王世貞(1526—1590),字元美，號鳳洲、梨州山人，太倉(今屬江蘇)人。嘉靖二十六年(1546)進(jìn)士，授刑部主事，官至南京刑部尚書，后移疾歸。世貞好為詩古文，與李攀龍同為“后七子”領(lǐng)袖，攀龍歿，世貞?yīng)氈魑膲?，一時士人，奔走門下。其書法也以學(xué)古為尚，故詹景鳳曰： “元美雖不以字名，顧吳中諸書家，惟元美一人知法古人。”(《詹氏小辨》)朱謀垔《書史會要續(xù)編》曰：“世貞書學(xué)雖非當(dāng)家，而議論翩翩，筆法古雅。”著有《梨州山人四部稿》,其中有跋墨跡、碑刻與墨刻共七卷，多論書之語，又輯有《王氏書苑》十卷，輯錄張彥遠(yuǎn)《法書要錄》、米芾《書史》、蘇霖《書法鉤玄》及黃伯思《東觀余論》等論書著述，可見其對書學(xué)理論的注重。
王世貞論詩文主張復(fù)古摹擬，《明史》本傳中說：“其持論，文必西漢，詩必盛唐，大歷以后書勿讀，而藻飾太甚?！笨梢娖淅碚搹?qiáng)烈的復(fù)古傾向。七子的論書與其論文相通，“前七子”的主將李夢陽就說過： “夫文與字一也，今人模臨古帖，即太似不嫌，反曰能書。何獨至于文而欲自立一門戶邪？”(《李空同集》卷六十一《再與何氏書》)甚至以書證文，為其復(fù)古摹擬的詩文理論作張本。王世貞的書論也是如此，與其文論一脈相承，以崇古為尚，以摹擬為本。他說： “書法至魏、晉極矣，縱復(fù)贗者，臨摹者，三四割石，猶足壓倒余子。詩一涉建安，文一涉西京，便是無塵世風(fēng)，吾于書亦云?！?《梨州山人四部稿》卷一百三十三《淳化閣帖十跋》,以下引文均出 《梨州山人四部稿》)正象 “文必西漢，詩必盛唐”的論文口號一樣，他以魏、晉為書法之極則，以為即使是魏、晉之書的復(fù)制品也勝過后代的作品。他也以論文通于論書，如于跋文徵明所書《進(jìn)學(xué)解》中說： “此文(指韓愈《進(jìn)學(xué)解》)雖跌宕，終不能如東方、子云，雅質(zhì)而饒古意，文待詔書法出《圣教序》,亦然?！彼詾轫n愈的 《進(jìn)學(xué)解》不及東方朔的《答客難》與揚雄的《解嘲》,這種見解顯然基于他對漢文的崇尚；同樣，他以為文徵明之書雖取法王羲之，然已落第二義，故未能“雅質(zhì)而饒古意”,故王世貞論書也往往以時代論工拙，表現(xiàn)出明顯的尚古傾向。如他跋漢隸《張蕩陰碑》云： “其書法不能工，而典雅饒古意，終非永嘉以后所可及也。”跋《王右軍草書蘭亭記》云：“余初見此帖，大駭，亡論與右軍存跡毫發(fā)不相似，其縱橫生稚，即唐開元以前無之?！庇衷u裴休的《少林寺碑》云：“此碑辭至沓拖不可讀，而書頗秀勁多媚態(tài)，得非時代為之耶？”他以為書法一代有一代之風(fēng)氣，且后不如前，故有嚴(yán)格的時代限制。如他在跋鐘繇的 《受禪碑》與《勸進(jìn)碑》中說：“余始絕喜明皇泰山銘，見此而怳然自失也。漢法方而瘦，勁而整，寡情而多骨；唐法廣而肥，媚而緩，少骨而多態(tài)，此其所以異也。漢如建安，唐三謝，時代所壓，故自不得超也?！边@里王世貞欲嚴(yán)漢、唐之分，其中對漢、唐書法的分析固然不無道理，然以為后不如前，唐人無法超越漢代書家，就象詩歌中南朝詩人謝靈運、謝惠連和謝朓無法企及建安詩人一樣，這樣就未免陷入厚古薄今，書藝代降的偏頗中去了。
