劉福通是北方紅巾軍的領(lǐng)袖。1351年5月，韓山童召集3000多教徒，人人頭裹紅巾舉行起義。宣稱韓山童是宋徽宗的第八代孫子，應(yīng)當(dāng)繼承皇位，用“復(fù)宋”做口號，但不幸起義開始時，韓山童被捕犧牲，他的妻子帶兒子韓林兒逃到徐州避難。劉福通等人苦戰(zhàn)突圍，出其不意，一舉攻下潁州城(今安徽阜陽)。紅巾軍占領(lǐng)潁州后，元朝派樞密院同知赫廝帶兵圍剿，遭到失敗。到秋天，起義軍占領(lǐng)了安徽和河南大片土地，起義軍發(fā)展到10萬。劉福通領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍始終是元朝的心腹大患，赫廝鎮(zhèn)壓紅巾軍失敗后，元順帝又派也先帖木兒率兵10萬前去鎮(zhèn)壓，又被劉福通的紅巾軍打敗。元朝幾次派軍鎮(zhèn)壓遭到慘敗后，把進攻的重點放在劉福通紅巾軍的兩側(cè)上，而利用當(dāng)?shù)氐刂魑溲b“義兵”來牽制劉福通，這樣劉福通的兩翼——徐州芝麻李和襄陽、南陽的布王三、孟海馬兩支紅巾軍都遭到元軍鎮(zhèn)壓。而在他身邊出現(xiàn)了兩支兇狠的地主武裝，察罕帖木兒和李思齊。1355年2月，劉福通將韓山童的兒子韓林兒接到安徽亳州，正式建立北方紅巾軍的政權(quán)——宋，韓林兒為帝，又叫“小明王”。6月，答失八都魯被提升為河南省平章，進攻許昌，被劉福通擊敗。次年3月，劉福通又與元軍激戰(zhàn)于亳州，答失八都魯大敗退走，亳州得以平安，宋政權(quán)得以鞏固。