“九一八”事變爆發(fā)后，南京國民政府的基調(diào)是不抵抗，但在日本步步緊逼和全國人民抗日呼聲的催迫下，也不得不作出不惜一戰(zhàn)的表示。事實上，對于不抵抗政策，國民黨內(nèi)部也有不同意見。邵元沖參加中央黨部的緊急會議就提出：“所謂不抵抗者，乃不先向人開火攻擊，并非武裝軍人遇敵來襲擊至包圍繳械時，猶可束手交械而謂之不抵抗主義者。民族主義、國民精神喪失已盡，安怪異族之長驅(qū)，如入無人之境也。”^[1]戴季陶、朱培德在致蔣介石電中更說到：“政府只有始終宣示和平，從國際上做工夫，然當(dāng)?shù)鼐篃o一舍死之人，恐外無以啟世界對中國之信賴，內(nèi)無以立后代兒孫之榜樣?！?sup>[2]對于這樣無可辯駁的聲音，蔣介石無法坐視不顧。9月21日，事變后三天，蔣在答復(fù)山東劉珍年關(guān)于如日軍犯煙應(yīng)如何反應(yīng)時，指示：“如果其海軍登岸，則我方劃出一地嚴(yán)陣固守，以待中央之命令。此時須忍耐堅定鎮(zhèn)靜謹(jǐn)守之?！?sup>[3]態(tài)度比較含混，雖有伺機(jī)而動，暫不抵抗的意思，但也要求嚴(yán)陣固守，不排除進(jìn)行抵抗。23日，蔣介石答復(fù)熊式輝日本如在上海尋釁應(yīng)如何應(yīng)付時強(qiáng)調(diào)：“應(yīng)正當(dāng)防衛(wèi)，如日軍越軌行動，我軍應(yīng)以武裝自衛(wèi)，可也?！?sup>[4]25日，致電韓復(fù)榘指示山東方面行動方針時明確指出：“我軍應(yīng)在濰縣多加兵力，以防日軍由青島或煙臺侵入濟(jì)南，我軍決在濰縣附近與之抗戰(zhàn)?！?sup>[5]10月5日，蔣再次指示上海駐軍“集中配備，俟其進(jìn)攻即行抵抗”^[6]。蔣的這些答復(fù)出現(xiàn)在其與地方軍事長官的函電中，在當(dāng)時情況下，應(yīng)不完全是大言惑眾。
蔣介石做如上表示，當(dāng)然并非真已下決心與日軍決一死戰(zhàn)，主要目的還是為順應(yīng)民心，應(yīng)付輿論。事變爆發(fā)后，在全國民眾尤其是青年學(xué)生中激起了抗日救國的愛國熱潮。學(xué)生罷課、示威、游行，反對對日消極不抵抗政策，并組成請愿團(tuán)前往南京。9月28日，數(shù)千學(xué)生在國民黨黨部外進(jìn)行大規(guī)模游行，中央大學(xué)學(xué)生沖入外交部將外交部長王正廷毆至重傷，王正廷被迫于9月30日辭職。面對全國不斷高漲的抗日聲浪，10月12日，蔣介石公開申明：“到萬不得已時，公法與公約，都不能維持的時候，也決不惜任何犧牲?！?sup>[7]11月，國民黨第四次全國代表大會發(fā)表對外宣言，指出：“日本武力占領(lǐng)東三省，至今已將兩月，中國忍耐至今已至最后之限度。如日本繼續(xù)蔑視國聯(lián)保持正義之主張，不顧國際公約之尊嚴(yán)，而國聯(lián)及各友邦無法履行其簽約國神圣義務(wù)之時，中國民族為保障國聯(lián)《盟約》、《非戰(zhàn)公約》及華盛頓《九國條約》之尊嚴(yán)，及執(zhí)行民族生存自衛(wèi)權(quán)，雖出于任何重大犧牲，亦所不恤?！?sup>[8]會議通過決議：“授予國民政府以采取一切必要的正當(dāng)防衛(wèi)手段之全權(quán)?！?sup>[9]
