古代白話長(zhǎng)篇小說(shuō)的主要形式。其特點(diǎn)是全書(shū)分若干回，每回有回目，回目或用單句，或用偶句，以概括本回的主要情節(jié)。每回都在一個(gè)故事或情節(jié)的緊要處打住，并有“欲知后事如何，請(qǐng)看下回分解”之類(lèi)的套語(yǔ)。章回體這種形式，直接從宋元“說(shuō)話”藝人講史的“平話”脫胎而來(lái)。宋元平話敘事雖然粗糙，但其體式卻已具備后世章回小說(shuō)的雛形。全書(shū)分若干卷，每卷又分細(xì)目，如《三國(guó)志平話》的細(xì)目有：桃園結(jié)義、張飛鞭督郵、三戰(zhàn)呂布、云長(zhǎng)千里獨(dú)行、三顧孔明、赤壁鏖兵、關(guān)公單刀會(huì)、秋風(fēng)五丈原等。這種分卷分回的形式，是由“講史”的特點(diǎn)決定的?！爸v史”與“小說(shuō)”不一樣，不是“說(shuō)話”藝人一場(chǎng)兩場(chǎng)便能說(shuō)完的，必須分為若干場(chǎng)，故“平話”也就分出若干單元。由于是說(shuō)書(shū)，一嘴難說(shuō)兩家事，所以采用線性結(jié)構(gòu)，故事發(fā)展線索完全按照時(shí)間先后順序，類(lèi)似“編年體”。后來(lái)的歷史演義如《三國(guó)演義》、《東周列國(guó)志》、《隋唐演義》等基本上就采用了這種類(lèi)型的結(jié)構(gòu)。盡管后來(lái)長(zhǎng)篇小說(shuō)的題材擴(kuò)大到歷史以外，如神魔、世情、才子佳人、公案、俠義等，但“平話”的分卷分回的形式卻保留了下來(lái)，并在明清之際定型為我們今天已是家喻戶曉的章回體。這種形式具有線索分明、條理清楚、首尾俱全的優(yōu)點(diǎn)，尤其適合于講述歷史故事或英雄傳奇，最早成書(shū)的《三國(guó)演義》和《水滸傳》的廣泛流行，無(wú)疑是最有力的證明。遺憾的是，這種通俗小說(shuō)的模式后來(lái)卻成為古代長(zhǎng)篇小說(shuō)的唯一形式，即使像《紅樓夢(mèng)》這樣在藝術(shù)表現(xiàn)手法上極富創(chuàng)造性的巨著，也沒(méi)有打破這種套式?！都t樓夢(mèng)》并不以故事取勝，而其精彩的細(xì)節(jié)描寫(xiě)和深刻的情感表現(xiàn)，尤其是貴族生活的韻味，是說(shuō)書(shū)人難以用講故事的方式表現(xiàn)出來(lái)的，但曹雪芹還是舊瓶裝新酒，以讀者習(xí)慣的傳統(tǒng)形式來(lái)講述他的“情場(chǎng)懺悔錄”。敘事方式是一種思維模式，事實(shí)上，章回體的產(chǎn)生與流行，都與我們民族的思維模式有關(guān)，中國(guó)人的線性思維模式?jīng)Q定了小說(shuō)的傳統(tǒng)形式?，F(xiàn)代廣為流行的張恨水的言情小說(shuō)以及金庸的武俠小說(shuō)，也都采用了章回小說(shuō)的形式。原因非常簡(jiǎn)單，中國(guó)讀者習(xí)慣這種講故事的方式，讀起來(lái)輕松、清楚。而現(xiàn)代的報(bào)章連載和電視連續(xù)劇等形式，又使得這種陳舊的形式獲得了新的生命。