滿洲正白旗人。瓜爾佳氏，字仲華。1878年(光緒四年)任工部尚書。中日甲午戰(zhàn)起，由西安將軍改授步軍統(tǒng)領，會辦軍務。1895年任兵部尚書、總理各國事務大臣。反對變法，恪守祖訓。1898年6月百日維新期間，奉慈禧太后命出任直隸總督兼北洋大臣，統(tǒng)率北洋三軍，深得寵信。9月下旬協(xié)助慈禧發(fā)動戊戌政變，幽禁光緒帝，鎮(zhèn)壓維新派，捕殺“六君子”。旋授軍機大臣，掌兵部。1900年謀廢光緒帝，立溥?為大阿哥(即皇儲)。屢請鎮(zhèn)壓義和團，保護各國使館。1902年授文華殿大學士，次年病死。