1960年7月6日，剛果治安部隊發(fā)生了要求趕走比利時籍軍官、改善官兵待遇的兵變。兵變開始后，迅速得到了國內(nèi)工人、警察、憲兵的響應，斗爭的范圍立即擴大到全國。比利時政府為了維護其殖民利益，出兵進行武裝鎮(zhèn)壓，從此拉開了剛果戰(zhàn)爭的帷幕。
剛果位于非洲大陸的中部，早在13到14世紀初，班圖人就在剛果河(也稱扎伊爾河)下游開始建立剛果王國。在以后的幾個世紀中，又在該河的周圍先后建立了幾個王國。從15世紀開始，葡、荷、英、法殖民者先后侵入，進行掠奪和占領(lǐng)。到了19世紀70年代，比利時國王利奧波德二世又用武力征服了剛果，他強迫剛果河流域的部落酋長們接受400多個奴役性條約，并于1876年正式將這些地方占領(lǐng)。1884年至1885年，西方殖民主義者在柏林會議上達成協(xié)議，決定成立以利奧波德二世為君主的剛果獨立王國。1908年11月15日，比利時政府宣布對剛果獨立王國行使直接控制權(quán)。從此，剛果正式淪為比利時的殖民地。
第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，爭取民族獨立的運動在世界各殖民地國家風起云涌，特別是非洲大陸，許多國家紛紛先后獨立，使西方的殖民體系迅速瓦解。迫于形勢，比利時政府也于1960年初被迫同意剛果獨立。6月30日，剛果正式宣布成立剛果共和國。
然而，獨立后的剛果并沒有出現(xiàn)繁榮與穩(wěn)定，而是陷入到各派政治力量的爭奪之中。
在剛果的民族獨立發(fā)展過程中，剛果國內(nèi)大致形成了三種主要的政治力量。一是民族主義政黨，它是剛果民族獨立運動的領(lǐng)導力量。影響最大的是阿巴科黨和民族運動黨(分盧蒙巴派和卡隆吉派),其次是非洲團結(jié)黨、非洲團結(jié)中心等。二是親比利時政黨，代表著比利時殖民主義者的利益。其中以民族進步黨、加丹加黨力量較大。三是部族首領(lǐng)，代表著剛果封建保守勢力。
在這三種較大的政治勢力中，民族主義政黨在中央政府中占有領(lǐng)導地位，民族運動黨領(lǐng)袖盧蒙巴出任總理兼國防部長，阿巴科黨首領(lǐng)卡薩武布出任總統(tǒng)兼軍隊總司令，非洲團結(jié)黨領(lǐng)袖基贊加擔任副總理。但是，由于各黨派的政治主張不同，采取的政策也不同。盧蒙巴主張建立一個中央集權(quán)的國家，對外實行中立，充分吸引外資發(fā)展本民族經(jīng)濟；卡薩武布則偏右一些；而加丹加黨則要求建立一個由部落和地方勢力組成的松散的聯(lián)邦。
這些政黨雖說在全國中都占有相當?shù)膭萘?，但并沒有一個能夠形成絕對的優(yōu)勢，而且大都帶有濃厚的地方色彩。他們各自不同的政策和主張，給剛剛獨立的剛果播下了內(nèi)戰(zhàn)的種子，同時也為外國的介入提供了可乘之機。
1960年7月6日，剛果治安部隊以要求趕走比利時籍軍官，改善部隊待遇為名，發(fā)動了兵變。這場兵變很快就演變成一場全國性的活動，工人、警察、憲兵先后都參加進來，剛剛獨立的剛果面臨著內(nèi)戰(zhàn)的危險。
比利時政府為了維護其在剛果的自身利益，決定武裝鎮(zhèn)壓。他們從7月8日起，開始向剛果空運部隊，使總兵力達到1萬人。與此同時，英、法、美等國也以保護在剛果的投資利益為名，展開各種軍事活動。
實際上，這些國家早就對剛果試目以待了。
剛果是一個礦產(chǎn)豐富的國家，它的軍事價值和經(jīng)濟價值同等重要。它一直是西方殖民主義者向往的地方。剛果獨立后，他們極力加以滲透。美國在剛果的投資達6億美元，英、法、荷也達4億美元。剛果出產(chǎn)的鈾、鈷、鉆石、鐳、銅、錫、錳等重要原料都被運到了美國和西歐。比利時的投資最大，達30億美元，其國庫收入的一半來自剛果。此外，它還在剛果建有2個空軍基地，一個海軍基地，駐有部隊2個營又1個連。另外還通過1000名比利時籍軍官和士兵控制著由2萬5千名剛果籍士兵組成的“治安部隊”。
