裕陵圣德神功碑碑文中有這樣一段文字，乾隆皇帝“臨御初元，默禱于天曰：仁皇帝享國(guó)六十一年，予不敢贏；天克如所愿，傳位于子，勿違初志。”乾隆因?yàn)槠渥娓缚滴踝隽肆荒昊实?，所以表面上宣稱無(wú)論如何也不能超越康熙，當(dāng)一個(gè)花甲的皇帝就退位。乾隆自恃“天威遠(yuǎn)震，武功十全”而志驕意滿，竟稱自己為“十全老人”、“古稀天子”,一直想當(dāng)太上皇。在承德避暑山莊保存的碑文中，就記載著他發(fā)誓做滿六十年皇帝后就把皇位傳給兒子，自己做太上皇。他認(rèn)為前代的那些太上皇如唐高祖、宋徽宗以至明英宗都是“喪敗余生，不足比數(shù)”,只有宋高宗即位三十六年，然后做太上皇至年八十一而崩，還可以勉強(qiáng)效法。所以，在乾隆做皇帝的晚年，為了給皇太子永琰繼位做準(zhǔn)備，皇宮東北部大興土木，修建了寧壽全宮以備乾隆讓位后做太上皇時(shí)居住。他在樂(lè)壽堂前門(mén)內(nèi)自撰并書(shū)寫(xiě)了一副對(duì)聯(lián)：“樂(lè)在人和，肯寄高閑規(guī)宋殿；壽同民慶，為申尊養(yǎng)托潘園?！北硎疽Хǜ咦?，主動(dòng)讓位，樂(lè)當(dāng)太上皇，像明代官員潘恩那樣，舒適地頤養(yǎng)天年。乾隆帝還叫人鐫刻了“太上皇帝之寶”的玉璽，并決定繼續(xù)用起居官撰寫(xiě)太上皇起居注。一切準(zhǔn)備就緒后，乾隆六十年(1795)九月初三日，乾隆帝于勤政殿召皇子、皇孫、王大臣等，宣布立嘉親王永琰為皇太子，紹承大統(tǒng)，并將太子名字改為颙琰，次年改元為“嘉慶”。1796年元旦舉行了授受大典，八十五歲的乾隆在三十七歲的嘉慶帝陪同下，先到奉先殿堂行禮，然后舉行授受儀式，由乾隆帝親自將皇帝大寶交給了嘉慶。自此，乾隆帝頤養(yǎng)在寧壽宮內(nèi)，當(dāng)起了清代唯一的太上皇帝。
乾隆當(dāng)了太上皇后，權(quán)力欲絲毫不減，事無(wú)巨細(xì)都要親自過(guò)問(wèn)，并不像歷史上的太上皇那樣“明不統(tǒng)天下”。正如他自己所說(shuō)：“自丙辰授政，子皇帝用嘉慶紀(jì)年，而一切軍國(guó)大事，予仍躬親指示，不敢遽圖暇逸?！奔螒c皇帝成了一位確確實(shí)實(shí)的兒皇帝，事事都要順從太上皇的意旨，不敢有任何決斷。乾隆的所作所為引起了嘉慶的不滿，“太上皇朝崩，而和坤夕死”就是明證。嘉慶四年(1799)正月初三日太上皇乾隆崩于養(yǎng)心殿，實(shí)際掌握統(tǒng)治權(quán)達(dá)六十三年又四個(gè)月，不僅是歷代封建帝王執(zhí)政時(shí)間最長(zhǎng)的一位，也是壽命最長(zhǎng)的一位，終年八十九歲。