當(dāng)時，南京方面受民眾尤其是學(xué)生的壓力，又遭以胡漢民為首的粵方強(qiáng)烈攻擊，不得不作出對日強(qiáng)硬姿態(tài)稍稍平息各方的責(zé)難。大言既出，蔣介石也不能不有所舉措，11月23日，他致電張學(xué)良：“警衛(wèi)軍擬由平漢線北運(yùn)，以駐何處為宜？中如北上將駐于石家莊，兄駐北平，則可內(nèi)外兼顧，未知兄意如何？”^[10]隨后，蔣調(diào)兵遣將，擺出一副準(zhǔn)備北上的架勢。
但是，石家莊及河北一帶是張學(xué)良的地盤，東北失陷后，張氏的政治生命已全系于華北，他是決不會輕易放棄的。所以蔣作出表態(tài)后，張學(xué)良并未響應(yīng)，而當(dāng)時情況下，中央軍北上又必須與東北軍協(xié)同，雙方不能一致，出兵之議很快擱淺。事實上，蔣介石提出動議時，就未嘗沒有考慮到張學(xué)良的態(tài)度，出兵北上，更多的是一種明知不可為而為之的姿態(tài)。南京國民政府的真實想法，其對手方日本人的觀察具有重要參考價值，日本代理駐華公使重光葵在給日本政府的電文中寫道：“國民政府政策是迅速解決內(nèi)亂(迅速地認(rèn)真同廣東方面的妥協(xié)終于實現(xiàn)了),以統(tǒng)一的力量，用‘以夷制夷’的傳統(tǒng)政策，將此次事件訴之國際聯(lián)盟(由于最近宋子文的聯(lián)絡(luò)，同國聯(lián)關(guān)系已變密切)及主張《非戰(zhàn)條約》的美國，用全副內(nèi)外宣傳力，強(qiáng)制促日本軍撤退，盡可能與歸還山東時一樣。在任何場合，都不會同日本國締結(jié)有關(guān)今后滿洲問題的適當(dāng)?shù)膮f(xié)定，還有為這個目的進(jìn)行談判時，國民政府也不會參加?！?sup>[11]
重光葵的觀察堪稱老辣，“九一八”事變后，南京國民政府迅速確定訴諸國聯(lián)的方針。9月21日，中國駐國聯(lián)首席代表施肇基根據(jù)南京政府的指示，正式向國聯(lián)秘書長德留蒙提出照會，控告日本侵略中國領(lǐng)土、破壞國聯(lián)《盟約》的罪行，并“請行政院根據(jù)《盟約》第十一條所賦與之權(quán)力，立采步驟……恢復(fù)事前原狀，決定中國應(yīng)得賠款之性質(zhì)與數(shù)額”^[12]。9月下旬，根據(jù)中國政府的強(qiáng)烈要求，國聯(lián)行政會連續(xù)舉行會議，討論日本侵占中國東北問題。9月30日的決議肯定日本政府關(guān)于“盡速將其軍隊撤回至鐵路區(qū)域”^[13]的表態(tài)。但是，日方并未如其承諾的那樣撤軍，相反于10月初出動十二架飛機(jī)轟炸錦州。
錦州是遼西重鎮(zhèn)，沈陽淪陷后，東北邊防軍司令長官公署和遼寧省政府遷移至此，是張學(xué)良、也是中國政府在東北行使治權(quán)的象征。另外，錦州的北寧線鐵路屬于英國資產(chǎn)，關(guān)東軍的行動使英、美為之震驚，美國總統(tǒng)胡佛表示“對日軍占領(lǐng)區(qū)之繼續(xù)擴(kuò)大，深切注意”,希望國聯(lián)“在其調(diào)處中日行動之法律權(quán)限內(nèi)，保持一切強(qiáng)制與權(quán)力”^[14]。國務(wù)卿史汀生向日本駐美大使提出質(zhì)詢和抗議。10月24日，國聯(lián)行政會再次提出決議案，要求兩國政府“不得訴于任何侵略政策或行動”,限日本在11月16日以前“立即開始并順序進(jìn)行將軍隊撤退至鐵路區(qū)域以內(nèi)”^[15]。這一提案在表決中獲13票贊成，日本1票反對，但根據(jù)盟約規(guī)定，此類提案須行政院包括當(dāng)事國在內(nèi)全體—致通過才具法律效力，提案的約束力十分有限。
