西晉亡后，中國北方進(jìn)入了十六國時(shí)期，世事動蕩混亂，歷時(shí)一百余年。到440年，北魏太武帝統(tǒng)一了北方，他排斥佛教，“沙門無少長悉坑之”(《魏書· 釋老志》),制造了中國佛教史上的第一次“法難” 。452年，文成帝即位，復(fù)興佛教，他以下的諸帝，意趣相近，使佛教又得到了長足的發(fā)展。以后北魏在戰(zhàn)亂中分為東魏(534—550,建都于鄴，今河北臨漳縣南近漳河)和西魏(535—557,建都于長安，今西安),這兩個(gè)王朝在崇佛上與北魏文成帝后的各代并無二致。至魏末，北方寺院約有三萬多座，僧尼二百萬人。550年，高洋廢東魏建國，號北齊，至577年亡于北周，二十八年間，佛法甚盛，僅鄴都就有佛寺約四千座，僧尼八萬人。其時(shí)釋門弟子人數(shù)不在北魏之下。557年宇文覺廢西魏建國，號北周，至581年亡于隋。其間孝閔帝時(shí)，仍尊佛法。572年宇文邕(即周武帝)殺宇文護(hù)，始得親政。他勵精圖治，于577年滅北齊，統(tǒng)一了北方。在這個(gè)過程中，特別是在滅北齊之后，為了富國強(qiáng)兵，下令滅佛。釀就中國佛教史上第二次“法難”。周武帝把佛寺盡賜王公充作府第，令三百萬僧尼還俗，毀破一切佛塔，焚燒經(jīng)典。578年周武帝去世后，宣武、靜帝雖興佛，但大權(quán)旁落，難以有大的作為。直至581年楊堅(jiān)廢周建隋，佛教才得以恢復(fù)元?dú)狻?br>北朝經(jīng)歷了五個(gè)王朝的更迭，除北魏歷時(shí)一百四十八年外，其他王朝都?xì)v史短暫。從佛教史上看，以北魏太武帝的滅佛開始，到以后各代的興佛，至北周武帝的滅佛止，佛寺是幾經(jīng)興廢，加之年代久遠(yuǎn)，能保留至今的寺廟很有限，下面僅以北魏楊衒之著述的《洛陽伽藍(lán)記》為據(jù)，介紹北朝佛寺的概觀。
《洛陽伽藍(lán)記》是記載洛陽名寺的專著。作者楊衒之，《廣弘明集》卷六中說：“魏末為秘書監(jiān)，見寺宇壯麗，損費(fèi)金碧，王公競侵漁百姓，乃撰《洛陽伽藍(lán)記》,言不恤眾庶也?！睍邪闯莾?nèi)、城東、城南、城西、城北分為五部分，共記有四十三座寺院，并有兩篇雜述。
據(jù)此書，在北魏遷都洛陽以前，從東漢明帝在洛陽最初建造的白馬寺算起，寺院不過四十二座。到“皇魏受圖”佛寺大增，“金剎與靈臺比高，廣殿共阿房等壯”,達(dá)到“一千三百六十七座”。四十年間，佛寺建造之盛，可見一斑。534年孝靜帝被高歡逼迫遷都于鄴城，諸寺多毀于戰(zhàn)火。547年，楊衒之因行役重過洛陽時(shí)，見“寺觀灰燼，廟塔丘墟”,且“今日寮廓，鐘聲罕聞。恐后世無聞，故撰斯記”。書中所記寺院可大致類歸幾種，具體敘述如下。
皇家立寺
位列城內(nèi)的第一個(gè)寺院是永寧寺，建于熙平元年(516),為魏孝明帝之母胡氏動議建造的?！堵尻栙に{(lán)記》中對永寧寺的佛塔建筑有十分詳盡的描述，這座九層的木塔高達(dá)“九十丈”,有剎高達(dá)“十丈”,加起來高約“一千尺”,離洛陽城百里地就遙遙可望。相傳在開挖塔基時(shí)，挖掘出金像三十尊，胡太后認(rèn)為這是佛法有力的表現(xiàn)，因此建造上不惜耗費(fèi)巨資。佛剎上有金寶瓶，可容納約三十石的液體，寶瓶下有承接液露的金盤三十層，每層周圍懸掛著金鈴。還有鐵鏁四道引剎，在每層佛塔四角鏁的上面，掛有金鈴。佛塔四面的每面都有三門六窗，門用紅漆染色，門面上有五行金釘。塔柱都雕刻精美，金粉鋪面。其塔上設(shè)剎的建造，是北朝時(shí)期佛教建筑的獨(dú)特風(fēng)格，而塔角上置以金鈴等飾，可以看出在佛寺建造上更趨細(xì)致、華美。
