永恒主義是本世紀(jì)30年代產(chǎn)生的一種屬于新傳統(tǒng)派的教育理論，其代表人物為美國的赫欽斯(1899—1977)和艾德勒(1902— )。永恒主義激烈地反對(duì)曾盛極一時(shí)的進(jìn)步主義教育，指責(zé)后者忽視學(xué)習(xí)絕對(duì)的知識(shí)和掌握永恒道德，把教育確立為沒有目標(biāo)的飄忽不定的過程；指責(zé)它忽視理性的發(fā)展，僅把教育看作是一種生長、活動(dòng)和個(gè)人經(jīng)驗(yàn)的滿足。永恒主義認(rèn)為，人是理性的動(dòng)物，在整個(gè)歷史時(shí)代中，人的本性都是永恒不變的，因而“不管處于什么文化和時(shí)代，每一種健全的教育方案都必須具有某些永恒不變的特點(diǎn)”。在永恒主義看來，教育的目的在于發(fā)展永恒的人性，教育的基礎(chǔ)是永恒不變的“實(shí)在”所構(gòu)成的永恒知識(shí)和倫理原則。
以上述理論為基礎(chǔ)，永恒主義者突出地強(qiáng)調(diào)學(xué)生應(yīng)多讀歷史、文學(xué)、歷史、古典科學(xué)等方面的“名著”,尤其是應(yīng)多讀古代著作，因?yàn)樗鼈兊囊娊饩哂杏篮悴蛔兊膬r(jià)值，蘊(yùn)藏著人類的智慧精華，能豐富學(xué)生的精神世界，能使學(xué)生更切實(shí)地認(rèn)識(shí)世界的永恒性和從中尋找獨(dú)立思考的價(jià)值。永恒主義因之提出“回到古人、回到柏拉圖”的號(hào)召。
1929年到1952年，赫欽斯同艾德勒等人一道，編輯西方名著，共編出54卷，列舉了從荷馬到弗洛伊德等71位古今名人或派別的著作。第一冊(cè)為《賢哲嘉言》,說明該叢書的編排歷史、結(jié)構(gòu)和目的，赫欽斯作序并撰寫了十章內(nèi)容，最后為讀者擬定了一份十年的閱讀計(jì)劃表，具體指導(dǎo)讀者循序漸進(jìn)地閱讀。第二卷、第三卷為《偉大的觀念》,是觀念的綜述，依英文字母順序列述古今最重要的觀念問題102個(gè)，逐個(gè)追述其歷史淵源、演變及內(nèi)涵。第四卷為荷馬，以下依年代順序編排，到第五十四卷為弗洛伊德。赫欽斯等人的閱讀名著計(jì)劃1937年前后曾在美國的圣約翰學(xué)院推行過。
永恒主義還要求在中學(xué)和小學(xué)也給學(xué)生以古典文化的熏陶。在中學(xué)課程中，要求學(xué)習(xí)古典語言、邏輯學(xué)、修辭學(xué)以及數(shù)學(xué)等學(xué)科，為學(xué)習(xí)古典名著打好基礎(chǔ)。在小學(xué)課程中，除必須設(shè)置讀、寫、算等基本學(xué)科以作好基本訓(xùn)練外，還必須讓學(xué)生熟記古典杰作中的某些段落，為將來系統(tǒng)地閱讀名著奠定始基。
永恒主義重視古典知識(shí)，輕視乃至反對(duì)職業(yè)教育，認(rèn)為專業(yè)技術(shù)教育，使人們專精一科，除自己專業(yè)外別無所知，造成人們精神貧乏，缺乏人情味和相互間必要的理解。赫欽斯認(rèn)為，學(xué)習(xí)名著課程，繼續(xù)傳統(tǒng)智慧，就可以解決現(xiàn)存的問題，他“深信西方必須重新掌握和強(qiáng)調(diào)傳統(tǒng)中偉大思想家作品中的智慧，以及其所討論的問題，以用來解決現(xiàn)代的問題”。
永恒主義的根本弊病就是其復(fù)古主義和保守主義。據(jù)有人分析，赫欽斯的名著叢書共五十四卷，18世紀(jì)以前所寫的占三分之二，19世紀(jì)前所寫的占四分之三，屬于20世紀(jì)的只有一本，現(xiàn)代的一本也沒有。這樣過于“厚古薄今”的編排，突出地反映了其思想的保守性和落后性。他企圖通過讓人們學(xué)習(xí)古典名著來解決現(xiàn)實(shí)問題，但其名著的內(nèi)容與現(xiàn)代復(fù)雜多變的社會(huì)和文化無多少直接的聯(lián)系，他企圖通過復(fù)古主義這條途徑找到解決現(xiàn)實(shí)社會(huì)矛盾的鎖鑰，但這種倒轉(zhuǎn)歷史車輪的作法必定是行不通的。改造主義就批判永恒主義教育理論是“把時(shí)針往后撥”,是在“破壞民主”,認(rèn)為如果真正全面實(shí)現(xiàn)永恒主義的主張，社會(huì)導(dǎo)致“貴族政治”的出現(xiàn)。
現(xiàn)代社會(huì)的問題必須用現(xiàn)代的方法去解決，企圖一切仰仗于古人的作法是不足取的。對(duì)古人的繼承應(yīng)是批判的繼承，而不是全盤肯定的照搬和毫無分析的頂禮膜拜。