是空氣維系著我們的生命，而這神奇之物究竟是什么呢？人們探究著答案。法國科學家拉瓦錫以天平為實驗工具得出結(jié)論：除少量水分和CO_₂外，空氣中氧氣占1/5,氮氣占4/5。
但是，英國科學家卡文迪什卻提出挑戰(zhàn)。他，1798年設(shè)計了著名的扭稱實驗，驗證了牛頓的萬有引力定律，并確定了引力常數(shù)和地球的密度，他以高度的精密和嚴謹而譽滿世界。
這次他又精心設(shè)計了卡文迪什空氣成分鑒定實驗：先除去水分和CO_{_2},再通入過量的氧氣，用放電法使氮變成氧化氮，然后用堿吸收，剩余的氧用紅熱的銅除去——這樣就可以計算各自的精確比例了！盡管當時他注意到，即使把所有的氧和氮除盡，仍有極微量的殘余氣體存在，可是這畢竟太微少了，也許這是空氣雜質(zhì)，可以忽略不計！他興奮地記下了實驗結(jié)論：空氣組成成分：O_₂ 21%、N_₂ 78.9%、CO_₂ 0.03%、雜質(zhì)0.03%。
然而，正是對這極微量殘存氣體的疏忽，埋下了卡文迪什實驗不幸命運的悲劇種子。一百多年后，英國科學家雷萊發(fā)現(xiàn)，空氣中分離出來的氮氣與氮化物分離出來的氮氣的質(zhì)量每升相差6.8毫克。他沒有忽略這微小的差別，決定弄個水落石出，他與朋友拉姆賽合作，重新演做了卡文迪什實驗，對極微量的列存氣體進一步分離，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了一個極為珍貴且稀少的物質(zhì)元素的新家族——氬、氮、氖、氪、氙、氡——情性氣體。這些氣體現(xiàn)在正廣泛應用于工業(yè)生產(chǎn)、最子技術(shù)、激光、航天等高科技領(lǐng)域和日常生活的各方面，發(fā)揮著越來越重要的作用。
僅此極細微的疏漏，卡文迪什與情性氣體失之交臂了，而后者的誕生和應用也就因此遲延了一個多世紀。“禍患常積于忽微?！蓖瑯?，任何忽微之差異中都可能蘊藏著一個巨大的真理，一種嶄新的天地，這是我們應從中記取的教訓。