史籍中最早的記載指南針用于航海的是在北宋。我國古代航海業(yè)相當(dāng)發(fā)達(dá)，秦漢時期就已同朝鮮、日本有了海上交往。到了隋唐五代，同阿拉伯各國之間的貿(mào)易關(guān)系也已十分密切。宋代開始，中國龐大的商船隊(duì)經(jīng)常行駛在南太平洋和印度洋的航線上。海上交通的迅速發(fā)展和壯大，很大程度上依賴于指南針的忠實(shí)指航。宋代以前，海上航行只能依據(jù)日月星辰來定位。遇到陰天下雨，便無計(jì)可施，只好停船，等待天晴。指南針用于航海之后，則風(fēng)雨無阻，日夜兼程，極大地提高了航行效率。北宋朱彧在《萍州可談》中寫道：“舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針。”南宋吳自牧《夢梁錄”中云：“風(fēng)雨冥晦時，惟憑針盤而行，乃火長掌之，毫厘不敢差誤，蓋一舟人命所系也?！贝藭r在海上航行中，指南針已經(jīng)同廣大船員的命運(yùn)休戚相關(guān)了。隨著指南針在航海中的不斷應(yīng)用，它日益成為最重要的海上指航儀器，到了元代，不論陰晴晝夜，都依賴指南針的正確導(dǎo)航。也正是由于這種指向儀器的日益完備，才導(dǎo)致了日后的鄭和“七下西洋”、哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大路和麥哲倫的環(huán)球航行等世界航海壯舉。從而大大加速了整個世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展的進(jìn)程；促進(jìn)了中外文化和思想的交流。