從他崇古的論書宗旨出發(fā)，王世貞提出了“古雅”的論書標(biāo)準(zhǔn)，這在他的書論中反復(fù)出現(xiàn)，成為他評騭歷代書法作品的最基本的原則，如下面這些論述：
此表小法楷法十各得五，覺點畫之間真有異趣，所謂幽深無際，古雅有余，昔人故不欺我也。(《墨跡跋 ·鐘太傅薦季直表》)
八月一日帖自古雅(《碑刻跋·淳化閣帖十跋》)此右軍二帖有篆籀隸分法，黯淡古雅，出蹊徑之外。( 《碑刻跋 ·真賞齋帖》)
林藻郭郎帖，古雅殊勝，非后人可及。(《碑刻跋 ·文氏停云館帖十跋》)
(《受禪碑》)字多磨刓，然其存者古雅遒美，自是鐘鼎間物。( 《墨刻跋 ·受禪碑》)
蘭亭肥本二，前一本雖少剝蝕而淳雅饒古趣，當(dāng)是定武正嫡。( 《墨刻跋 ·蘭亭肥本》)
智永書圓勁古雅，無一筆失度，妙在于藏鋒斂志耳。( 《墨刻跋 ·智永真草千文》)
此帖張敉秀才于天地亂石中拓得見貽者，不拘拘就繩墨，而古雅之氣流動行押間，可重也。(《墨刻跋 ·東坡陶詩帖》)
此書方于晉而不疏，圓于歐而不局，開卷時古雅之氣照人眉睫間，是祝金石中第一手。(《墨刻跋·祝書王文恪公墓志銘》)
這樣的例子還很多，不能一一枚舉，說明王世貞評書中時時不忘古雅的標(biāo)準(zhǔn)。
他所謂的 “古”,首先是指一種古質(zhì)天然，太樸未散的境界。如他評宋克的《書畫帖》曰： “宋仲溫生平作章草極多，然微涉佻而尖，此書畫帖遂能藏穎，古法藹然，大抵不經(jīng)意乃佳耳?！彼衷u文徵明的《三體書》曰：“蘇文忠書錢唐伎女諸絕句真跡，字頗小，文太史特以意臨寫，不拘拘形似而古健遒偉，隱然為眉山傳神?！笨梢姟肮欧ā薄ⅰ肮沤　倍嫉米砸环N不經(jīng)意而自然天成的創(chuàng)作，具有不拘形似而又古樸深蘊的特點，故王世貞以不拘于繩墨為古雅的特征，贊許蘇軾之字“不拘拘就繩墨而古雅之氣流動行押間”。因此王世貞也標(biāo)舉天真，他評顏真卿《祭侄文》:“有天真爛漫之趣，行押之妙一至于此。噫，此藁草耳，所謂無所待而工者?！?《碑刻跋·文氏停云館帖十跋》)稱祝允明諸帖：“清圓秀潤，天真爛然，大令以還一人而已?！?同上)評李邕的 《麓山寺碑》云： “覽其神情流放，天真爛漫，隱隱殘楮斷墨間，猶足傾倒眉山、吳興也?！?《墨刻跋·岳麓寺碑》)其中無不以自然天真為貴。
其次，“古”又表現(xiàn)為 “拙”,即以質(zhì)樸無華為特征，它不同于嫵媚俚俗的時下風(fēng)尚。王世貞評王寵之書云：“王履吉拙政園賦及詩四章皆小楷，得鐘、王筆意，張琴師傳亦類之，其下指極有媚趣，微傷自然耳；退之琴操稍大，兼正行體，意態(tài)古雅，風(fēng)韻遒逸，所謂大巧若拙，書家之上乘也。”(《墨跡跋·三吳楷法十冊》)又評顏真卿書云： “顏魯公《麻姑壇》不如舊本拙而存古意，歐陽永叔謂魯公無此筆，非也。此正是《東方朔》、《家廟碑》縮小法耳，《度人護(hù)命經(jīng)》匹如銅雀遺瓦，令人寶愛，古人不可及，豈唯翰墨而已耶！” (《碑刻跋·文氏停云館帖十跋》)又稱許王寵之書：“巧拙互用，合而成雅?！?