古代白話短篇小說的主要形式。話本小說的本源是“說話”，“說話”就是說故事。說故事自然是古已有之，“說話”一詞在唐代就已出現，但作為一門職業(yè)化的伎藝，“說話”在北宋才開始成為一種獨具規(guī)模的商業(yè)化娛樂活動。據《東京夢華錄》等書記載，北宋都城汴京的“瓦舍”(綜合游藝場)中多設有供各類藝人演出的“勾欄”，“說話”藝人就是在這些市井場所向聽眾獻藝的。這就決定了后來形成的話本小說的俗文學的性質。如果說文言傳奇小說原來曾是“沙龍文學”的話，那么話本小說就是“市井文學”?！罢f話”藝人所用的底本，就是“話本”;將“說話”藝人演講的故事記錄下來，也是“話本”。宋代“說話”有四家：小說、說經、講史、合生。其中，“小說”指相對短小的故事，說的是煙粉、靈怪、傳奇、公案、樸刀桿棒及發(fā)跡變泰之事；“說經”是演說佛書；“講史”是講說前代書史文傳、興廢戰(zhàn)爭之事，其話本一般稱作“平話”，如《武王伐紂平話》、《五代史平話》等，后來發(fā)展為長篇的章回演義?！昂仙笔撬嚾思磁d發(fā)揮，指物題詠。今人多以“話本小說”特指宋元以來的白話短篇小說。“說話”藝人演講故事有一套固定的程式，如先說一段“開場白”(小故事、詩、詞或一段議論)，然后才“言歸正傳”，進入正題，最后以一首詩收場。這樣一種“三段式”結構，便成為話本小說的一般程式，即“入話”、“正話”及“后話”。《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》、《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》、《石點頭》、《醉醒石》、《西湖二集》等這些被魯迅稱為“擬話本”的文人編寫或創(chuàng)作的白話短篇小說，大都采用了這種“三段式”。不僅如此，當年“說話”藝人的口頭語如“話說”、“且說”、“卻說”、“不在話下”、“閑話休提”等，也都成為話本小說的套語。從結構上說，話本小說“千篇一律”，小說作者關注的是故事本身，而不是故事的表現方式。古人并沒有短篇小說和中篇小說的明確概念，故話本小說從篇幅來說類似現代的短篇小說，但從內容來說，卻多是中篇小說。直到近代，中國人讀到結構上別出心裁、獨具匠心的西洋小說，才感嘆話本小說平鋪直敘的三段式實在太幼稚。話本小說的魅力在其故事，如果單純從小說技巧的角度評價，幾乎沒有稱得上是藝術精品的范文。