該理論的提出者是奧地利理論生物學家、杰出的思想家貝塔朗菲（LudwigVonBertalanffy1901—1972）。貝塔朗菲從生物學領域出發(fā)，涉獵醫(yī)學、心理學、行為科學、歷史學、哲學等諸多學科，以其淵博的知識、濃厚的人文科學修養(yǎng)，創(chuàng)立了本世紀具有深遠意義的一般系統(tǒng)理論。同時，貝塔朗菲還賦予該理論以濃厚的人道主義色彩。所謂人道主義（humanism），是指把人類的價值放在技術、商業(yè)、政治價值之上，強調個人的尊嚴及其人是最終目的的思想。貝塔朗菲的一般系統(tǒng)論，自始至終貫穿了這一思想，在他的著述中強烈地表現(xiàn)出對人類本質的理解，對當代科技的反思，對價值判斷的思索及對人類未來的關注，總而言之，是一種對人的終極關懷。這就是人道主義系統(tǒng)理論的豐富內涵。
該理論立足于開放系統(tǒng)的模型來探討人類的本質特征。開放系統(tǒng)的一個重要特征是具有自主性的活動，而不是僅僅只對環(huán)境的變化作出被動的反應。所有的有機體都具有這樣的自主性活動，在人類身上，這種自主性活動與生物學上的本能需要或放松緊張的需要無關，而與人類特有的創(chuàng)造性潛能有關。忽視這種自主性，也就是忽視人的創(chuàng)造性潛能，所以，貝塔朗菲對傳統(tǒng)的受行為主義理論所控制的教育模式深表憂慮。在這一體系中，教育就是把知識塞到學生的腦袋中，仿佛學生是一個空的容器，被動地等著裝填。這一模式還使得教師窒息學生的自發(fā)創(chuàng)造能力，把下一代培養(yǎng)成機器人似的消費者和無靈魂的科學家。所以，貝塔朗菲強調，教師要致力于培養(yǎng)每一個學生的“自然的好奇心和創(chuàng)造力，對于探索的欲望及其對成功的內在愉悅”。這就是對人的主動創(chuàng)造能力的開發(fā)。他認為：“合格的教育總是并且總將是在揭示人類潛能的意義上進行，純粹功利性的教育最終是與人類的目標背道而馳的。”所以，“科學事業(yè)不僅要知道如何，而且還要補充人文意義上的為什么”。更進一步地，貝塔朗菲還對藝術、詩、歷史等人文現(xiàn)象作了闡述：“它們不是短期的、有用的價值，而正是自身的目標……當人這種可憐的生物，帶著動物的本能，在數(shù)千種壓力下，在復雜的社會中疲于奔命時———能超越動物的也僅僅是這一無用性，但這卻構成了人類的本質?！?br>鑒于此，人道主義系統(tǒng)理論極其重視個人創(chuàng)造力的重要性，珍視個人的獨特價值。貝塔朗菲認為群體的工作可能是富有成效的，甚至在概念的應用上是必不可少的，但絕不是在概念的起源上，亦即群體思維不能產(chǎn)生新的基本發(fā)現(xiàn)。他指出，大多數(shù)的科學發(fā)現(xiàn)，都是被杰出的個人所取得的，所以人類個體這個系統(tǒng)在所有其他系統(tǒng)中擁有獨特的重要價值。當今的后現(xiàn)代主義思潮，強調每個生命都是一個獨特的個體，擁有自己的世界、自己的價值。這一觀點正與貝塔朗菲的核心思想相吻合。
從這一立場出發(fā)，人道主義系統(tǒng)理論強調自由意志的存在，并將此看做是人的最高特征。貝塔朗菲指出：“個體的不可預言性會隨著系統(tǒng)復雜性的增加而增加，人類作為生命系統(tǒng)中最復雜的事物，充滿著最高的個體自由?！?br>人道主義系統(tǒng)理論擁有一套完整的價值體系，它涉獵人類精神的各個領域，它反對人類的機械化，試圖為人類失去的支柱提供希望。貝塔朗菲強調，人類所創(chuàng)造的社會系統(tǒng)必須服務于人類目標而不是相反，我們必須同這些系統(tǒng)相處，但絕不是為這些系統(tǒng)而活，這就是人類社會和昆蟲社會的本質區(qū)別，個人具有不可剝奪的權利和尊嚴。這正是人道主義系統(tǒng)理論所要達到的最高目的。