歷史上，佛道兩家的斗爭常常釀成慘禍。北朝兩次滅佛，一次滅道，都有佛道兩家斗爭的背景。
北魏太武帝滅佛，原因之一是他信任崔浩，而崔浩是天師寇謙之的朋友，也崇拜道教。不過，據(jù)說寇謙之反對殺戮，曾請求崔浩勸太武帝，崔浩不聽。于是太武帝殺了不少僧人。
滅佛以后，就是大規(guī)模滅道。齊文宣帝高洋暴虐成性，對道士進(jìn)行過殘酷鎮(zhèn)壓。
北齊和北周對立，北齊在這邊滅道，北周就在那邊滅佛。周武帝崇尚儒學(xué)，親自講《禮記》,并和公卿僧道討論三教先后。最后規(guī)定儒教為首，道教為次，佛教最后。道士張賓等在背后推波助瀾，導(dǎo)致周武帝大規(guī)模滅佛，幾百萬僧尼被勒令還俗。不過此次斗爭比較和平，沒有釀成流血事件。
唐朝初年，吉州有人上表，說有人供奉元始天尊，行三皇齋法，他們的經(jīng)里說，誰想當(dāng)皇帝當(dāng)皇后，可讀此經(jīng)。還說道士若能通《三皇經(jīng)》,給地三十畝。于是唐太宗下令，焚毀《三皇經(jīng)》,并說假如有道士通《道德經(jīng)》的，給地三十畝。這件事，雖然有道教內(nèi)部派別斗爭的背景，但佛教對此事卻津津樂道。和尚道宣說，當(dāng)年鮑靖造《三皇經(jīng)》被殺，現(xiàn)在還信《三皇經(jīng)》。他們把《三皇》改稱《三洞》,胡編亂造，欺世惑俗。
然而唐朝畢竟是李姓天下，建國之初，傅奕就激烈反佛。他列舉佛教十一條罪過，說道教可以治國，適合國情。佛教不合中國國情，而且勞民傷財，危害國家。和尚法琳作《破邪論》、《辨正論》,痛罵傅奕。其他和尚也參加進(jìn)來，圍攻傅奕。甚至捏造傅奕有丑惡歷史、桃色新聞，進(jìn)行人身攻擊。但是，國家政權(quán)支持道教，法琳后來被判充軍，死在路上。這次斗爭，以道教的勝利告終。
唐太宗死，唐高宗繼位。唐高宗喜歡組織佛道二家辯論。于是兩家各推出代表人物，進(jìn)行面對面的理論斗爭。
辯論之初，兩家各立一道論題，和對方辯論。據(jù)佛教方面記載，佛教方面的論題，有“九斷知”,“四無畏”等等。道教方面，有“道生”、“本際”、“六洞”等等。佛教方面說，道士們知識貧乏，對有些論題茫然無知。如“九斷知”,參加辯論的道士李榮等不知何意，迷茫如在夢中。而道教方面的論題，總是能被佛教駁倒。比如道教立“道生”這個論題。佛教說，道生善，是否生惡？ 道士說：道是至善，不生惡。問：不生惡，惡從何來？ 道士無言以對。佛教方面說，依我們的理論，很好解釋，心生種種法生，心滅種種法滅。性本清凈，心的妄念生惡。道教失敗了。又有一次，道教立老子名字這個論題。佛教馬上說，老子是皇上祖先，冒犯皇上祖先的名諱，是最大的不恭敬，應(yīng)該殺頭。雖然道士沒被殺頭，但理論斗爭失敗了，這次甚至連論題都沒立起來。
關(guān)于唐代佛道論爭的記載，是佛教方面作的，所以不會公正，但道教敗多勝少，大約也是事實。不過，在辯論中，道士們有時也能用佛教的方法，駁倒佛教的命題。
顯慶三年(658),大慈恩寺和尚義褒立義：摩訶般若波羅蜜。李榮問：佛教認(rèn)為，“般若”是非彼非此的最高智慧，“波羅蜜”是到彼岸。既然非彼非此，為什么要說到彼岸？
答：般若沒有彼此，說到彼岸僅僅是贊美。
問：非彼非此，你贊美到彼岸，那也應(yīng)該贊美到此岸。
答：雖然彼此都不存在，贊美彼是為了離開此。
問：贊美彼而不贊美此，那就應(yīng)該非此不非彼。
答：贊美彼令離開此，離開此，彼也就不存在。
其實義褒這里的回答也有技窮之感，問題的核心是為什么要到彼岸？佛教的目的，是要到彼岸；他們的方法，卻可否定一切，甚至連彼岸也否定。方法和目的矛盾，也經(jīng)常困擾著佛教信徒。
印度僧人在辯論失敗后，要割頭謝罪。唐代的佛道辯論緩和一些。如一方失敗，勝利者可把敗者臭罵一頓。據(jù)說李榮就曾遭到好幾次這樣的臭罵。李榮是四川道士，起初不愿進(jìn)京，是被用枷鎖枷來的。和尚們就揭李榮這個短處，甚至拿李榮的長相來盡情奚落。
唐高宗即位不久，武則天就掌權(quán)。武則天不姓李，便借助佛教為自己壯聲勢。她召集了文武百官及僧道雙方來討論《老子化胡經(jīng)》,并下令把《老子化胡經(jīng)》逐出《道藏》,全部焚毀。武則天稱帝后，一改李家的規(guī)矩，規(guī)定佛教在道教之上，在這次斗爭中，佛教又占了優(yōu)勢。
在佛道斗爭中，常有互相改宗的事。有時是強(qiáng)迫，如齊文宣帝強(qiáng)令道士剃發(fā)當(dāng)和尚。有的是自愿，如北朝甄鸞，本是道士，后來改宗為僧，著《笑道論》攻擊道教。唐代武則天時，洛陽弘道館館主、道士杜義要求改宗當(dāng)和尚，得到武則天批準(zhǔn)，賜名玄嶷，并賜僧臘三十歲，就像今天賜給誰多少年工齡一樣。玄嶷感恩戴德，作《甄正論》攻擊道教，說道經(jīng)全是偽造。不久，大約是《老子化胡經(jīng)》銷毀得還不夠徹底，有個僧人又請求銷毀。武則天此次沒有貿(mào)然從事，而是讓臣子討論。結(jié)論是：前代已有記載，不當(dāng)銷毀。佛道兩家都想借助政治勢力打擊對方，結(jié)果也往往使自己成為政治力量玩弄的工具。唐玄宗時，道教地位又開始上升，佛教徒詩人賀知章就改宗當(dāng)了道士。
至于佛道二家之間的小摩擦，則幾乎隨時都有。道教占了和尚廟，和尚占據(jù)道觀，役使對方，甚至殺人害命?！段饔斡洝分兴鶎懙姆鸬蓝叶窢帲⒎峭耆鲇谔摌?gòu)。