日本關(guān)東軍發(fā)動“九一八”事變時，日本統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部對下一步走向尚略有不同。日本軍部堅決支持關(guān)東軍的行動，并準(zhǔn)備從朝鮮調(diào)集軍隊增援。日本若槻內(nèi)閣則主張采取“不擴(kuò)大事態(tài)的方針”,發(fā)表《關(guān)于滿洲事變的聲明》,宣稱日本“在滿洲沒有任何領(lǐng)土欲望”^[16]。但是，日軍的順利進(jìn)軍刺激著關(guān)東軍的胃口，也使內(nèi)閣的擔(dān)憂和質(zhì)疑變得多余。日本政府此后的所作所為更像是在國際上幫助軍人頂住輿論的壓力和列強(qiáng)可能的干預(yù)。
對國聯(lián)絕對多數(shù)要求撤兵的意愿，日本方面先軟后硬，最后完全置之不理，聲稱：“10月24日票決之決議案，既未得全體一致之接受，日本不認(rèn)為有效?！?sup>[17]就在國聯(lián)提出撤兵提案當(dāng)天，關(guān)東軍擬定《解決滿蒙問題之根本方案》,明確提出在東北要以建設(shè)“獨立滿蒙國家為目的”,新政府其實權(quán)操之于日本手中，并以東北四省加熱河與內(nèi)蒙古為領(lǐng)域^[18]。根據(jù)此一方針，日軍繼續(xù)在中國制造事端，11月8日，駐天津日軍策動漢奸李際春、張璧組織游民千余人發(fā)動武裝暴亂，襲擊市公安局、市政府及河北省政府，天津市當(dāng)局宣布戒嚴(yán)，拘捕61人。9日，駐天津日本領(lǐng)事借口一名日軍排長被中國士兵打死，向中方提出警告，限中國軍隊“退距日租界三百米突以外，我退去后，炮彈向我界轟炸，甲車向我界出動”^[19]。同日，張學(xué)良通電南京報告日軍策劃天津暴亂的經(jīng)過。13日，蔣介石面見列強(qiáng)駐華公使，“責(zé)問其租界是否為擾亂中國之策源地而設(shè)，天津日租界與各國租界有共同負(fù)責(zé)性之條約，為何各國放任日本擾亂行動，不加干涉，是否要我中國只守一方面條約而對方不惟以條約為壓迫中國之護(hù)符，且藉此為擾亂中國之張本”^[20]。希望列強(qiáng)能出面對日本政府施壓，約束日軍行動。26日，日軍又一次襲擊省、市政府及電話局等機(jī)關(guān)，并提出中國軍隊撤出天津，絕對取締抗日活動等無理要求。
在天津制造事端同時，日軍加緊侵占全東北的軍事進(jìn)攻。11月25日，張學(xué)良致電蔣介石報告：“日站日本壯丁被征，婦孺歸國，年老者均留看守。態(tài)度嚴(yán)重，似有襲錦模樣?！?sup>[21]26日，關(guān)東軍第四混成旅團(tuán)越過遼河，向錦州進(jìn)犯，前鋒進(jìn)抵打虎山、溝幫子。對于關(guān)東軍進(jìn)攻錦州的企圖，日本政府認(rèn)為其過于冒進(jìn)，擔(dān)心引發(fā)國際沖突。27日，日軍參謀本部連續(xù)下達(dá)四次命令，堅決命令關(guān)東軍回軍，甚至最后一次用了和“奉敕”相同的命令級別，暫時止住了關(guān)東軍進(jìn)一步南侵的步伐^[22]。
