漢代朝廷派到地方的監(jiān)察官。秦代始置。刺者，檢舉不法；史者，皇帝所使。漢武帝時(shí)，分全國(guó)為十三部(州),每部置刺史一人，為巡察性質(zhì)的官員，官階低于郡守，主要職務(wù)是督察諸侯王、郡守和地方豪強(qiáng)，成為皇帝監(jiān)視諸侯王動(dòng)靜的耳目。刺史一般按照皇帝詔書六條辦事，如禁止豪強(qiáng)田宅逾制和以強(qiáng)凌弱，禁止郡守橫征暴斂、濫用刑罰、選舉舞弊、勾結(jié)豪強(qiáng)等，每年秋冬下到所屬郡國(guó)巡察，了解下情，年終則赴朝廷奏事。刺史原本不允許插手地方行政事務(wù)，但到西漢晚期，刺史可任命地方官吏和決斷刑獄，造成對(duì)地方郡守職權(quán)的侵越。漢成帝改刺史為州牧。漢光武帝又變州牧為刺史，劉秀不信任三公，授權(quán)刺史可以獨(dú)自處理郡國(guó)事務(wù)，到東漢晚期，刺史的監(jiān)察作用日益消失，形成凌駕于郡守之上的地方行政長(zhǎng)官。漢靈帝中平五年(188年),為鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，又改刺史為州牧，可以掌管一州的軍政大權(quán)，不少州牧變成擁兵自重的地方軍閥。