元帝劉奭?

漢元帝劉奭 (前75—前33)是宣帝劉詢的長子，母親許皇后。劉奭在宣帝為平民時生于民間，兩歲時宣帝即位，九歲時被立為太子。長大以后，柔仁好儒，見宣帝治國重用刑法，曾對他說： “陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝聽后，怒形于色，認(rèn)為漢朝本有制度，歷來雜用霸王二道，劉奭偏好純?nèi)澹瑢臐h室，從而發(fā)現(xiàn)太子是一個性格懦弱，不善用人的低能繼承人。他擔(dān)憂劉奭不能繼承重任，有意更換太子，但又不愿背棄自己已故的患難之妻、劉奭的生母許皇后，所以一面嘆息“亂我家者必太子也”，一面還是把帝位傳給了劉奭。宣帝黃龍元年 (前49)，宣帝逝世，27歲的元帝劉奭即位。不出宣帝所料，劉奭果然是一個柔弱君主，在他統(tǒng)治時期，西漢王朝開始走下坡路。

一、尊師重儒

宣帝臨終之前，托付三名大臣輔佐朝政，一位是外戚史高，兩位是元帝的師傅肖望之和周堪。肖望之是東海蘭陵 (今山東棗莊東南) 人，宣帝時任太子太傅，教授太子劉奭《論語》和 《禮儀》，與同時教授 《尚書》的少傅周堪都是德高望重的老臣。宣帝在病中拜肖望之為前將軍光祿勛，拜周堪為光祿大夫，授詔輔政，兼領(lǐng)尚書事。肖、周二人本為師傅，又受先帝遺詔輔政，所以元帝即位之初，接連數(shù)次宴見肖、周，研究國事，討論朝政。當(dāng)時，肖推薦了博學(xué)多才的大儒劉向和忠正耿直的金敞，元帝均付以重任，并加官給事中，即特賜隨便出入禁中、參與機密之權(quán)。元帝對師傅極為尊重和信任。

元帝還大力擢用儒生。他即位不久，聽說瑯玡 (今山東諸城) 人王吉和貢禹是關(guān)東明經(jīng)潔行的儒學(xué)大師，就特派使者召來京師做官，王吉病死在赴京途中，貢禹入京拜為諫大夫，隨后又升為御史大夫，位列三公。為了發(fā)展儒學(xué)，重用儒生，元帝曾一度指令京師太學(xué)的博士弟子取消定員限制，凡能通一經(jīng)的民間儒生均免除兵役、徭役。后因用度不足，博士弟子定員千人，即使這樣也比宣帝末年的名額增長了5倍。元帝在位期間重用的大臣，多為漢代知名的經(jīng)學(xué)大師，師傅肖望之以《齊詩》著稱，周堪以 《尚書》聞名； 御史大夫貢禹精明 《公羊春秋》，薛廣德曾以 《魯詩》教授； 丞相韋玄成秉承家學(xué)，兼通數(shù)經(jīng)，匡衡則是當(dāng)時眾所公認(rèn)的 《詩》 學(xué)泰斗。

在元帝起用的儒生中，有不少性格耿正，敢于直諫的人。其中貢禹和薛廣德較為突出。

貢禹自入朝為官，前后上書數(shù)十篇，主要內(nèi)容是諫元帝帶頭節(jié)儉。他認(rèn)為，古代君主儉樸，什一而稅，沒有其他賦役，所以家給人足。高祖、文、景之時，皇帝宮女不過十多人，廄馬百余匹，后來日益奢侈，后宮女子竟達(dá)數(shù)千人，廄中食粟之馬達(dá)到萬匹。上行下效，全都奢侈起來，諸侯妻妾有的多達(dá)幾百人，豪富者的歌女也有數(shù)十人，造成天下內(nèi)多怨女，外多曠夫。本著天生圣人是為治理萬民而不是為個人娛樂的精神，他建議元帝首先從自己做起，成為節(jié)約的表率，來糾正社會的侈糜之風(fēng)。在貢禹規(guī)諫下，元帝在皇室范圍內(nèi)先后采取了許多節(jié)儉的措施。他詔令停止維修那些經(jīng)常不去的離宮別館，太仆減少喂馬的谷，水衡減少喂獸的肉，撤消黃門署的乘輿、狗馬和玩物，并把水衡禁囿、宜春下苑、少府佽飛外池和嚴(yán)御池田四處田獵游玩場所假與貧民田居。又下詔說：“朕念及眾人饑寒，遠(yuǎn)離父母妻子，在無足輕重的事情中長期辛苦操勞，守衛(wèi)著沒人居住的宮殿，于治國安民的大道無益，現(xiàn)解除甘泉、建章二宮的警衛(wèi)，衛(wèi)士一律回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)。百官各署務(wù)必減省費用，將實際情況向上匯報?！痹圻€詔命負(fù)責(zé)宮中飲食的太官，不要每日屠宰，伙食費照以往省減二分之一。乘輿養(yǎng)馬以不誤正事為準(zhǔn)則，不可鋪張浪費。并罷除了角抵戲以及不常用的上林宮館。