《藝苑卮言》)王世貞主張大巧若拙，以為書法過份媚趣則傷自然，故上乘的作品不在能巧而在能拙，拙則易見古樸之趣，風(fēng)韻自然遒逸，故他以遒勁雄強(qiáng)為古法，而不喜寒儉瘦硬的書風(fēng)。其評顏真卿《送裴將軍詩》云： “書兼正行體，有若篆籀者，其筆勢雄強(qiáng)勁逸，有一掣萬鈞之力，拙古處幾若不可識?！倍u歐陽詢之書曰：“太傷瘦儉，古法小變，獨 《醴泉銘》遒勁之中不失婉潤，尤為合作?！?《墨刻跋·九成宮醴泉銘》)可見他標(biāo)舉雄健開展的書風(fēng)而不滿瘦儉謹(jǐn)嚴(yán)之氣，正與他論詩的傾向相近。七子論詩標(biāo)舉盛唐之音，提倡闊大豪放的詩風(fēng)，與他們對書法風(fēng)格的要求相一致。
所謂“雅”,就是主張典雅平正的書風(fēng)，不滿欹側(cè)險絕之態(tài)。他評黃庭堅跋范仲淹的 《道服贊》曰： “魯直此書極精妍端雅，不作險側(cè)態(tài)，豈見正人書所謂心正筆亦正耶？”要求書宜平正端莊，合乎古人筆法，故他以古為雅。其跋 《趙文敏公于歸帖》云： “趙吳興 《于歸帖》淳雅有古法，是合作。”跋《王履吉五憶圖歌》:“其用筆秀雅，絕得尚書 《宣示》、《樂毅論》遺意?！笨梢娧旁谟谀艿霉湃斯P意，不失法度，故王氏又以有法為雅。他評周公瑕之書曰： “用筆精雅。” (《墨跡跋·三吳楷法十冊》) 評唐人《董宣傳》曰：“碑前有四字篆書 ‘漢董宣傳’,傳作中楷，結(jié)法俱精雅，有方圓意。” (《墨刻跋 ·董宣傳》) 所謂“結(jié)法”就是指結(jié)體之法，可見他論用筆與結(jié)體都尚有法，有法則精雅。故他重視書法創(chuàng)作的法度規(guī)矩，如評張伯起書： “伯起生平臨二王最多，退筆成冢，雖天趣小渴，而規(guī)度森然矣?！?《墨跡跋·三吳楷法十冊》)他欲于古人書中求法，張伯起之書雖然缺乏天趣，然不失規(guī)度，故猶有可觀，他跋祝允明 《季靜園亭卷》曰： “祝京兆書 《季靜園亭詩》以大令筆作顛史體，縱橫變化，莫可端倪，雖考之八法，不無小出入，要之鐵手腕，可重也，然書道止此耳，過則牛鬼蛇神矣。”他不否定書中的變化和表現(xiàn)個性，但不滿過于放任，否則便成了牛鬼蛇神，這種重法的傾向自然是他學(xué)古摹擬的必然結(jié)果。
雅又是與俗相對而言的，故王世貞力求避俗，他評金元玉書： “筆仿吳興，老意縱橫，神爽奕奕可愛惜，結(jié)筆小未去俗耳。”(《墨跡跋·金元玉卷》)他不滿那種率意揮灑，顛狂跳踉之作，評僧彥修帖云：“彥修蓋與亞棲、?光齊名者，作詩語如避機(jī)懶婦，書法如淮陰惡少年，風(fēng)狂跳踉，俱非本色，可嘆可嘆！”(《墨刻跋·僧彥修帖》)彥修與亞棲、?光等為唐末狂禪，其書風(fēng)任意適情，一空依傍，故王世貞視之為有失正規(guī)，如淮陰惡少，非書家宜取，可見他對放逸無法的不滿。
總之，王世貞論書推尊晉人，尤重二王，反映了明代盛行帖學(xué)的風(fēng)氣，然他標(biāo)舉 “古雅”,詆排媚俗，以古法規(guī)矩相標(biāo)榜，是明代以七子為代表的復(fù)古思潮在書論上的體現(xiàn)。