因而自古就獲得人們的喜愛。但是，中世紀的多數神學家卻認為顏色代表事物危險、曖昧的一面，故而禁止教徒穿彩色衣服和在教堂上涂顏色，但人們喜愛多彩的世界是無法被禁止的。由于思想和物質的限制，人們當時只能認識和使用白、紅、黑、灰?guī)追N顏色，甚至把黑和白都看作無色，認為它們分別代表污臟和潔凈。在他們看來，只有紅色是真正的顏色，而許多不鮮明的混雜色均被當作灰色。12世紀前，人們把藍色和綠色看作黑色的一種，把黃色則歸于白色一類。隨著社會的發(fā)展，人們對色彩的追求日益強烈，開始從植物和礦物中提煉顏色。17世紀末，牛頓通過棱鏡實驗，將白光分解為彩色的光譜，揭示了光學領域中的顏色之謎。19世紀后，隨著光學、生理學和染料化工方面的發(fā)展，人們逐步掌握了使用顏色的技巧。于是，世界上有了真正的“五光十色”。

現多用“五光十色”來形容色澤鮮艷、品種繁多。