詞余是曲的別稱，意謂曲是由詞發(fā)展而來的。曲起源于金詞， 并在元代達(dá)到藝術(shù)頂峰。元曲是中華民族燦爛文化寶庫中的一朵 奇葩，它在思想內(nèi)容和藝術(shù)成就上都體現(xiàn)了獨(dú)有的特色，和唐詩宋 詞鼎足并舉，成為中國文學(xué)史上三座重要的里程碑。

元曲的組成，包括兩類文體：“散曲”和“劇曲”。劇曲是用于表 演的劇本，寫各種角色的唱詞、道白、動(dòng)作等；散曲則只是用作清唱 的歌詞。從形式上看，散曲和詞很相近，不過在語言上，詞要典雅含 蓄，而散曲要通俗活潑；在格律上，詞要求得嚴(yán)格，而散曲相對(duì)自由 些。散曲從體式分兩類：“小令”和“散套”。小令又叫葉兒，體制短 小，通常只是一支獨(dú)立的曲子(少數(shù)包含二三支曲子)。散套則由多 支曲子組成，而且要求始終用一個(gè)韻。散曲的曲牌也有各式各樣的 名稱，如《叨叨令》《刮地風(fēng)》《喜春來》《山坡羊》《紅繡鞋》之類，這些 名稱較為俚俗，這說明散曲比詞更接近民歌。

元曲的發(fā)展，可以分為三個(gè)時(shí)期。

初期?元朝立國到滅南宋。這一時(shí)期元曲剛從民間的通俗俚 語進(jìn)入詩壇，有鮮明的通俗化、口語化的特點(diǎn)和獷放爽朗、質(zhì)樸自 然的情致。作者多為北方人，其中以關(guān)漢卿、馬致遠(yuǎn)、鄭光祖、白樸 成就最高，被后世稱為“元曲四大家”。比如關(guān)漢卿的雜劇寫態(tài)摹 世，曲盡其妙，風(fēng)格多變，小令活潑深切，晶瑩婉麗，套數(shù)豪辣灝爛， 痛快淋漓。馬致遠(yuǎn)創(chuàng)作題材寬廣，意境高遠(yuǎn)，形象鮮明，語言優(yōu)美， 音韻和諧，被譽(yù)為元散曲中的第一大家——“曲狀元”。

中期?從元世祖至元年間到元順帝后至元年間。這一時(shí)期的 元曲創(chuàng)作開始向文化人、專業(yè)化全面過渡，散曲成為詩壇的主要體 裁。重要作家有鄭光祖、睢景臣、喬吉、張可久等。

末期?元成宗至正年間到元末。此時(shí)的散曲作家以弄曲為專 業(yè)，他們講究格律辭藻，藝術(shù)上刻意求工，崇尚婉約細(xì)膩、典雅秀 麗，代表作家有張養(yǎng)浩、徐再思等。

元曲興起并代表這一時(shí)期文學(xué)的最高成就，就其本身而言則是由 于元曲確立并完善了體制形式，曲的體制具體表現(xiàn)為以下六個(gè)方面：

(1)宮調(diào)?宮調(diào)是指中國古代音樂的調(diào)式，曲與宮調(diào)出于隋唐 燕樂，南北曲常用的有五宮四調(diào)，通稱九宮或南北九宮，包括有正 宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鐘宮(五宮)、大面調(diào)、雙調(diào)、商調(diào)、越 調(diào)(四調(diào))，曲的每一個(gè)宮調(diào)都有各自的風(fēng)格，或傷悲或雄壯，或纏 綿或沉重。元曲中的戲曲套數(shù)和散曲套數(shù)，是由兩支以同一宮調(diào)的 不同曲牌相聯(lián)而成。

(2)曲牌?俗稱“曲子”，是對(duì)各種曲調(diào)的泛稱，各有專名，如 《點(diǎn)絳唇》《山坡羊》等，總數(shù)很多。元代北曲共335個(gè)，每一個(gè)曲牌 都有一定的曲調(diào)、唱法，同時(shí)也規(guī)定了該曲的字?jǐn)?shù)、句法、平仄等。 據(jù)此可以填寫新曲詞，曲牌大都來自民間，一部分由詞發(fā)展而來， 故曲牌名也有和詞牌名相同的，但是內(nèi)容并不完全一致。此外，還 有專供演奏的曲牌，但大多只有曲調(diào)而無曲詞。

(3)曲韻?元曲在押韻方面嚴(yán)守《中原音韻》十九部的要求而 分平、上、去，用韻上有以下特點(diǎn)：平仄通押，不避重韻，一韻到底。

(4)平仄?曲在用字的平仄上比詩詞更嚴(yán)，而特別注重每首末 句的平仄。

(5)對(duì)仗?曲的對(duì)仗要求比較自由，可平仄相對(duì)，也可同聲相 對(duì)，即平聲對(duì)平聲，仄聲對(duì)仄聲。

(6)襯字?曲與詞最顯著的區(qū)別是有無襯字，有襯字的是曲，沒 有襯字的是詞。所謂“襯字”指的是在曲律規(guī)定必要的字?jǐn)?shù)之外所增加 的字，它不受音韻、平仄、句式等曲律的限制。襯字一般用于句首，例如 關(guān)漢卿的南呂《黃鐘尾》“我正是個(gè)蒸不熟煮不爛炒不爆錘不碎打不破 響當(dāng)當(dāng)一粒銅豌豆”，“響”字前的部分即為襯字。襯字是在不更動(dòng)原譜 的基礎(chǔ)上增加字?jǐn)?shù)的，這表明曲的句法相當(dāng)自由和富于變化。

總之，元曲作為“ 一代之文學(xué)”，題材豐富多樣，創(chuàng)作視野闊大 寬廣，反映生活鮮明生動(dòng)，人物形象豐滿感人，語言通俗易懂，是中 國古代文化寶庫中不可缺少的寶貴遺產(chǎn)。