傳統(tǒng)戲曲形式之一。“傳奇”一詞的本義是“傳寫新奇的故事”,其所指數(shù)變，唐宋文言小說有稱 “傳奇” 者，宋元時期也稱雜劇為 “傳奇”,明代以后則指以南方音樂 (南曲) 為基礎(chǔ)的戲曲形式。作為南曲別名的傳奇，是由宋元時代流行于東南沿海地區(qū)的南戲發(fā)展演變而來。這種南戲最早產(chǎn)生于浙江溫州，故又稱“溫州雜劇”。南戲在南宋時已在民間廣泛流行，甚至還進入了南宋首都臨安。但元滅南宋后，北方劇作家大批南下，雜劇占據(jù)了南方的舞臺，俚俗的南戲相形見絀，不能與之唱對臺戲。直到元末出現(xiàn)了 《琵琶記》等佳作，南戲才開始登上中國戲曲的主要舞臺。經(jīng)過明代前期近百年的發(fā)展，南戲的音樂、結(jié)構(gòu)、體式以及表演等都日趨成熟，尤其是一批才氣橫溢的文人學(xué)士紛紛加入到創(chuàng)作隊伍中來，南戲的品位不斷提高，終于在曲苑中一花獨秀，結(jié)出 “傳奇” 的碩果來。作為一種戲曲形式，明代傳奇比元雜劇更為成熟，其音樂更加豐富，表現(xiàn)力更強，演唱的聲腔主要有海鹽腔、余姚腔、弋陽腔、昆山腔等，尤其是經(jīng)過音樂家魏良輔等人集南北曲所長而改進的昆山腔，具有委婉細膩、流麗悠遠的特點，其抒情色彩更濃厚，尤其適合于表現(xiàn)才子佳人或帝王后妃的風(fēng)流韻事，同樣的題材，一經(jīng)傳奇搬演，就別具風(fēng)味。可以想象，當(dāng)采用昆山腔的 《浣紗記》 重新將西施和范蠡的浪漫故事搬上舞臺時，觀眾是怎樣的如癡如醉。傳奇的一個情節(jié)單元或音樂單元稱為“” (即 “出”), 每劇數(shù)不限， 一般多在幾十以上， 需數(shù)天才能演完。傳奇打破了雜劇一人獨唱到底的慣例，而是任何角色都可以唱，同時有接唱、同唱、合唱等形式，能把整個舞臺都活躍起來。其角色分工也更加專業(yè)化，有生、旦、凈、末、丑、貼、外等名目。傳奇搬演的故事一般都比雜劇復(fù)雜，其場面也比雜劇壯觀，音樂更是嫵媚動人。一些文人學(xué)士還對其戲劇因素作了深入系統(tǒng)的探討，提出了許多建設(shè)性的意見，使得傳奇在表現(xiàn)藝術(shù)上日臻完善。尤其是一批藝術(shù)大家的加盟，使傳奇從文學(xué)藝術(shù)的角度也大放異彩，如 《牡丹亭》、《桃花扇》、《長生殿》等傳奇劇本，直到今天也是戲曲文學(xué)的典范作品。