宋代起，叢林因住持傳承方式的不同，分為甲乙徒弟院、十方住持院、敕差住持院等三種。甲乙徒弟院的住持由師徒傳承；十方住持院的住持由僧眾選舉并得到地方衙門的許可；敕差住持院的住持由朝廷任命。后世朝廷不再任命住持后，住持的傳承只剩兩種形式，即師徒傳承與僧眾選舉。后世稱甲乙徒弟院為子孫叢林，稱十方住持院為十方叢林。十方叢林又分出選賢叢林與傳法叢林，選賢叢林即不論宗派法系，唯賢是用；傳法叢林則只在法法相傳的本系統(tǒng)內(nèi)聘任住持。
子孫叢林的住持若任職期內(nèi)未有過失或犯戒，均為終身制。十方叢林的住持則是聘任制，任期一般三至四年，如果住持任期滿，或任期內(nèi)逝世，或犯錯誤被辭，都得重新選舉新住持。選舉新住持，叢林術(shù)語稱“議舉住持”?！白h舉住持”是叢林中最重要的事情，因為叢林的興衰與住持是否稱職關(guān)系甚大，所以，新住持都是經(jīng)過僧眾明察暗訪，反復商議，然后推舉德高望重，勤于佛道，行止廉潔的僧侶擔任。十方叢林大都聘請其他叢林的住持或班首為本叢林的住持。一旦覓到合適人選，又經(jīng)全寺僧眾的同意，并得到地方官府點頭許可(清代以后政府不再干涉),便派遣兩三位班首和兩三位在家信徒為專使，帶上《請啟》、《須知》、禮物前往通知受聘人(一般都征得受聘人的同意后才派專使)。《請啟》有一定的格式，一般先寫幾句贊語，再寫上聘請的緣由，最后署上聘請人名；《須知》是由監(jiān)院編制的載有本寺田產(chǎn)、財物及迎接禮儀等的小冊子，屆時交受聘人過目核對。
專使起程之日，眾專使先到各寮辭別，再到客堂。待大鐘三響之后，僧眾云集山門為專使送行。
專使到達受聘人的叢林后，由知客通知住持和庫房。維那將《請啟》、《須知》、禮物供在法座上，然后帶專使會見本寺住持，并陳述請啟緣由。如果受聘人原為該寺住持，那么即通知兩序眾職。第二天早晨，掛升座牌。早課后，僧眾集會法堂，聽受聘人講受請法。當天中午，專使特為新受聘住持設(shè)齋供眾，叢林術(shù)語稱“專使特為新命煎點”。庫房主持則專門招待受聘人與專使，叢林術(shù)語稱“山門管待新命并專使”。
受聘人應聘后，便派遣幾位親信前往缺位叢林，按《須知》上的記載，核對賬簿、文契、財物。如果賬簿、文契、財物與《須知》上所載有不符之處，可以拒絕應聘。
新住持赴任日至，早粥時，新住持在齋堂與僧眾話別，并上堂致謝兩序、耆舊等。臨起程時，鐘鼓齊鳴，全寺僧眾齊集殿前，新住持搭上袈裟，與僧眾一起登殿禮佛三拜。爾后，眾僧頂禮住持三拜，住持也回禮眾僧三拜。禮拜完畢，僧眾先到山門外排班列隊，對立合掌等候。新住持則到伽藍、韋陀、彌勒等諸佛菩薩前禮拜。禮拜完畢，到山門外辭別眾僧，讓眾僧回堂，自己隨專使而去。
有時被聘者不是該寺住持，而是班首，那么專使就應先拜見該寺住持，合掌致意說：“某處某寺虛席，今具禮儀，恭請座下某師為住持。伏望和尚慈悲允許，并祈勸請?！弊〕只卮穑骸熬捶顏斫獭！币幻婷陶咄ㄖ黄溉耍幻嬖O(shè)茶款待專使。爾后，住持與各班首陪同專使到被聘人寮房表示祝賀。行過禮儀之后，專使陳述聘請理由。如果被聘人不愿上任，那么，住持班首應予勸導。
受聘后，專使請求受聘人升座說法。這時的受聘人雖然還沒正式上任，但已經(jīng)具有住持資格，原寺住持就得以接待尊宿的禮儀款待受聘人，為他鋪設(shè)法座。升座時，住持對受聘人褒揚一番，然后知客帶領(lǐng)專使到受聘人座前行禮，受聘人則到住持及兩序大眾前行禮。
如果受聘人是住持的門人，還有付法衣、授法語的儀式。受聘人搭上袈裟，展具向住持行禮三拜，并說“早蒙陶鑄，仰愧先宗，來請既勤，難辭公命，下情無任惶恐之至”云云，說完再三拜，起具問訊。住持則答曰“斯道所寄，一絲九鼎，不忝當仁，唯冀保任”。住持說畢便回方丈室。
班首應聘住持后，令侍者與專使到方丈室向該寺住持稟借法座，升座說受請法。說法畢，到住持寢室禮拜住持，再向兩序大眾作禮，并在知客的陪同下，巡寮致謝。
班首起程上任的儀式與住持啟程上任的儀式一樣，只是班首還須向住持作禮辭別。
住持初上任，叢林術(shù)語稱“入院”。入院儀式的隆重勝過任何佛事。入院的頭一天，預先掛牌通知：明日某寺合院大眾師聞鐘聲各搭衣持具，在山門外，迎接新住持入院。
入院正日，合寺大眾分兩隊合掌在山門外恭候。新住持將臨，鐘鼓齊鳴。新住持身搭袈裟，在錫杖、幢幡、提爐、香盤、拂子、如意、拄杖的引導下，徐徐而來。到山門前，新住持循例應說法語，大都說些偈語之類，以后每到一座殿前或佛前都要宣說法語。

入院坐席簡圖

如果前任住持尚在，那么要舉行職位交接儀式。前任住持為新住持送位，即送到禪堂、方丈、齋堂等住持的座位。送位完畢，前任住持即告正式退休，移居東堂。庫房請新住持驗看寺印、文契、財物等。住持巡寮看望全寺僧眾，當晚為僧眾“小參”。入院的后幾天，住持為建寺信徒升座說法，答謝專使與前來祝賀的客人，挽留兩序眾職繼續(xù)任職，舉行祭掃祖塔等儀式。