日軍策劃進(jìn)攻錦州時，南京政府代理外長顧維鈞向英、美、法提出錦州“中立化”方案：駐錦州中國軍隊撤到山海關(guān)，日本向三國和國聯(lián)保證不占領(lǐng)錦州，國聯(lián)派軍駐扎“中立區(qū)”^[23]。張學(xué)良對“錦州中立化”方案也非常感興趣。11月底，張學(xué)良與日本駐北平公使館參事矢野真就“錦州中立化”問題舉行直接交涉，張希望日軍最大限度不越過原遣地點即巨流河車站，中國須留少數(shù)軍隊在錦縣一帶即中立區(qū)域內(nèi)，以防止匪患，維持治安^[24]。但日本陸軍中央部和關(guān)東軍對“錦州中立區(qū)”方案并不滿足，而是極力欲將錦州攘入自己手中，英、美、法三國也不愿直接介入調(diào)停，“對擔(dān)保一層均不允可”^[25]。中立區(qū)提議同時引起中國人民的激烈譴責(zé)，在輿論強(qiáng)大壓力下，12月2日，國民黨中央政治會議作出決議：東三省事件應(yīng)積極進(jìn)行于國聯(lián)切實保證之下解決；錦州問題如無中立國團(tuán)體切實保證，不劃緩沖地帶，如日軍進(jìn)攻，應(yīng)積極抵抗；天津與日租界毗連之處如有中立國切實保證，得劃臨時緩沖地帶以避免沖突^[26]。4日，南京國民政府電請國聯(lián)取消“中立區(qū)”計劃。7日，國聯(lián)行政院放棄這一設(shè)想。
由于中國代表的一再要求，12月10日，國聯(lián)行政院通過決議，“決定派遣一委員會，該委員會以五人組織之，就地研究任何情形影響國際關(guān)系而有擾亂中日兩國和平或和平所維系之諒解之虞者”^[27]。該委員會主要任務(wù)是審查中、日之間的爭議及考慮中日爭議之可能解決辦法。1932年1月21日，國聯(lián)調(diào)查團(tuán)正式成立。調(diào)查團(tuán)由英、美、法、德、意五個國家的代表組成。團(tuán)長是英國人李頓爵士，故亦稱“李頓調(diào)查團(tuán)”。根據(jù)理事會決議，中國派顧維鈞以中國代表處處長資格參加，于能模作為國際聯(lián)合會調(diào)查委員會中國代表處專門委員身份參加，日方參加委員為曾任駐沈陽總領(lǐng)事的吉田伊三郎。由于決議一開始就規(guī)定：“該委員會對于任何一方之軍事辦法，無干涉之權(quán)?！?sup>[28]所以調(diào)查團(tuán)對于日本的進(jìn)一步侵略，實際無法起到阻遏作用。
在國聯(lián)根本無力制止日本，而關(guān)東軍又得寸進(jìn)尺，逼迫無度狀況下，中國政府和東北地方長官仍舊態(tài)度曖昧。雖然知道依賴國聯(lián)難以有成，但又沒有與日本決一雌雄的決心，只能以國聯(lián)為幌子，繼續(xù)維持“信任國聯(lián)，始終與之合作”的態(tài)度，寄希望于“公理之裁決”。力圖維持不戰(zhàn)不和局面，拖過此一危機(jī)。
12月15日，盡管用盡心機(jī)，蔣介石還是沒有逃脫眾多的攻擊，被迫辭職下野。在他辭職前，12月11日，日本政局發(fā)生變化，若槻內(nèi)閣總辭職。13日，政友會總裁犬養(yǎng)毅組閣。犬養(yǎng)毅任命強(qiáng)硬派的荒木貞夫為陸相，受到鼓舞的關(guān)東軍策劃以“剿匪”為名再次進(jìn)攻錦州。18日，關(guān)東軍司令部確定《為反攻錦州向大凌河畔進(jìn)軍的要點》和《進(jìn)攻錦州附近敵陣地的內(nèi)定計劃》,日軍攻錦一觸即發(fā)。
