唐宋時詞調(diào)并無中調(diào)、長調(diào)之稱，分詞調(diào)為小令、中調(diào)、長調(diào)，始于明代中葉。顧從敬刻《類編草堂詩馀》四卷，將分類編排的宋本，改為分調(diào)編排本，即依小令、中調(diào)、長調(diào)三類分列。五十八字以內(nèi)定為小令，五十九字至九十字為中調(diào)，九十一字以外為長調(diào)。以引、近為中調(diào)，因其體制長短適度。此種分法僅從詞調(diào)長短、字數(shù)多寡而定，殊屬牽強?！对~律》凡例指出：“所謂定例，有何所據(jù)？若以少一字為短，多一字為長，必?zé)o是理。如《七娘子》，有五十八字者，有六十字者，將名之曰小令乎，抑中調(diào)乎？如《雪獅子》，有八十九字者，有九十二字者，將名之曰中調(diào)乎，抑長調(diào)乎？”故《四庫全書總目》卷一九九《類編草堂詩馀提要》謂：“詞家小令、中調(diào)、長調(diào)之分，自此書始。后來詞譜依其字數(shù)以為定式，未免稍拘，故為萬樹《詞律》所譏?！比恢姓{(diào)、長調(diào)之分，自清以來，已為詞家所習(xí)用，大概是“取流俗易解，又能括眾題也”(宋翔鳳《樂府馀論》)。