剛果治安部隊的兵變發(fā)生后，這些國家為了各自的利益，都開始了緊張地活動。除了比利時調(diào)集軍隊外，英國在中非聯(lián)邦在和剛果接壤的邊界也集結(jié)起1個營，并支持加丹加省的沖伯集團發(fā)動武裝暴亂，成立所謂的“加丹加共和國”。除此之外，英國還參與策劃了卡隆基的“獨立”,成立“開賽礦業(yè)國”,企圖把剛果最重要的經(jīng)濟地區(qū)攫為己有。法國也不甘示弱，極力煽動下剛果民族歸并法屬中剛果，建立剛果王國。美國除了在軍事上積極作準備外，還利用聯(lián)合國出面進行干涉。
剛果總理兼國防部長盧蒙巴見此情況，只好請求聯(lián)合國出面干涉，以恢復國家的領(lǐng)土和主權(quán)的完整。
1960年7月14日，在美國和蘇聯(lián)的支持下，聯(lián)合國安理會通過決議，向剛果派遣聯(lián)合國維持和平部隊共1萬7千人。但在美國的操縱下，聯(lián)合國部隊一進入剛果，就占領(lǐng)了剛果國家電臺，封閉剛果一切機場，限制剛果政府活動，并對加丹加叛軍遲遲不予進攻。
以盧蒙巴為首的剛果政府，強烈地譴責了聯(lián)合國部隊的行為，并義正嚴辭地指出，剛果決不允許“用聯(lián)合國軍的占領(lǐng)代替比利時的占領(lǐng)”。隨后，盧蒙巴開始指揮剛果政府軍向開賽省卡隆基分裂集團和加丹加叛軍發(fā)起進攻。
就在盧蒙巴指揮政府軍進行戰(zhàn)斗的時候，盧蒙巴和卡薩武布的斗爭也激烈地進行著，1960年9月5日，卡薩武布宣布解除盧蒙巴的總理職務，命參議院議長伊利奧組織新內(nèi)閣。對此，盧蒙巴針鋒相對，在議會和士兵的支持下，下令解除卡薩武布的總統(tǒng)職務。由于雙方各不相讓，進而形成了兩個政府對峙的局面。9月14日，陸軍參謀長蒙博托發(fā)動軍事政變，宣布陸軍接管政權(quán)，停止議會和兩個政府的活動，成立一個“專員委員會”來治理剛果。聯(lián)合國軍至此以保護盧蒙巴為名，把他軟禁起來。后于1961年1月，把他解送到他的政敵沖伯手中。結(jié)果，盧蒙巴于1個月后被沖伯所殺。
蒙博托發(fā)動軍事政變后，副總理基贊加于1960年12月宣布代行總理職務，并在斯坦利維爾成立新政府。1961年8月，在美國的操縱下，卡薩武布政權(quán)得到了蒙博托的支持，成立了以阿杜拉為總理、基贊加為副總理、卡薩武布仍為總統(tǒng)的政府。1962年1月，卡薩武布政府軍攻下了斯坦利維爾，解散了擁護基贊加的軍隊武裝并把基贊加投進了監(jiān)獄。同年12月，在美國的支持下，聯(lián)合國軍打敗了比、英、法等國支持的加丹加的沖伯集團，沖伯逃到國外。至此，美國完全控制了剛果。
1964年，隨著聯(lián)合國部隊撤離日期的逼近，剛果部分地區(qū)又重新燃起戰(zhàn)火。1964年6月，聯(lián)合國部隊撤離剛果，7月，美國召回流亡國外的沖伯代替阿杜拉任總理。8月，沖伯頒布新憲法，把剛果易名為剛果民主共和國。然而，局勢并沒有因此而穩(wěn)定，反政府武裝繼續(xù)在全國發(fā)起進攻。8月4日，反政府軍攻占了斯坦利維爾。為此，美國于11月空運比利時傘兵部隊進攻斯坦利維爾地區(qū)。
1965年10月13日，卡薩武布逼沖伯下臺，任命金巴組織新政府。11月，陸軍總司令蒙博托又一次發(fā)動軍事政變，推翻了卡薩武布，自任總統(tǒng)，登上了剛果的權(quán)力頂峰。蒙博托上臺后，立即對反政府武裝進行了堅決鎮(zhèn)壓，使全國的形勢逐漸趨于穩(wěn)定，持續(xù)了5年的戰(zhàn)亂基本結(jié)束。
1971年10月27日蒙博托總統(tǒng)宣布改國名為扎伊爾共和國。