儒本是中國(guó)古代從巫、祝、卜、史中分化出來(lái)的，以道德和六藝(中國(guó)古代的禮、樂(lè)、射、御、書(shū)、數(shù)六種才能和技藝)教民的學(xué)術(shù)之士，后遞嬗演變出以“祖述堯舜，憲章(效法)文武，宗師仲尼，以重其言，于道最為高”(《漢書(shū)·藝文志》)為特征的，在中國(guó)思想文化史上占有特別重要地位的孔子儒家學(xué)派。
自漢武帝“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”以來(lái)，儒學(xué)逐漸成為中國(guó)封建社會(huì)思想文化中的正統(tǒng)學(xué)派。凡是信奉孔孟之道的人，都被稱(chēng)之為“儒道”。儒學(xué)作為中國(guó)傳統(tǒng)思想文化的主體，高揚(yáng)著修身、齊家、治國(guó)、平天下的大旗，自始至終表現(xiàn)出一種積極參與社會(huì)生活的人文主義精神。而這種精神既浸透在中國(guó)人的心靈深處，又體現(xiàn)在中國(guó)人的日常生活中。
佛教作為一種宗教，它既有宗教信仰，又有為信仰作論證的神學(xué)理論，還有表達(dá)信徒宗教感情的禮儀活動(dòng)和規(guī)范信徒生活的組織與制度等等，諸要素彼此聯(lián)系，使佛教呈現(xiàn)出立體化的層次結(jié)構(gòu)。佛教的神學(xué)理論是建立在現(xiàn)實(shí)人生“一切皆苦”的基礎(chǔ)上的。它的最高理想是要人通過(guò)證悟佛法而達(dá)到涅槃境界，從生死輪回的痛苦中解脫出來(lái)?；诖耍鸾淌冀K表現(xiàn)出一種出世精神，它與儒學(xué)積極入世的人文主義精神形成了強(qiáng)烈的反差和直接的對(duì)立。追求出世的佛教和積極入世的儒家是兩種不同的思想體系，它們?cè)谟钪嬗^、社會(huì)觀和人生觀上都有很大的不同，它們的理想、目標(biāo)以及實(shí)現(xiàn)的途徑、方法等也都存在著巨大的差異。
在宇宙觀上，儒學(xué)立足于現(xiàn)實(shí)世界，認(rèn)為現(xiàn)實(shí)的一切——從宇宙自然乃至于人——都是真實(shí)的存在，人既是自然的人，又是社會(huì)的人，人生活在自然之中，是自然的一部分，人要安排好自己的生活，就不能不重視人與天(宇宙自然)的關(guān)系。儒家自荀子始，就極力探討人生活于其中的宇宙的起源與存在的奧秘，并從天人合一的角度出發(fā)，以天道來(lái)規(guī)定人道，以人道來(lái)體認(rèn)天道，從而將天地萬(wàn)物和人看作一個(gè)有機(jī)的整體。佛教則從“緣起論”出發(fā)，認(rèn)為現(xiàn)實(shí)世界的一切事物都是由因緣和合而成的。因緣，即關(guān)系與條件。佛教認(rèn)為，一切事物或現(xiàn)象的生起都是一種相互依存、互為因果、互為條件的關(guān)系。佛陀形象地說(shuō)：“此有故彼有，此生故彼生；此無(wú)故彼無(wú)，此滅故彼滅?！庇钪嫒f(wàn)物都是由因緣和合而成的。“因緣所生法，我說(shuō)即是空，亦名為假名，亦名中道義?！狈鸾淌飞线@首著名的“三是偈”深刻地揭示了佛教對(duì)宇宙世界的根本看法，萬(wàn)事萬(wàn)物由因緣而生，依空而住，本無(wú)自性。正因?yàn)樾钥?，所以由因緣和合而生的天地萬(wàn)物都是虛假不實(shí)的幻象、假象。人無(wú)需去認(rèn)識(shí)這貌似熱鬧，實(shí)際上本性空無(wú)的大千世界。