永寧寺的佛塔北面有一佛堂大殿，其格式與漢魏洛陽宮內(nèi)的太極殿相似。中間立有一丈八尺高的金身佛一尊，與人體身高相仿的金身佛像十尊，繡編有真珠的佛像三尊，金織成像五尊，玉石雕像二尊。僧房樓觀約有一千余間。雕梁畫棟，頗有皇家氣勢。樓觀、殿堂之間翠柏青松相接，竹林、香花、碧草相聯(lián)，景致宜人。永寧寺按東南西北四個(gè)方向各開有一個(gè)大門，正門南門樓共三層，高達(dá)20丈。門樓上飾有祥云仙氣的圖案。拱門上設(shè)有四個(gè)力士，四只獅子裝飾以金銀，佩掛上珠玉。東西兩個(gè)大門在建造上與南門相似，只是門樓都少一層。北門只一個(gè)通道，采用烏頭門式的營造法式。
永寧寺的整體建筑宏偉壯麗，極具皇家氣派，在北朝時(shí)期的皇室寺宇中很有代表性。它的建寺的氣派之大、動用民力之眾、耗資之巨，綜觀中國文化史中可以與之相比的也并不多見。永寧寺在永熙三年(534)二月焚毀于大火之中，“火經(jīng)三月不息”。寺院僅存十九年。
顯貴舍宅
北朝時(shí)期佛寺數(shù)量之巨、增減變遷之快都是歷代少有，除了當(dāng)時(shí)北方戰(zhàn)火不息、社會動亂這些因素外，王公大臣舍宅為寺者人數(shù)甚多，動蕩時(shí)局官場多變幻，亦宅亦寺的建筑因人而變，這也許是北朝寺院的又一特點(diǎn)?；谶@種狀況，寺院與王公豪富的政治生活、日常起居密切相關(guān)，從而在寺院的狀況中反映出了十分豐富的社會生活內(nèi)容。這也使作為寺廟志書的《洛陽伽藍(lán)記》有著更廣闊的認(rèn)識價(jià)值。書中記載了許多顯貴立寺，諸如建中寺，尚書令樂平王爾朱世隆所建立，原來是閹臣司空劉騰的舊宅，十分豪奢，“諸王莫及也”;平等寺是王懷舍宅所立，“堂宇宏美”而“獨(dú)顯當(dāng)世”;高陽王寺，為高陽王雍“舍宅以為寺”而“居止第宅，匹于帝宮”;沖覺寺，太傅清河王懌舍宅建立，且“第宅豐大，逾于高陽”。而由僧人所建立的寺院僅有法云寺一座，其差距之殊，可見一二。
高陽王寺在《洛陽伽藍(lán)記》所述四十三座寺院中，并不是首屈一指的。但其寺的氣勢卻非同一般。它本是高陽王雍的宅院，后舍宅為寺。高陽王雍“貴及人臣，富兼山?！薄Ｋ木邮摇捌ビ诘蹖m”的“白殿丹檻”、“飛檐反宇”,十分壯觀精美；家有“僮仆六千，妓女五百”;衣著“隋珠照日，羅衣從風(fēng)”;出則“鳴騶御道”,笙鼓齊奏；食則“嗜口味”,“一日必以數(shù)萬錢為限，海陸珍羞，方丈于前”。入則歌姬舞女，擊筑吹笙，絲管迭奏，連宵盡日，連楊衒之也驚嘆道：“自漢晉以來，諸王豪侈，未之有也?！?這足見當(dāng)時(shí)淫逸之風(fēng)正盛，同時(shí)，亡國也是必然的。
寺院園林
北朝時(shí)期寺院園林與南朝有所不同，后者多取自然之勢，而前者往往由人工而成，以景林寺為例。
景林寺位于洛陽市內(nèi)，寺西有一園，植有許多奇花異果，四時(shí)相宜。春日引來百鳥爭春，秋時(shí)有蟬淺吟低唱。園中建有一禪房，地方雖不大，但精巧的構(gòu)造使人為之贊嘆：“嘉樹夾牖，芳杜匝階。雖云朝市，想同巖谷?！贝扒熬G樹掩映，階下芳草茵茵。盡管該寺地處城內(nèi)，卻別有洞天，如處身深澗谷地，清新幽靜。雖人工造就卻無矯飾匠氣，可見當(dāng)時(shí)寺院園林藝術(shù)已有相當(dāng)造詣。
總之，在北朝這樣一個(gè)動蕩的歷史時(shí)期，佛教依然在發(fā)展，與南朝信眾有別的是，北人質(zhì)樸，重在敬佛求福，以期在苦難中得以解脫，所以寺院的建造比“四百八十寺”的南朝更加蔚然壯觀。