歷代王朝的國(guó)家宗教。因宗奉儒家學(xué)派創(chuàng)始人孔子，故稱儒教或孔教。但儒教并非創(chuàng)自孔子，而是比儒家學(xué)派要古老得多的華夏民族的傳統(tǒng)宗教。這一傳統(tǒng)宗教是多神教，以天地祖宗為崇拜對(duì)象，其宗教活動(dòng)以 “祭祀” 為主要內(nèi)容，這就是《尚書·堯典》說的 “三禮”,即祭祀天地祖宗三元神的宗教儀式，后來又統(tǒng)稱 “吉禮”。這些祭神的儀式不僅是宗教精神的表現(xiàn)，也是等級(jí)制度的體現(xiàn)。例如在商代，祭神的儀式常常是由國(guó)王親自主持，不但有頌神娛神的音樂舞蹈，還要?dú)⒒钊藖慝I(xiàn)祭。西周立國(guó)后，繼承了這一宗教傳統(tǒng)，同時(shí)又注入了宗法制度的新內(nèi)容，使其成為體現(xiàn)宗法社會(huì)等級(jí)秩序及其倫理觀念的祀典與禮儀。只有周天子才享有祭祀上帝的特權(quán)，諸侯只能祭祀自己封地境內(nèi)的名山大川；天子為自己的祖宗立七廟，諸侯可以立五廟，大夫就只能立三廟，而庶民百姓則不能立廟。這樣，就以祭祀天地祖宗三元神的宗教儀式為基礎(chǔ)，發(fā)展起一套政治化、倫理化的禮樂制度，并陸續(xù)結(jié)集了 《詩(shī)》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》等經(jīng)典，形成了一種政教合一的宗教形式。“儒” 作為一種行業(yè)，其看家本領(lǐng)就是熟悉 “禮儀三百，威儀三千”,類似所謂 “傳教士”。到了孔子時(shí)代，這一宗教傳統(tǒng)及其禮樂制度開始發(fā)生動(dòng)搖，出現(xiàn)了所謂“禮崩樂壞” 的局面。孔子對(duì)這一宗教所代表的文化傳統(tǒng)有一種強(qiáng)烈的認(rèn)同感，于是以繼周自命，并力圖重新闡釋傳統(tǒng)宗教及其禮樂制度的基本精神，來適應(yīng)新的時(shí)代。他自謂 “述而不作，信而好古”,于是以傳授 “六經(jīng)”的方式來傳道，并以 “成圣”作為其人生終極關(guān)懷，試圖在傳統(tǒng)宗教及其禮樂制度的基礎(chǔ)上，發(fā)展出一種個(gè)人賴以 “安身立命”、天下賴以 “萬世太平” 的德教，這樣就形成了一個(gè)被后人稱為儒家的學(xué)派。儒家學(xué)派的特點(diǎn)就是以 “傳經(jīng)” 的方式來“傳道”。當(dāng)漢武帝確定以繼周為主題的文化建設(shè)路線后，就以儒家所傳 “六經(jīng)” 為根據(jù)，來重建大一統(tǒng)的國(guó)家宗教及其禮樂制度。從此，儒家演變?yōu)閲?guó)家宗教，而傳經(jīng)的儒師也就扮演了神學(xué)家的角色。董仲舒從 “天人感應(yīng)” 的角度，為儒教教義提供了神學(xué)基礎(chǔ)； 而讖緯神學(xué)則將孔子派作了教主，甚至說他是孔母夢(mèng)與天帝交感而生，并奉天帝之命編訂六經(jīng)，為漢立法。當(dāng)佛道二教在中國(guó)流行開來后，這一國(guó)家宗教也就被稱為儒教，與佛道合稱為“三教”。儒教作為國(guó)家宗教的傳統(tǒng)一直延續(xù)到清王朝退出歷史舞臺(tái)。由于只有帝王才有祭天祭上帝的特權(quán)，所以上帝的觀念在臣民心中就逐漸淡薄，而皇帝的觀念卻日益強(qiáng)化，對(duì)上帝的信仰轉(zhuǎn)化為忠君的觀念。祖宗之祭則是自天子至庶民百姓共有的，只是廟制不同，以體現(xiàn)上下尊卑之別，所以祖宗的觀念深入人心，孝親的觀念代代相傳。儒教與其它宗教有明顯的區(qū)別，一是祖先崇拜，以致西方傳教士曾稱其為“祖先教”; 再則是宗教與政治、倫理的合一，沒有獨(dú)立的宗教組織，其宗教儀式甚至只是朝廷禮樂制度的一部分，以致許多人甚至否認(rèn)其為獨(dú)立的宗教。而且，儒教作為國(guó)家宗教，西漢以后，幾乎完全制度化、教條化、凝固化，闡釋儒教經(jīng)典的經(jīng)學(xué)也成為官方神學(xué)，因此也就逐漸失去了活力與魅力。尤其是道教興起與佛教傳入后，制度化的儒教由于缺少一種超世俗的終極關(guān)懷，缺少對(duì)人類精神世界的關(guān)注，便相形見絀。盡管歷代帝王還定期舉行祭祀天地祖宗的儒教儀式，但他們更熱衷的卻是成仙成佛。于是在宋代以后，便出現(xiàn)了以佛道二教來革新儒教的思潮，其主流便是程朱理學(xué)與陸王心學(xué)。盡管理學(xué)與心學(xué)在中國(guó)思想史上開辟了儒學(xué)的新天地，但對(duì)制度化的儒教卻并未能產(chǎn)生多大影響。隨著家天下王朝時(shí)代的結(jié)束，儒教作為國(guó)家宗教的歷史，也就劃上了句號(hào)。