元帝雖然采取了一系列節(jié)儉措施，但這并不影響他吃喝玩樂。永光元年(前43)春，元帝行幸甘泉，郊祀泰疇的典禮完畢后，就趁機留下來射獵游玩。當(dāng)時關(guān)東連年受災(zāi)，百姓饑餓難熬，不少地方發(fā)生人吃人的悲劇，御史大夫薛廣德給元帝上書，言辭相當(dāng)激烈，他說：“關(guān)東哀鴻遍野，人民流離失所，無以為生，然而陛下卻天天撞亡秦的喪鐘，聽鄭衛(wèi)音樂，為臣實在傷心?，F(xiàn)在士兵暴露野外，從官都很疲勞，請陛下急速回京，深思百姓憂患。與百姓同憂同樂，天下幸甚。”元帝看了薛廣德的直言諫書，也沒生氣，當(dāng)日就命車駕返回長安。

元帝重儒，對于直言極諫的儒者多不怪罪。薛廣德敢于直言，有時甚至搞的元帝很難堪。一次，元帝出宮中便門到宗廟祭祀祖先，忽然產(chǎn)生了乘船觀水的濃厚興趣，打算放棄橋渡路線，改坐樓船前往宗廟。薛廣德攔在元帝前，脫掉帽子，恭敬地跪在地上叩頭，要求元帝從橋上通過。元帝讓他戴上帽子起來，薛廣德說：“陛下不聽為臣規(guī)諫，臣將自刎，用鮮血污染車輪，那時陛下就不能進(jìn)廟去祭祀先祖了?！痹勐牶?，很不高興。光祿大夫張猛對元帝說：“陛下，臣聽說有圣明的君主才有敢言的直臣。乘船危險，走橋安全，圣明君主不靠近危險，御史大夫的話是應(yīng)該聽從的?！痹鄣闪搜V德一眼，說：“曉人以理不應(yīng)該這樣嗎？”于是從橋上通過。

盡管元帝重用儒生，能在一定程度上納諫，并采取了一些輕刑和節(jié)儉的措施，但絲毫也不能改變西漢王朝的歷史車輪向下坡滑去。以輕刑來說，元帝曾減省刑罰70多項，并連年大赦，但今日大赦，明日犯法，相隨入獄，盜賊滿山，社會治安極為混亂。以節(jié)儉來說，元帝做出不少示范動作，但侈糜之風(fēng)有增無已?？锖饨o元帝上疏，認(rèn)為當(dāng)時天下的風(fēng)俗是貪財賤義，好聲色，尚侈糜。而惡劣之風(fēng)的根子則在朝廷，朝廷有勾心斗爭下面就有爭斗之患，朝廷有專橫之官下面就有不讓之士，朝廷有好利的大臣下面就有盜竊的民賊。長安是天子的都城，直接承受圣明的教化，習(xí)俗卻與地方無異，原因就在于地方學(xué)習(xí)京都，郡縣學(xué)習(xí)朝廷，一切都是向上面學(xué)壞的。匡衡雖然指出這一問題，但由于積重難返，況且元帝也未認(rèn)真解決，所以上梁不正下梁歪，朝綱不整，必然會敗壞地方吏治，以致貪官暴斂，酷吏橫行，哀鴻遍野，民不聊生，西漢王朝只能向下坡路滑去。而朝綱不整與元帝寵信奸佞是分不開的。

二、寵奸任佞

元帝尊師重儒的同時，也寵奸任佞，一批奸佞小人麇集于朝廷要樞，石顯是其中最主要的一個，他依靠元帝寵信，以中書令官職專權(quán)十幾年，一直到成帝即位。

石顯，濟南人，出身于世代書香的大地主家庭，少年犯法受宮刑，入宮為宦官，宣帝末年任中書仆射(朝廷副秘書長)，與中書令(朝廷秘書長)弘恭結(jié)為黨友。元帝即位時，石顯已經(jīng)是一個飽覽宦海沉浮和官場事故的鉆營利祿的老手。他嘴唇靈巧，頭腦狡黠，內(nèi)心歹毒，不但精通朝務(wù)，左右逢源，而且能用心計和語言探測出皇帝尚未明講或難于言傳的內(nèi)心含意。憑著這套本領(lǐng)，很快就贏得了元帝的歡心和寵信。隨著寵信加深，中書的權(quán)力日益增大，他們以久典樞機、熟悉朝務(wù)為優(yōu)勢，常常非議、抵制甚至推翻領(lǐng)尚書事的肖望之、周堪的意見，引起肖、周正直派官員的反對。于是朝中形成了以弘、石為首的中書勢力和以肖、周為首的正直勢力的對立局面。雙方明爭暗斗，越演越烈。

