卡諾(1796—1832)是法國(guó)物理學(xué)家，他對(duì)熱機(jī)所產(chǎn)生的功的大小很感興趣。瓦特的蒸汽機(jī)雖比以前的各種動(dòng)力機(jī)好得多，但效率仍相當(dāng)?shù)?。?dāng)時(shí)可望達(dá)到的最高效率只有5—7%,換句話說(shuō)，燃料燃燒所產(chǎn)生的熱能有93—95%被浪費(fèi)掉了，卡諾想解決提高效率的問(wèn)題。
1824年，卡諾發(fā)表了自己的唯一著作，這部書足以確定他在科學(xué)史上的地位。他的結(jié)論是，最高效率取決于熱機(jī)內(nèi)的溫度差。他最先定量地研究了熱和功相互轉(zhuǎn)化的方式，卡諾方程表明，產(chǎn)生最大功的關(guān)鍵是最高溫度和最低溫度。兩者之間的溫度變化如何，究竟是緩慢地、快速地、均勻地，還是分級(jí)地下降，這些都是無(wú)關(guān)緊要的，它僅與兩頭的溫度有關(guān)，與中間的溫度無(wú)關(guān)，這是熱力學(xué)函數(shù)的特性。
從卡諾方程能夠推論出現(xiàn)在稱之為熱力學(xué)第二定律的結(jié)論，換言之，只要卡諾再向前邁一步，他就能發(fā)現(xiàn)熱力學(xué)第二定律。但是，卡諾就此止步了，因?yàn)?，他相信熱素學(xué)，相信熱素是一種看不見(jiàn)、沒(méi)有重量、可以潛入一切物體之中的流體。當(dāng)兩個(gè)溫度不同的物體接觸時(shí)，熱素便由高溫的物體流入低溫的物體，直到兩物溫度相等為止。他相信物體受熱是熱素流入，物體變冷是熱素流出的結(jié)果。因此，失去了發(fā)現(xiàn)熱力學(xué)第二定律的機(jī)會(huì)。
恩格斯曾說(shuō)過(guò)“蔑視辯證法是不能不受懲罰的”。蔑視辯證法，就會(huì)囿于成見(jiàn)，毫不創(chuàng)新，即使真理垂手可得，也會(huì)失之交臂。