錦州是中國在東北行使主權(quán)的象征，南京國民政府對錦州的得失不能不予以重視。11月25日，顧維鈞致電張學(xué)良，指出：“弟意錦州一隅如可保全，則日人尚有所顧忌，否則東省全歸掌握。彼于獨立運(yùn)動及建設(shè)新政權(quán)等陰謀必又猛進(jìn)，關(guān)系東省存亡甚巨……是以錦州一帶地方，如能獲各國援助，以和平方法保存，固屬萬幸。萬一無效，只能運(yùn)用自國實力以圖保守”;“頃見蔣主席熟商，亦如此主張?！?sup>[29]同日南京國民政府致電張學(xué)良，強(qiáng)調(diào)：“對于日本攻錦州，應(yīng)盡力之所及積極抵抗。”30日再電張學(xué)良嚴(yán)厲指出：“日軍攻錦緊急，無論如何，必積極抵抗，各官吏及軍隊均有守土應(yīng)盡職責(zé)，否則外啟友邦之輕視，內(nèi)招人民之責(zé)備，外交因此愈陷絕境，將何辭自解？”“望該主任深體政府之意，激勵將士，為國犧牲，是為至要?！?sup>[30]蔣介石下野前也致電張學(xué)良，要求“錦州軍隊此時切勿撤退”^[31]。全國人民要求保衛(wèi)錦州的呼聲更為強(qiáng)烈，學(xué)生罷課、集會、游行示威，反對政府的對日妥協(xié)政策，情緒激昂，據(jù)顧維鈞報告：“北平學(xué)生示威團(tuán)到部，搗毀頗劇，嗣赴中央黨部示威，由蔡孑民、陳真如出見，均被毆受傷。陳暈倒地，蔡被劫去。幸由士兵開空槍示威，學(xué)生潰散，方始救回?！?sup>[32]
張學(xué)良以得不到南京方面切實援助為由，拒絕固守錦州。早在12月8日，顧維鈞在致張學(xué)良電報中就提到：“吾兄所提抽調(diào)駐錦軍隊一部分入關(guān)一節(jié)，請萬勿實行?！?sup>[33]可見，張此時對守錦已無決心。18日，日本天津駐屯軍向陸軍部報告：“錦州的東北軍一旦果真遭受關(guān)東軍攻擊，似有輕輕一戰(zhàn)后即撤至關(guān)內(nèi)之意圖?！?sup>[34]日方的這一報告絕非空穴來風(fēng)。21日，張學(xué)良電令于學(xué)忠：“我軍駐關(guān)外部隊，近當(dāng)日本進(jìn)攻錦州，理應(yīng)防御，但如目前政府方針未定，自不能以錦州之軍固守，應(yīng)使撤進(jìn)關(guān)內(nèi)，屆時以遷安、永平、灤河、昌黎為其駐地?！?sup>[35]25日電呈國民政府認(rèn)為：“我東北一隅之兵，敵強(qiáng)鄰全國之力，強(qiáng)弱之勢，相去懸絕，無論如何振奮，亦必?zé)o僥幸之理。”悲觀恐日心理暴露無遺。同時，張學(xué)良在電中強(qiáng)調(diào)“槍炮彈藥，極感缺乏”,要求“火速飭撥現(xiàn)款百萬元”、“速撥槍彈某口徑者一千六百萬發(fā)，某口徑者八百萬?！?、各種炮彈四十五萬發(fā)、步槍一萬枝，而且“所有彈款，務(wù)請于一星期內(nèi)發(fā)到”,“否則，巧婦難為無米之炊，縱使殫竭愚誠，亦必?zé)o濟(jì)于事”^[36]。
12月26日，張學(xué)良再電南京國民政府稱：“日本在天津現(xiàn)已集結(jié)大軍，錦戰(zhàn)一開，華北全局必將同時牽動，關(guān)于此節(jié)，尤須預(yù)籌應(yīng)付策略；否則空言固守，實際有所難為?！?sup>[37]張學(xué)良此時的真實想法，在其致吳稚暉函中隱約有所透露：“國家之情勢如此，國家之實力又如此，胡敢再以救國之故而重其誤?！?sup>[38]所謂“重其誤”,是指他前一年在中原大戰(zhàn)中入關(guān)助蔣，以致東北實力空虛，給日本人以可乘之機(jī)。言下之意，此時再集中兵力守錦可能重蹈“九·一八”覆轍，使日本人在華北生事，所以他聲稱：“良部官兵，已有犧牲決心，但事關(guān)全國，深恐無補(bǔ)艱危。且善后問題，不可不預(yù)加籌計?！?sup>[39]除此之外，導(dǎo)致其對自身、對南京國民政府如此沒有信心的另一重要原因則應(yīng)為“中東路事件”?！爸袞|路事件”中，東北軍在蘇聯(lián)攻勢下的潰退及南京中央政府的無所作為或無法作為，對張學(xué)良不能不形成深刻的印象和刺激。
