漢高祖七年(公元前200年),韓王信謀反，劉邦親自率領(lǐng)部隊去討伐。大軍到達(dá)晉陽(今山西太原東南),聽說韓王信已跟匈奴聯(lián)合起來準(zhǔn)備攻漢。劉邦怒不可遏，立即派使節(jié)到匈奴去偵察。欒提冒頓知道漢使節(jié)所負(fù)的任務(wù)，就悄悄地把精銳部隊，以及肥牛壯馬藏起來，使?jié)h使節(jié)只看到老弱殘兵跟衰老的牲畜。派出的使節(jié)有10多次，他們都回來斷言匈奴汗國不堪一擊。劉邦仍不放心，再派劉敬前往，作最后察看。劉敬回來向劉邦報告道：“兩個國家一旦決裂，一定會夸張自己的強大，展示自己的優(yōu)點?？墒?，我在那里看到的全是老弱殘兵。用意很清楚，企圖以顯現(xiàn)短處的辦法來引誘我們攻擊，然后伏兵四起獲得成功。我認(rèn)為對匈奴汗國，絕對不能采取軍事行動?！边@時30余萬人的龐大兵團正向前推進，前鋒已越過句注(今山西代縣西北)。劉邦暴跳如雷，痛罵劉敬：“你這個齊國死囚，靠著三寸不爛的舌頭，當(dāng)上了高官，今天又在這里用胡言亂語來打擊部隊的士氣，擾亂軍心。”于是把劉敬囚禁在廣武，加上全副腳鐐手銬。
劉邦繼續(xù)率軍進發(fā)，到了平城(今山西大同),匈奴汗國果然出動奇兵在白登(山西大同東)把劉邦包圍了起來。七天七夜，漢軍完全同外界隔絕。要不是靠著陳平的秘計得以脫逃，劉邦險些送了性命。劉邦回到廣武(治所在今山西代縣西南),特赦劉敬。對劉敬說：“我不聽先生的話，竟被圍在平城，我已把前面派出的十幾個謊報軍情的使節(jié)全都斬首?！庇谑欠鈩⒕礊殛P(guān)內(nèi)侯，食邑2000戶，號“建信侯”。