肖、周向元帝提出廢除中書機構(gòu)，試圖根除石顯等一伙奸佞勢力。當(dāng)時擺在元帝面前的敵對雙方，一方是恩師，一方是寵臣，對恩師的意見他不便拒絕，對寵臣他不忍拋棄。他的柔弱性格決定他采取折衷態(tài)度，所以對廢除中書之議久置不決。弘、石知道情況后，就指使人趁肖望之退朝休息之日誣告肖、周密謀排斥車騎將軍史高，清除許、史外戚，騙使元帝批轉(zhuǎn)中書令審查。弘、石經(jīng)過一番欺詐和毀造，向元帝呈上一個振振有辭的處理奏章： “肖望之、周堪、劉向朋黨勾結(jié)，相互吹捧，多次誹謗大臣，離間皇親，以圖專擅權(quán)勢。為臣不忠，誣上不道，請謁者召致廷尉。”當(dāng)時元帝剛剛即位，還不懂某些官文用語，自然也不懂 “謁者召致廷尉” 的意思是由謁者押入監(jiān)獄，誤認(rèn)為是移交廷尉復(fù)查，他馬馬虎虎掃了一眼，批準(zhǔn)提案。不久，元帝有事要召見周堪、劉向，左右回報說： “已經(jīng)入獄?！痹鄞蟪砸惑@，問： “ ‘召致廷尉’ 不就是廷尉卿察問察問嗎？”他這才明白，官樣文章中還有不少名堂，于是斥責(zé)弘、石，說： “命他們立即出獄理事?！?/p>

騙局已破，弘、石只好向元帝叩頭謝罪。他們感到單憑中書勢力難于打倒肖、周正直派，于是拉攏外戚史高，并授與奸言。史高對元帝說： “陛下剛剛即位，德化的美名還沒傳布天下，卻先有了誤罪師傅的惡聲。既然已經(jīng)下獄，應(yīng)該就此免職，不然就顯示了皇帝的過錯?！痹勐犞欣?，便將錯就錯，把肖、周、劉統(tǒng)統(tǒng)免官。

事后，元帝總覺得對師傅處理不夠妥當(dāng)，數(shù)月后，又下了一個詔令，其中說： “國之將興，尊師而重傅”，召命肖望之回朝理事，并加官賜爵，擬日后拜為丞相。同時也召回周堪、劉向，擬任職諫大夫，由于弘、石百搬阻擾，結(jié)果二人做了郎官。當(dāng)時，弘、石中書派與肖、周正直派側(cè)面相望，勢同水火。

劉向引經(jīng)舉史，上書揭露弘、石，同時肖望之的兒子肖汲也上書為父申冤。石顯等人以 “誣罔不道” 的罪名把劉向打入監(jiān)獄，對肖汲上書，則安排了一個陰險計劃。石顯深知作為帝師的肖望之德高望重，平素養(yǎng)成一種剛直不屈的性格，就決定采用閃電式的奸術(shù)將他逼死。

奸術(shù)的第一步是騙取元帝逮捕肖望之入獄的親筆批示。弘、石操縱復(fù)察肖案的部門向元帝呈交了一份奏章：“肖望之以前的罪過清楚明白，無所謂誣告。教唆兒子上書，卻失大臣之禮，大不恭敬，建議逮捕?！苯又袝稚献啵?“肖望之以前為將軍輔政，陰謀排斥許、史外戚，以圖專擅朝權(quán)，幸而沒有坐罪，又蒙賞賜爵邑，參與朝政，不悔過自新，反而深懷怨恨，教子上書，把錯誤諉推皇帝，自恃帝師，以為不會坐罪。若不把他關(guān)在獄中調(diào)理一番，陛下以后將無從厚施恩澤?！痹圩屑?xì)看了奏章，這次沒有隱諱字眼，知道是要把肖望之打入監(jiān)獄。兩封奏章同持一見，來自不同部門，不好輕易否決； 批準(zhǔn)吧，卻又于心不忍，他神色頗為猶豫地說：“肖太傅平素剛強，安肯受捕？若有意外，如何是好？”站在一旁的石顯連忙說： “肖望之所犯，乃言語薄罪，而人命至關(guān)重大，他不會輕生自盡，請陛下放心。”元帝正舉筆不定，聽石顯這么一說，也就下筆準(zhǔn)奏。于是石顯奸計初步告成。

