漢高祖元年(公元前206年12月),項羽率領(lǐng)諸侯兵攻破函谷關(guān)(河南寶靈西南),旋即到了戲下(今陜西臨潼東北)。劉邦部下的左司馬曹毋傷也想配合項羽掉轉(zhuǎn)槍頭。這時，項羽部隊有兵40萬，號稱百萬，而劉邦只有10萬戰(zhàn)士，號稱20萬，力量懸殊。
項羽的叔父項伯是楚軍左尹，平常跟張良很要好，就在夜間急急忙忙找到張良，把項羽兵力的實際情況一五一十地告訴了張良，并希望張良能同他一道歸順項羽，不要跟劉邦同歸于盡。張良覺得不告而走是不講義氣的行為。就進去告訴劉邦。劉邦嚇得魂飛魄散，連問：“怎么辦？”張良說：“您的部隊能不能抵抗項羽？”劉邦無言以對，只是說：“現(xiàn)在該怎么辦？”張良就叫劉邦接見項伯，告訴項伯絕對不會背叛項羽。然后張良就請項伯跟劉邦相見。劉邦恭恭敬敬地接見了項伯，并擺了筵席，雙手捧酒，向項伯祝福，要求兩家永結(jié)姻親之好。劉邦誓言：“我雖然進到關(guān)中，但連一針一線都不敢占有，只不過做做收集檔案、封存?zhèn)}庫這類的事情，而派兵把守函谷關(guān)的原因，并不是為了抵抗(項羽),也只是為了防備當?shù)乇I匪攻擊和鎮(zhèn)壓突發(fā)事件。我們?nèi)找古瓮棇④婑{到，哪里敢做對不起項將軍的事。希望您在項將軍面前把我們的衷腸說清楚?！表棽饝?yīng)按劉邦所說的去做，當夜回到項羽行營。臨走時還囑咐劉邦：“明天要早一點親自到項羽處表示謝意?！?br>項伯把劉邦的話如實告訴了項羽，并說：“劉邦如果不先摧毀秦王朝關(guān)中軍隊，你怎么能順利到此。人家有大功，對有功的人施加武力不是好兆頭，還不如對他客氣一點?！表椨鸫饝?yīng)照辦。這樣，劉邦才獲得喘息的機會。