語出清代詞論家王國維《人間詞話》：“詞以境界為最上。有境界則自成高格，自有名句。”“文學(xué)之工不工，亦視其意境之有無，與其深淺而已?！?br />
境界原為佛語：“功能所托，名為‘境界’，如眼能見色，識(shí)能了色，喚色為‘境界’?！?《俱舍論頌疏》)唐以后廣泛用于論詩。

由王國維首次高標(biāo)為評(píng)詞標(biāo)準(zhǔn)。在王國維評(píng)論藝術(shù)作品時(shí)，境界的涵義與意境相同。二者的區(qū)別，在于意境只能用于藝術(shù)作品，而王國維的“境界”不僅指藝術(shù)作品，有時(shí)也指外界和人心中的審美對(duì)象：“夫境界之呈現(xiàn)于吾心而見于外物者，皆須臾之物。惟詩人能以此須臾之物，鐫諸不朽之文字，使讀者自得之。”(《人間詞話附錄》)“境界非獨(dú)景物也，喜怒哀樂亦人心中之一境界?！?br />
王國維的“境界”有三層涵義：一、“境界”是情與景、意與象、隱與秀、感情與想象的統(tǒng)一：“文學(xué)之事，其內(nèi)足以攄己，而外足以感人者，意與境二者而已。上焉者意與境渾，其次或以境勝，或以意勝。茍缺其一，不足以言文學(xué)。”二、“境界”要求再現(xiàn)的真實(shí)性：“能寫真景物、真感情者，謂之有境界。否則謂之無境界。”三、“境界”還要求文學(xué)語言能夠直接引起鮮明生動(dòng)的形象感。根據(jù)詞人審美觀照和境界構(gòu)成方式的不同，王國維把境界分為“有我之境”和“無我之境”兩類，并把由此產(chǎn)生的兩種不同美感效應(yīng)分為“壯美”與“優(yōu)美”。

根據(jù)創(chuàng)作方法的不同，他又將境界的創(chuàng)造分為“造境”與“寫境”兩種；從境界的語言藝術(shù)表現(xiàn)著眼，他又提出“隔”與“不隔”的觀點(diǎn)。王國維因之把“境界”作為詩歌藝術(shù)本體來加以強(qiáng)調(diào)，認(rèn)為它比別的詩歌范疇更為本質(zhì)和重要：“滄浪所謂‘興趣’，阮亭所謂‘神韻’，猶不過道其面目，不若鄙人拈出‘境界’二字，為探其本也?！薄把詺赓|(zhì)，言神韻，不如言境界。有境界，本也。氣質(zhì)、神韻，末也。有境界而二者隨之矣?！?br />
王國維的“境界”說，概括反映了抒情文學(xué)的藝術(shù)特征，尤其是對(duì)境界產(chǎn)生過程和構(gòu)成形態(tài)的論述，則已深入到藝術(shù)的本質(zhì)，從中西美學(xué)相互參證融合的理論高度，論及藝術(shù)家的修養(yǎng)和審美體驗(yàn)、審美觀照、藝術(shù)表現(xiàn)乃至對(duì)藝術(shù)意象的分類和批評(píng)，表現(xiàn)出對(duì)藝術(shù)的本質(zhì)和特征的深刻理解和把握，具有較高的理論價(jià)值。