第二步是立即把元帝的批示付諸實行。元帝批示后，石顯即刻密封詔書，交付謁者，令謁者馬上面交望之親啟，以明詔書不假，是圣上親自裁決。謁者剛退，他又行令太常，火速發(fā)執(zhí)金吾兵馬，馳奔肖府捕人。石顯這一連串動作，可謂神速驚人。肖望之啟讀詔書后，即欲自殺。夫人進(jìn)行勸阻，以為詔書不是皇帝之意，不久皇帝會醒悟赦罪，可等待新的詔書，再做定奪。但兵馬已經(jīng)包圍府第，除束手就擒，已沒有等待時間。肖望之不肯受逮捕之辱，乃仰天長嘆，服毒身亡。時為初元二年 (前47) 十二月。元帝即位剛剛兩年，自己的恩師就被自己的寵臣逼死了。

這時宮中太官剛剛端上酒食，元帝正要用飯，忽報肖望之自殺，他驚得張口結(jié)舌，呆若木雞，接著推開杯盤，落下淚來。肖望之畢竟是自己的師傅，怎能不為之傷懷？他召來石顯，責(zé)問他為何考慮不周，以致殺死賢師。石顯免冠謝罪，陪之流涕，深表內(nèi)疚。既然已失恩師，面對寵臣，元帝又一切諒解了。他把對肖望之的懷念情感寄托到未死的師傅周堪身上。周堪升為光祿勛，與學(xué)生光祿大夫張猛一同加官給事中，出入宮禁，大見信任。這又增加中書眼中釘，他們借助天變，大造輿論，一致?lián)P言由于周、張用事才出現(xiàn)異常天象。元帝雖然內(nèi)心倚重周堪，但眾口鑠金，群言可畏，無可奈何之下，乃貶周、張出朝。周堪去作河?xùn)| (今山西夏縣) 守，張猛去任槐里 (今陜西興平) 令。

事也湊巧，周、張走后不久，宣帝廟闕發(fā)生火災(zāi)，接著是日蝕。元帝盡管懦弱無能，這回卻該輪到他借助天變請師傅回朝了。他召來石顯等人質(zhì)問：“你們說天變是周、張用事所致，周、張出朝，卻為何又起更大的天變？這不正說明上天對周、張出朝表示不滿嗎？”石顯等人被問得啞口無言，皆叩頭謝罪。元帝乃下詔褒獎周堪，命周、張二人立即回朝就職，并委任周堪領(lǐng)尚書事，也就是說，又把周堪擺在石顯中書機構(gòu)的領(lǐng)導(dǎo)地位。

這時弘恭已死，中書由石顯把持，石顯為令，仆射牢梁和五名尚書都是他的黨羽。中書機構(gòu)儼然是一獨立王國，朝廷中的朝廷，讓一個他們敵視的人來統(tǒng)領(lǐng)，無異于與虎謀皮。所以周堪領(lǐng)尚書事自然是既插不進(jìn)手，也統(tǒng)領(lǐng)不動，完全被架空。不久元帝染疾，不大過問朝政，周堪難得見上一面。他名義上統(tǒng)領(lǐng)石顯，但凡事都要通過石顯去轉(zhuǎn)奏，元帝指示也要通過石顯傳達(dá)。這樣，朝廷大權(quán)實際上控制在石顯手中。石顯巧慧陰險，詭辯多端，無處不管，無事不騙。周堪深知其情，雖耿直不屈，但無能為力。他已年邁體弱，又氣憤塞胸，不久發(fā)病，口不能言，活活氣死。周堪死后，張猛孤單，石顯遂誣以重罪，迫令自殺于公車署。

石顯逼死望之，氣死周堪，害死張猛，劉向免職，從此正直派官員失去了首領(lǐng)，更處于被動和困難的境地。

正直派失敗后，朝中有一名郎官，名京房，是漢代 《易》學(xué)四大派之一——京氏《易》的創(chuàng)始人，他見石顯專權(quán)，吏治敗壞，就制訂了一套清明吏治的獎懲方案，名曰“考功課吏法”。元帝很賞識這套方案。但京房深知推行考功課吏法并非一件容易的事情，從朝廷至地方，到處都是阻力。尤其是石顯等權(quán)臣及其羽翼下的貪官污吏，尸位素餐，無功于國，決不允許這套考課。要推行其法，必須首先除掉石顯。

