杭有賣果者，善藏柑， 涉寒暑不潰， 出之燁然， 玉質(zhì)而金色。置于市， 賈十倍，人爭鬻之。予貿(mào)得其一， 剖之如有煙撲口鼻，視其中，則干若敗絮。
予怪而問之， 曰：“若所市于人者，將以實(shí)籩豆奉祭祀、供賓客乎？將炫外以惑愚瞽乎？甚矣哉，為欺也！”
賣者笑曰：“吾業(yè)是有年矣， 吾賴是以食吾軀。吾售之，人取之，未聞有言，而獨(dú)不足于子所乎？世之為欺者不寡矣，而獨(dú)我也乎？吾子之未思也！今夫佩虎符、 坐皋比者，洸洸乎干城之具也， 果能授孫、吳之略耶？峨大冠、拖長紳者，昂昂乎廟堂之器也，果能建伊、皋之業(yè)耶？盜起而不知御， 民困而不知救，吏奸而不知禁，法斁而不知理， 坐糜廩粟而不知恥。觀其坐高堂、騎大馬、醉醇醴而飫肥鮮者，孰不巍巍乎可畏，赫赫乎可象也？又何往而不金玉其外敗絮其中也哉？今子是之不察， 而以察吾柑！”
予默然無以應(yīng)。退而思其言， 類東方生滑稽之流。 豈其憤世嫉邪者耶？而托于柑以諷耶？

——劉基《誠意伯文集》

設(shè)問答難是從先秦論辯體散文發(fā)展而來的一種散文寫作手法(多用于賦體散文)。作者借虛構(gòu)的人物對話(主客問答)來巧妙地表達(dá)自己的思想。東方朔《答客難》揚(yáng)雄《解嘲》、韓愈《進(jìn)學(xué)解》等都是這方面有名的文章。劉基《賣柑者言》在繼承前人的基礎(chǔ)上有所創(chuàng)新，就是把一定的情節(jié)內(nèi)容引入問答體，構(gòu)成寓言故事。這是寓言表現(xiàn)手法的一個(gè)發(fā)展。
文章中的賣柑者與“予”,都是作者的化身。我買了柑，發(fā)現(xiàn)這些柑外表漂亮而內(nèi)部干枯，責(zé)備賣柑者不應(yīng)欺騙顧客。賣柑者并不掩飾自己的欺騙，卻列舉今之文臣武將高官厚祿者“何往而不金玉其外敗絮其中”的現(xiàn)象， 反過來責(zé)問“今子是之不察， 而以察吾柑”, 使我“默然無以應(yīng)， 退而思其言”。這個(gè)故事情節(jié)簡單， 卻很有戲劇性， 從買賣關(guān)系說， 當(dāng)然是賣柑者無理。但賣柑者振振有詞的一席話，卻使故事進(jìn)程發(fā)生了逆轉(zhuǎn)， 內(nèi)容也轉(zhuǎn)而進(jìn)入對社會政治的評論?！拔摇钡膽B(tài)度也發(fā)生了變化， 從對賣柑者不滿，到從賣柑者言中受到啟發(fā)，認(rèn)識到賣柑者是一個(gè)類似漢東方朔那樣的“憤世嫉俗者”。他用賣柑為欺的特殊方式， 來表達(dá)對朝廷中充斥的種種虛假腐敗現(xiàn)象的抗議。而這種對社會政治的批判態(tài)度，卻是“托于柑以諷”。這樣通過具有某種對立意味的形象把表現(xiàn)主體一分為二的寫法。不但增加了表達(dá)的巧妙曲折，在封建專制的社會里，也有自我保護(hù)作用。
賣柑者的回答是一段很精采的文字。首先，他用“吾售之，人取之，未聞有言，而獨(dú)不足于子所乎”的話為自己辯護(hù)，借其他顧客來暗示整個(gè)社會受欺蒙而不自覺的混濁昏暗。接著，把詞鋒一轉(zhuǎn)，憤怒揭露“世之為欺者不寡矣”的現(xiàn)實(shí)。一連串的反問與排比句象顆顆炮彈射向丑惡腐朽的官場，理直氣壯，咄咄逼人。試將這幾句話意譯如下：
“現(xiàn)在，那些掌握兵符，坐在虎帳中的人，威威武武地好象是國家的長城，他們果真能夠象孫臏，吳起那樣制訂出戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)嗎？還有那些戴著高帽，拖著腰帶的人，趾高氣揚(yáng)地好象是朝廷的棟梁，他們果真能象伊尹、皋陶那樣建樹出功德事業(yè)嗎？現(xiàn)在的實(shí)際情況是，盜賊四起卻不知道防御，百姓困苦卻不知道救濟(jì)，官吏奸猾卻不知道禁止，法紀(jì)敗壞卻不知道整頓，他們白白地消耗國庫中的糧食而不知恥辱。你看看那些坐高堂、騎大馬、痛飲美酒、飽餐佳肴的人，從外表看來哪一個(gè)不是形象高大，叫人感到可敬，威儀顯赫，令人向往效法呢？這樣看來，什么地方?jīng)]有金玉其外， 敗絮其中的現(xiàn)象呵！ ……”
本文所揭露抨擊的具體對象，是元代末年的黑暗朝政，但它反映的現(xiàn)實(shí)本質(zhì)，在封建社會具有普遍性，而且“金玉其外，敗絮其中”也可以喻指一切徒有其表而無其實(shí)的人和事，所以成了一個(gè)很流行的成語。