炎黃，即炎帝和黃帝，是我國古代傳說中兩位推動(dòng)民族形成、創(chuàng)造古代文明的英雄。

相傳在原始社會的時(shí)候，沿著黃河流域，聚居著許多氏族。每一個(gè)氏族，都是由一個(gè)女性首領(lǐng)傳下來的。每個(gè)氏族中少的有幾百人，多的達(dá)幾千人，他們共同勞動(dòng)，共同享受，沒有私有財(cái)產(chǎn)，也沒有剝削。后來，由于生產(chǎn)力的提高，加之生產(chǎn)上的需要，這些氏族就結(jié)合起來，成為部落。那時(shí)黃河流域最強(qiáng)大的部落有兩個(gè)：　一個(gè)是“苗”，一個(gè)是“夏”。夏部落里有兩個(gè)大氏族，一個(gè)叫炎帝族，族長叫炎，即炎帝，姓姜，號列山氏。神話里說他是牛頭人身，因而炎帝族把牛作為神物加以崇拜。因炎帝氏族是主要從事農(nóng)業(yè)的氏族部落，炎帝教百姓種植農(nóng)作物，故又稱他“神農(nóng)氏”。炎帝氏族有許多發(fā)明，他們?yōu)樵忌鐣r(nóng)業(yè)發(fā)展作出了貢獻(xiàn)。另一個(gè)叫黃帝族，族長叫黃，即黃帝，姓姬(原姓公孫)，號軒轅氏，又號熊氏，故黃帝族把熊作為神物加以崇拜。傳說他發(fā)明了車、船、鍋、鏡子，制造了弩。又傳說他讓倉頡造文字，伶?zhèn)愖鳂仿?，大撓制歷法，岐伯寫醫(yī)書。

在炎帝強(qiáng)盛時(shí)期，苗部落不敢欺侮夏部落，后來炎帝勢力衰弱，夏部落就受到苗部落的欺侮，于是炎帝就向黃帝求援。黃帝應(yīng)炎帝的請求共同結(jié)成聯(lián)盟，一舉打敗了苗部落，并把苗部落長蚩尤殺死在涿鹿地方(今河北西北部)，從此黃帝成為夏部落的部落長。那時(shí)夏部落的版圖，東到海邊，西到昆侖，南至湘山(今湖南岳州一帶)，北出幽陵(今長城以北諸地)，這兩個(gè)部落聯(lián)盟在漢民族發(fā)展史上具有很重要的位置，以后的堯、舜、夏、商、周、秦各代以及許多小諸侯都淵源于他們。

因此，后人把炎、黃二帝視為中華民族的祖先，看作是中國文明開創(chuàng)者的化身，并把自己稱為“炎黃子孫”。