在一次晏見時，京房向元帝提出一連串發(fā)問，做了一次深入透徹的進(jìn)諫。京房問：“周幽王、厲王為何危身亡位？他們?nèi)斡玫氖裁慈?？”元帝說：“君主糊涂，用的是巧佞人?！本┓坑謫枺骸爸狼韶斡媚剡€是以為他們賢明？”元帝說：“當(dāng)然是認(rèn)為他們賢明?！本┓拷又鴨枺?“那么后人為何知道他們不賢明？”元帝說：“后人看到亂世亡君的惡果，所以知道不賢明。”京房說：“這么說來，是任賢必治，任佞必亂。那么幽、厲為何不覺悟，為何一直任用佞臣，以致搞得國破身亡？”元帝回答： “面臨亂亡的君主都自以為任用的臣是賢臣，若都覺悟，天下哪里還會有昏君呢！”京房把話鋒一轉(zhuǎn)，問： “那么陛下觀當(dāng)今天下是治世還是亂世？”元帝毫不隱諱地說：“也算是極其混亂了，還有什么說的?！本┓坑謫枺骸澳敲串?dāng)今陛下任用的是何人？”元帝支吾其詞：“……話不能這么講，今天雖然混亂，比幽、厲時還算好些； 況且這與用人沒有關(guān)系?！?京房感慨地指出： “陛下，前代君主就是這樣看待他那個時代的，臣恐怕后人評論今天，也象我們今天評論前代一樣啊。”元帝沉默了。好一會兒才說話，他問： “那么，你說今天為奸行佞的亂臣是誰？”京房回答： “明主自己應(yīng)該知道?！痹壅f： “朕不知道。如果知道，朕為何還要用他？”京房說：“臣所說的，就是陛下所最信任、共同在帷幄中密圖大事、掌握天下用人權(quán)的那個人?！痹勖靼拙┓恐傅氖@，于是說： “朕已知曉?！?/p>

京房這番忠諫，可謂語重心長，發(fā)人深思，一般說來元帝該三思而醒悟了，但京房退后，他信用石顯一如既往。因為石顯已經(jīng)用各種狡詐手段騙得了元帝對他牢不可破的寵信，元帝常身處石顯的騙術(shù)之中而不自知。有一次，石顯考慮到自己專權(quán)不得人心，許多人正在睜大眼睛盯著自己的過失，稍有差錯就會招來攻擊，他要給元帝服一劑預(yù)防藥，以堅其信，讓他聽不進(jìn)別人對自己的任何攻擊和不利言論。漢宮制度，夜暮關(guān)閉宮門，隔絕出入。這天石顯出宮辦事，臨行前向元帝請求說：“回來時恐怕已閉宮門，請允許以陛下詔命讓守吏開門?！痹埸c頭應(yīng)允。石顯故意拖至夜深方歸，至宮門前高聲稱皇帝詔命開門。守吏啟門，石顯大搖大擺地進(jìn)入宮中。事后不久，果然一封告發(fā)石顯矯詔開門的奏章呈到元帝面前。元帝閱過奏章，笑一笑，順手遞給石顯。石顯看罷，雙膝跪在元帝面前，眼淚簌簌地往下落，樣子非常傷心，他哭訴說： “陛下錯重小臣，才付給重任。但群臣都嫉妒小臣、謀害小臣，這類事情也不是一件了，只有圣明的陛下知道實情。小臣愚陋微賤，一身難稱萬人意，實在無力擔(dān)負(fù)天下的怨恨。小臣情愿交歸樞密職權(quán)，辭去中書令，到后宮打掃衛(wèi)生，死而無怨。懇求陛下恩準(zhǔn)，只有這樣才能全活小臣性命?！边@番話悲悲切切，凄凄涼涼，深深地觸動了元帝那付柔弱心腸。他以為群臣對石顯多有不是，一個少年就受刑入宮的宦者，既少骨肉之親，又無婚姻之家，內(nèi)無戚，外無黨，而且精通朝務(wù)，是完全可以信賴，委以國政的，群臣跟他過意不去，無非是出于妒忌，此事便是明證。所以石顯越受非議，元帝對他越加憐愛和信任。宮門事后，元帝接連數(shù)次慰勉石顯，厚加賞賜。