在人生觀上，儒學(xué)認(rèn)為，人生是真實(shí)的生命流程，生命對(duì)人來(lái)說(shuō)只有一次。人既然來(lái)到這個(gè)世界，就應(yīng)該珍惜生命，充實(shí)自己，完善人生，有利社會(huì)。具體說(shuō)來(lái)，就應(yīng)當(dāng)在修身養(yǎng)性的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步做到齊家、治國(guó)、平天下，使有限的人生通過(guò)“立德”、“立功”、“立言”而放射出無(wú)限的光芒。佛教則認(rèn)為，從人的生命構(gòu)成看，人本身就是五蘊(yùn)(色、受、想、行、識(shí))和合的結(jié)果，因此，人生從根本上說(shuō)也是“空”,是假而非真，生命無(wú)意義。從生命的流程看，人生又是一個(gè)念念無(wú)住的運(yùn)轉(zhuǎn)過(guò)程，具體表現(xiàn)為十二因緣所構(gòu)成的三世二重因果。十二因緣包括無(wú)明、行、識(shí)、名色、六處、觸、受、愛(ài)、取、有、生、老死等十二個(gè)部分，稱(chēng)為“十二支”或“十二有支”。十二因緣的具體內(nèi)容與關(guān)系是：無(wú)明，即愚昧無(wú)知，指對(duì)佛理的無(wú)知。佛教認(rèn)為這是原始以來(lái)就有的，是一切痛苦的總根源。行，指由于無(wú)明而引起的各種行為。無(wú)明與行是過(guò)去世的二因，導(dǎo)致了現(xiàn)在世的識(shí)、名色、六處、觸、受五果。識(shí)，為托胎時(shí)的心識(shí)。名色，名指心，即精神；色指形體、肉體，名色就是指胎兒已具身心的生命體。六處，又名六根或六入，指眼、耳、鼻、舌、身，意，即五種感覺(jué)器官再加思維器官(心)。這里是指具備了身心的胎兒進(jìn)一步發(fā)育出各種認(rèn)識(shí)器官，處于即將誕生的階段。觸，即接觸，指胎兒出生后六種認(rèn)識(shí)器官與外界事物相接觸，相當(dāng)于幼兒階段。受，感受，指六種認(rèn)識(shí)器官與外界事物接觸而獲得愛(ài)、取、有等感愛(ài)，相當(dāng)于童年階段。愛(ài)，即貪愛(ài)，主要指由感受而引起的物質(zhì)貪欲與男女情愛(ài)等，相當(dāng)于青年階段。取，指追求執(zhí)取，即貪愛(ài)而引起的對(duì)可供享受之物的追求執(zhí)取，相當(dāng)于成年階段。有，指思想和行為的實(shí)有。佛教認(rèn)為，貪愛(ài)與執(zhí)取，即身、口、意所造之業(yè)，必然會(huì)招致相應(yīng)的果報(bào)，就其能招致果報(bào)而言，名之為“有”。愛(ài)、取、有是現(xiàn)在世三因，導(dǎo)致了未來(lái)世生、老死二果。生，即誕生，指由愛(ài)、取、有而產(chǎn)生的果報(bào)，即導(dǎo)致了末世的再生。老死，有生即有死，來(lái)世之生仍將趨于老死。佛教認(rèn)為，人生就是由上述十二個(gè)環(huán)節(jié)所構(gòu)成的流轉(zhuǎn)過(guò)程。人要擺脫生死輪回之苦，就要皈依佛教，出家修行，消除無(wú)明，就能依次消滅行、識(shí)……乃至生和老死，從而達(dá)到涅槃境界，獲得解脫。因此，佛教從十二因緣出發(fā)，在人生觀上，以否定現(xiàn)實(shí)人生的意義與價(jià)值為重要特征。