出于自身利益的種種考慮，張學(xué)良實際放棄了在錦州的抵抗。與此同時，蔣介石下野后新組成的南京中央政府表面上雖一再督促張學(xué)良嚴(yán)守錦州，實際卻與日方派出的使者秘密接觸，談判東北命運(yùn)。犬養(yǎng)毅上臺后，派其友人萱野長知為密使，赴中國與南京政府接觸，先后與司法院副院長居正及行政院院長孫科會談，并達(dá)成初步協(xié)議。12月24日，在與孫科會談后，萱野致電犬養(yǎng)毅報告雙方協(xié)商結(jié)果：“中國政府為解決滿洲問題特成立東北政務(wù)委員會，任命居正為主席，許崇智、陳中孚、朱霽青、傅汝霖等人為委員……委員會任務(wù)是改組東北各省的行政組織，整理行政事項，維持秩序，查辦張學(xué)良(已和張學(xué)良的部分手下取得聯(lián)系)……解決中日兩國間的所有懸案。所有事務(wù)將委托居正一人全權(quán)處理……發(fā)表以上各委員的任命時，中日雙方即應(yīng)立刻維持現(xiàn)狀，居正到任以后，中日立即商訂日本撤兵等事宜?！?sup>[40]這一協(xié)議中方未堅持以日方撤兵為談判條件，而且事實上把張學(xué)良排斥在解決東北問題之外，證明南京政府對錦州得失并不十分在意。即使如此，當(dāng)日本軍方得知犬養(yǎng)毅和中方秘密接觸，仍然予以強(qiáng)烈反對，迫使犬養(yǎng)毅中斷了和中方的接觸。
12月28日，日軍集中第二師團(tuán)、第二十師團(tuán)一個混成旅團(tuán)渡過遼河攻擊錦州。同日，榮臻至北平面見張學(xué)良后返錦，下令各軍撤退。次日，錦州一帶駐軍以兵力過疲、損失過重、槍彈缺乏、后援不繼為由，向關(guān)內(nèi)撤退，只留黃顯聲、熊正平率公安騎兵三個總隊維持錦州一帶治安。1月3日，日軍進(jìn)占錦州，東北全境基本被日軍侵占。
日軍對錦州的覬覦，由于中國方面放棄有力抵抗，再次輕易獲得成功。張學(xué)良在日軍進(jìn)迫錦州時，一再強(qiáng)調(diào)雙方實力的差距，其實這并不能成為有力的理由。當(dāng)時，東北方面在黑龍江省擁有正規(guī)軍1.5萬人，準(zhǔn)軍事部隊1.8萬人；吉林五萬多部隊由于熙洽率部投降，實力大損，但尚留有部分反日力量；退守錦州的遼寧部隊是東北軍的主力，尚有十余萬人。相比之下，日軍加上違令增援的朝鮮軍在東北總兵力也只有五萬余人，這些部隊要控制遼、吉兩省已占領(lǐng)的廣大地區(qū)，還要對付黑龍江的馬占山部隊，可以抽調(diào)用來對付錦州的部隊實屬有限。同時日軍對東北用兵在國際上引起很大不安，日軍既須在北邊對蘇聯(lián)保持警戒，還要照顧英、美的反應(yīng)，關(guān)東軍內(nèi)部對是否進(jìn)攻錦州擴(kuò)大事態(tài)也存在意見分歧。因此，日軍在東北事實上并不是毫無顧忌。正是由于中國方面的妥協(xié)退讓，使關(guān)東軍的冒險行為再次得逞，也進(jìn)一步刺激了侵略者的擴(kuò)張野心。有回憶談到，當(dāng)時王以哲曾痛切指出：“如果九一八之夜，我們堅決抵抗，事情就不是這樣的結(jié)局，敵人的野心可能遭到遏止。我們犯了一個根本性的錯誤，我們將成為千古罪人，真是有口難辯呀！”^[41]這樣的反省，痛切且切中要害。