石顯對元帝騙得越深，元帝對石顯越寵信，后來干脆把朝政一古腦推予石顯。事無大小，都由石顯匯報，也多由石顯裁決。石顯貴幸傾朝，文武百官都敬畏他。繼肖望之、周堪、張猛死后，石顯為排除異己，又陸續(xù)害死京房、鄭弘、張博、賈捐之、蘇建等人，并迫害陳咸、朱云、王章等多人。由于元帝過于寵信石顯，石顯總以中書 (尚書) 權(quán)力侵奪朝權(quán)，漸使?jié)h代尚書機構(gòu)權(quán)重起來。石顯憑借尚書權(quán)，先后清除政敵，入獄的入獄，服刑的服刑，有的免官歸野，有的合家流放，不少人被推上斷頭臺。上至公卿下至郎吏的滿朝官員，無不畏懼以石顯為首的中書勢力，處處小心謹(jǐn)慎，甚至連走路時抬腿落足也不敢稍有疏忽大意。

三、選策安邊

元帝在位期間，匈奴已經(jīng)衰落，邊郡比較平安，不過偶爾也會出現(xiàn)一些問題。對于如何處理邊郡問題，元帝總是召集群臣討論，而往往采取在爭辯中占上風(fēng)的意見和主張。

武帝開拓漢域南疆時，曾在今海南島設(shè)置珠厓、儋耳二郡，由于漢朝官吏對當(dāng)?shù)厝嗣襁M(jìn)行殘酷壓迫，經(jīng)常激起武裝反抗。元帝即位的次年，珠厓山南縣起兵反漢，連年不能平定。元帝召集群臣討論，擬調(diào)重兵前往鎮(zhèn)壓。待詔賈捐之認(rèn)為，漢武帝南征北討，開疆拓土，已經(jīng)給人民造成大量傷亡，現(xiàn)在關(guān)東受災(zāi)，人民流離失所，不能再把他們驅(qū)入大海中去作戰(zhàn)，況且勞師遠(yuǎn)征，未必有功，不如廢棄珠厓郡，節(jié)約軍費，用來賑濟關(guān)東饑荒。元帝拿不定主意，問丞相和御史大夫。御史大夫陳萬年認(rèn)為應(yīng)該出兵，丞相于定國認(rèn)為上次出兵入海，連年鎮(zhèn)壓，結(jié)果10余名將領(lǐng)才有兩位生還，損失1萬余眾，耗費3萬萬多錢，而且還沒能取得徹底勝利，現(xiàn)在關(guān)東饑荒，不宜興兵，表示同意賈捐之。于是，元帝采納賈捐之的主張，決定放棄珠厓郡。初元三年(前46)，下詔宣布罷除珠厓郡，郡中居民愿意屬漢，妥善安置； 不愿屬漢，不相勉強。這樣，珠厓郡自武帝元封元年(前110) 設(shè)置以來，歷時六十四年，至元帝被廢。

永光二年 (前42) 秋，隴西郡彡姐羌旁種反叛漢朝，元帝又召集群臣討論對策。當(dāng)時連年欠收，朝廷正為此發(fā)愁，又趕上羌人造反，丞相韋玄成等人都束手無策。右將軍馮奉世說： “羌人近在境內(nèi)叛亂，不及時鎮(zhèn)壓，無從威制遠(yuǎn)方蠻夷，臣愿率師征討?！痹蹎査褂枚嗌俦?，馮奉世從避免曠日持久、勞民傷財出發(fā)，主張速戰(zhàn)速決。他計算，反羌有3萬人，按兵法倍用兵力需要6萬，但羌人兵器落后，戰(zhàn)斗力差，可用4萬漢軍，一月就能取勝。丞相、御史大夫、車騎將軍、左將軍等人以為正值秋收季節(jié)，不可多發(fā)兵力，用1萬人屯守就夠了。馮奉世力排眾議，說1萬人分屯數(shù)處，進(jìn)攻不能取勝，防守不能保民，諸羌見漢軍勢弱，相互煽動起兵，那時就不是4萬軍隊能解決的問題了。元帝聽雙方各自言之有理，就在采納多數(shù)人意見的基礎(chǔ)上，又增加了2000人。馮奉世率1. 2萬官兵開進(jìn)隴西郡，分屯3處，果然不出所料，被羌人破軍殺將，進(jìn)守不得。馮奉世只好畫出隴西郡的詳細(xì)地形和羌漢兵力的分布局勢，呈送元帝請求援兵。元帝征發(fā)6萬援軍開入隴西，當(dāng)年年底平定了羌人的叛亂。