從社會(huì)觀上看，儒學(xué)重人倫、重群體。孔子創(chuàng)立的儒學(xué)從一開(kāi)始就強(qiáng)調(diào)在人與人的關(guān)系中實(shí)現(xiàn)人的必要性。由于家庭是人類(lèi)最初最重要的社會(huì)關(guān)系，也是中國(guó)小農(nóng)經(jīng)濟(jì)的宗法社會(huì)一切社會(huì)關(guān)系的基礎(chǔ)，因此，孝悌便成為調(diào)整人與人的關(guān)系以實(shí)現(xiàn)人的根本條件，由家庭擴(kuò)大到國(guó)家，孝也就發(fā)展為忠。秦漢時(shí)，隨著統(tǒng)一的封建國(guó)家的建立，協(xié)調(diào)社會(huì)上下左右各種人際關(guān)系的倫理規(guī)范也就被強(qiáng)化為三綱五常的道德戒條而與統(tǒng)治集團(tuán)結(jié)下了不解之緣。儒學(xué)不僅強(qiáng)調(diào)倫理規(guī)范，而且強(qiáng)調(diào)王道政治，孔孟“仁政”、“德治”的治國(guó)之方，為后世儒家所遵從。佛教則強(qiáng)調(diào)出世，以出家修行為高尚，以“遠(yuǎn)離世俗”、“不問(wèn)世事”相標(biāo)榜，特別是印度佛教視人世如火宅，要人拋棄一切世俗的利益，不關(guān)心社會(huì)事務(wù)，只追求個(gè)人的涅槃解脫。
基于宇宙觀、社會(huì)觀以及人生觀上的差異，佛教與儒學(xué)在理想目標(biāo)及其實(shí)現(xiàn)的途徑、方法上也存在著鮮明的反差。
儒學(xué)以成賢成圣為理想目標(biāo)，佛教則以解脫成佛為人生目的。如何實(shí)現(xiàn)理想目標(biāo)？ 儒學(xué)強(qiáng)調(diào)要通過(guò)格物致知、正心誠(chéng)意的修身，在自我道德完善的基礎(chǔ)上來(lái)積極入世，達(dá)到齊家、治國(guó)、平天下。圣賢具有雙重品格，既是道德高尚的完人，又是治理天下的高手。佛教則認(rèn)為，個(gè)人在心中證得菩提是成佛的必要條件，佛教的崇拜對(duì)象佛陀，從本義上講就是覺(jué)悟了宇宙人生真諦的智者。后來(lái)，到大乘佛教時(shí)，佛陀又被神話而成為全智全能、神通廣大、威力無(wú)比而又大慈大悲的至上神。目標(biāo)不同，途徑和方法也不同。儒學(xué)認(rèn)為，要成賢成圣，須從修心養(yǎng)性開(kāi)始，以培養(yǎng)人的善端著手，學(xué)以成性，習(xí)以成性，存心養(yǎng)性，最終變化氣質(zhì)。佛教則認(rèn)為成佛之道在于慧解脫，而慧解脫則體現(xiàn)在八正道、三學(xué)和六度之中。八正道是指正見(jiàn)、正思維、正語(yǔ)、正業(yè)、正命、正精進(jìn)、正念、正定。八正道可以歸結(jié)為“三學(xué)”。三學(xué)指戒、定、慧。隨著佛教的進(jìn)一步發(fā)展，三學(xué)又進(jìn)一步擴(kuò)展為“六度”,即布施、持戒、忍辱、精進(jìn)、禪定、智慧。前四度為戒，禪定為定，智慧為慧。六度為大乘佛教的主要的成佛方法，而智慧尤為大乘佛教所重視。相傳，釋迦牟尼出家修行，經(jīng)六年苦行，身體消瘦，形同朽木，但仍沒(méi)有得道的跡象，他認(rèn)識(shí)到苦行的無(wú)益，遂改修靜坐冥想，既不靠苦行，也不靠信仰，而是靠智慧、覺(jué)悟來(lái)把握人生的真諦，最終在菩提伽耶的畢缽羅樹(shù)下證悟了宇宙人生的真理，獲得了解脫。從此，人們稱(chēng)他為佛陀，簡(jiǎn)稱(chēng)為佛。佛陀，是梵文Buddha的音譯，可以意譯為覺(jué)或覺(jué)者。覺(jué)有三義，自覺(jué)、覺(jué)他、覺(jué)行圓滿(mǎn)。三項(xiàng)俱全者方名為佛。因此，佛教往往把智慧解脫作為一種最根本的修行方法。
儒佛的鮮明反差反映了學(xué)術(shù)與宗教之間的差異，但這種差異并非是不可逾越的。儒佛作為兩種不同的文化體系，它們一旦相遇，必然會(huì)在沖突中相互排斥，但在排斥中它們又是相互融合與相互吸收的。