次年春，馮奉世班師回朝，更為左將軍，賜爵關(guān)內(nèi)侯。馮奉世的女兒馮媛為元帝昭儀。一次，元帝帶后宮女子到虎圈游觀斗獸，一只大熊偷偷逃出圈外，攀檻向元帝奔來，左右貴人驚慌四走，躲避起來，馮媛乃將門之女，雖無搏熊的本領(lǐng)，卻有不怕犧牲的精神，她護(hù)在元帝前，面向大熊而站，勇敢地阻擋大熊去路。在這緊急時刻，衛(wèi)士們一擁而上，格殺大熊。事后元帝問馮媛，何以能在眾人驚懼奔逃的時候前去擋熊？馮媛回答：“猛獸得到人吃就不會再向前走了。妾怕熊傷害陛下，所以前去阻擋?！痹勐牶螅祰@不已，對馮媛加倍敬愛。馮奉世父子位列公卿，馮昭儀又為元帝寵愛，所以石顯就想攀附馮氏，結(jié)果碰了一鼻子灰。其后御史大夫空缺，群臣一致推薦奉世之子大鴻臚馮野王補任，石顯對元帝說： “論才能，九卿中沒有超過野王的，但他是昭儀的胞兄，如果任為御史大夫，恐怕后人定要指責(zé)陛下埋沒賢能，任人唯親，偏愛后宮而讓她的胞兄位列三公。”這些話表面冠冕堂皇，實際是要挾嫌報復(fù)。元帝卻說： “好見解。我就沒有想到這些。”于是下詔嘉美野王，但廢而不用，并把石顯的話作為不任野王的理由寫進(jìn)詔書。元帝就這樣一次又一次墜入石顯的騙術(shù)中。

元帝即位之初，匈奴已經(jīng)衰弱，內(nèi)部矛盾重重。呼韓邪單于歸漢，初元元年 (前48) 上書言民眾困乏，元帝命云中、五原二郡輸送谷2萬斛救援。郅支單于叛漢，初元四年(前45) 殺漢使者，逃往康居。建昭三年 (前36)冬，西域都護(hù)甘延壽和副校尉陳湯矯詔調(diào)集西域各國兵，誅斬了郅支單于。次年，郅支單于的頭顱送至京師，甘延壽要求元帝將頭顱懸掛在長安槀街的蠻夷邸間，以壯大漢朝聲威。丞相匡衡認(rèn)為正值萬物生長的春天，時令忌諱誅殺，不同意懸掛。元帝采折衷方案，詔命懸掛十日，然后掩埋。對于甘延壽、陳湯誅斬郅支單于，朝廷打算論功行賞。由于以往石顯曾拉攏甘延壽，想把自己的姐姐嫁給他，遭到延壽拒絕，石顯懷恨在心，便趁機阻攔，他與匡衡指斥延壽、陳湯“擅興師矯制”，所以拖延許久未能定功。后眾人上書鳴不平，元帝命群臣討論，都以為應(yīng)按“捕斬單于令”定功，石顯卻又說捕斬的“非真單于”。元帝讓步，封他們?yōu)榍艉睿@等復(fù)爭不可，最終各封了300戶。

呼韓邪單于聞聽誅斬了郅支，又喜又怕，上書提出朝見天子。竟寧元年 (前33)，呼韓邪來長安朝拜元帝，要求做漢朝皇帝的女婿，以表示與漢親近。元帝以后宮良家女子王昭君賜予單于，呼韓邪萬分高興，要為漢朝保護(hù)西北邊塞，請元帝罷除西北邊防，與民休息。元帝讓有關(guān)部門討論，議者都以為是件好事，唯郎中侯應(yīng)力主不可，他從漢朝邊防的長遠(yuǎn)大計出發(fā)，向元帝列舉了十條無可辯駁的原因。于是，元帝派人婉轉(zhuǎn)地謝絕了呼韓邪單于善意的請求。

四、起念易儲

元帝到晚年時，越來越不喜歡太子劉驁，漸漸滋生了易儲之念。

太子劉驁的生母是王政君，元帝不愛她。元帝劉奭早年當(dāng)太子時，姬妾美人很多，他最寵愛司馬良娣。司馬良娣病危，臨死前對劉奭說：“妾死并非天命，而是由眾姬妾咒殺的。”劉奭悲切留戀，深以為然，等司馬良娣一死，就悲忿郁結(jié)，生起病來，并移恨于眾姬妾，對她們概不親近。時間一長，宣帝聽說他厭恨眾姬妾，就為他另尋新歡，以順其意。宣帝讓皇后從后宮良家女中選出五位美女，準(zhǔn)備讓劉奭挑選，王政君被選在其中。劉奭朝見皇后，皇后喚出王政君等五人，讓長御問劉奭喜歡哪一個。劉奭掃了一眼，并沒看中哪一個，但為不負(fù)皇后好意，就勉強回答說： “這中間有一人可以?！碑?dāng)時王政君離劉奭最近，又獨著與眾不同的絳色衣服，長御即以為指的王政君，于是皇后讓人把王政君送到太子宮中陪伴劉奭過夜。一夜之伴，懷上劉驁。劉驁誕生后，宣帝非常喜愛，親自給他起名為驁，字太孫，常留在身邊玩耍。元帝劉奭即位后，立劉驁為太子，詔命史丹輔佐太子； 立王政君為皇后，但王政君很少能夠親近元帝，因為元帝并不愛她。

太子劉驁年少時喜好經(jīng)書儒學(xué)，為人寬博謹(jǐn)慎，后來卻貪婪酒色，沈于燕樂，元帝感到他越來越?jīng)]出息。一次，中山哀王病逝，元帝派太子劉驁前去吊唁。哀王是元帝的少弟，自幼與太子劉驁一起游學(xué)長大。劉驁向元帝辭行，元帝望見劉驁，感念哀王，不勝悲傷。但太子劉驁走到面前時，卻毫無悲哀表情。元帝恨恨地說： “這樣不仁慈的人，哪能奉祀宗廟、為民父母呢！”他召來史丹進(jìn)行嚴(yán)厲責(zé)問，史丹急中生智，免冠謝罪說：“臣見陛下過于哀痛，恐怕有傷圣體，所以在太子進(jìn)見前囑告他不要流淚，以免加重陛下的悲痛。此與太子無關(guān)，罪在臣下，臣該死?！痹勐牶螅@才緩和了忿恨情緒。

元帝治國能力雖然不高，但多才多藝。他善于書法，能寫一手造詣極深的古籀文；又精通樂律，鼓琴瑟，吹洞簫，諳熟多種樂器，而且能夠自己作曲，填吟歌詞，分節(jié)和律，窮極玄妙。他還有一手飛丸投鼓的高超演奏絕技，把鼙鼓置于殿下，自己站在軒檻上，投銅丸擊鼓，能夠達(dá)到與莊嚴(yán)的鼓節(jié)音樂合拍，不差分毫。這一絕技，除元帝及其愛子定陶王劉康，無論是后宮的知音女子，還是技藝高超的皇家樂師，都不能做到。劉康的母親是傅昭儀。元帝非常寵愛傅昭儀，而劉康又能演奏投丸擊鼓的絕技，所以元帝常借此夸獎劉康有才。史丹說： “凡所謂才者，敏而好學(xué)，溫故知新，皇太子才是這樣的人。如果在樂器當(dāng)中衡量人才，那么黃門鼓吹手陳惠和李微的才能比丞相匡衡高得多，可以讓他們代匡衡當(dāng)丞相了?！痹勐牶?，啞然而笑。

元帝晚年得病，不親政事，貪圖安逸。他不喜皇后和太子，而愛傅昭儀和劉康，所以逐漸滋生了易儲之念。竟寧元年(前33)，元帝病重，傅昭儀和劉康常侍左右，而皇后王政君和太子劉驁稀得進(jìn)見。元帝幾次問尚書關(guān)于景帝廢栗太子而立膠東王劉徹的舊例，打算效仿故事易儲?；屎笸跽?、太子劉驁和劉驁長舅衛(wèi)尉王鳳日夜憂愁，不知如何是好。史丹是元帝的親密舊臣，能入禁中看望元帝。他乘元帝獨寢時，徑直闖入臥室，跪在元帝面前哭訴說： “皇太子以嫡長子立為太子，已經(jīng)有十多年了，名號印入百姓心中，天下無不歸心?，F(xiàn)在見定陶王受陛下深寵，紛傳陛下打算易儲，道路流言，滿城風(fēng)雨。若果有此事，公卿以下的滿朝群臣必定以死相爭，拒不奉詔。愿陛下先賜臣死，以示群臣。”元帝本為仁柔皇帝，不忍見愛臣傷心流淚，又覺得史丹言辭懇切，深受感動，愴然太息說： “寡人的身體江河日下，朝不保夕，然而太子和兩王年少，欲去又留戀，怎能不掛念呢？ 不過，卻沒有易儲的打算。況且，皇后是個寬厚謹(jǐn)慎的人，先帝又喜歡驁兒，我豈能違背他老人家的旨意。你是從哪里聽到這些閑話呢？”史丹借著元帝的話茬，連連叩頭說： “愚臣妄聞胡說，罪該萬死。”元帝說：“我的病日益沉重，恐怕不能好了。盡心輔佐太子吧，不要讓我失望?！睆拇耍鄞蛳艘變χ?。

當(dāng)年五月，元帝劉奭死于未央宮。在位16年，終年43歲。六月，太子劉驁即位，是為成帝。七月，成帝為父舉行葬禮，葬于渭陵 (今陜西咸陽東北)。謚號孝元皇帝。平帝元始四年 (4)，尊孝元廟為高宗。