古今稗官野史，不下數(shù)百千種，而《三國(guó)志》、《西游記》、《水滸傳》及《金瓶梅演義》,世稱(chēng)四大奇書(shū)，人人樂(lè)得而觀之，余竊有疑焉。
稗官為史之支流，善讀稗官者，可進(jìn)于史，故其為書(shū)，亦必善善惡惡，俾讀者有所觀感戒懼， 而風(fēng)俗人心庶以維持不壞也。《西游》元(玄)虛荒渺，論者謂為談道之書(shū)，所云“意馬心猿”,“金公木母”,大抵“心即是佛”之旨，予弗敢知?！度龂?guó)》不盡合正史，而就中魏晉代禪，依樣葫蘆，天道循環(huán)，可為篡弒者鑒；其他蜀與吳所以興廢存亡之故，亦具可發(fā)人深省，予何敢厚非？至《水滸》、《金瓶梅》,誨盜誨淫，久干例禁，乃言者津津夸其章法之奇，用筆之妙，且謂其摹寫(xiě)人物事故，即家常日用米鹽瑣屑，皆各窮神盡相，畫(huà)工化工，合為一手，從來(lái)稗官無(wú)有出其右者。嗚呼！其未見(jiàn)《儒林外史》一書(shū)乎？
夫曰《外史》,原不自居正史之列也； 曰“儒林”,迥異元(玄)虛荒渺之談也。其書(shū)以功名富貴為一篇之骨：有心艷功名富貴而媚人下人者；有倚仗功名富貴而驕人傲人者；有假托無(wú)意功名富貴自以為高，被人看破恥笑者；終乃以辭卻功名富貴，品地最上一層，為中流砥柱。篇中所載之人，不可枚舉， 而其人之性情心術(shù)，一一活現(xiàn)紙上，讀之者，無(wú)論是何人品，無(wú)不可取以自鏡。
《傳》云：“善者感發(fā)人之善心，惡者懲創(chuàng)人之逸志?！笔菚?shū)有焉。甚矣，有《水滸》、《金瓶梅》之筆之才，而非若《水滸》、《金瓶梅》之致為風(fēng)俗人心之害也，則與其讀《水滸》、《金瓶梅》,無(wú)寧讀《儒林外史》。世有善讀稗官者， 當(dāng)不河漢予言也夫！乾隆元年春二月閑齋老人序。
評(píng)點(diǎn)是我國(guó)獨(dú)特的一種對(duì)小說(shuō)進(jìn)行品藻月旦的方式。作為我國(guó)古代典籍評(píng)注樣式在小說(shuō)領(lǐng)域中的運(yùn)用移植，它熔鑄閱讀、文學(xué)批評(píng)和鑒賞于一爐，是傳統(tǒng)的文論、詩(shī)論(詞話(huà))、畫(huà)論等古代文藝?yán)碚摰睦^續(xù)和發(fā)展，對(duì)古代小說(shuō)的繁榮和流傳有著頗為深遠(yuǎn)的影響。
縱觀我國(guó)古代小說(shuō)史，對(duì)小說(shuō)進(jìn)行評(píng)點(diǎn)濫觴于宋末元初之際，而大盛于明清。宋末元初的劉辰翁對(duì)《世說(shuō)新語(yǔ)》做了評(píng)注，是為小說(shuō)評(píng)點(diǎn)之肇始。嗣后，小說(shuō)評(píng)點(diǎn)之風(fēng)大暢其道，由于評(píng)點(diǎn)“思理入妙，要言不煩，”附麗于原作之中，兩者珠聯(lián)璧合，相得益彰，小說(shuō)得以藉評(píng)本形式廣為傳播，彰行于世，因此小說(shuō)評(píng)點(diǎn)蔚為一代風(fēng)尚，至明清尤盛。古代小說(shuō)中的經(jīng)典之作幾乎均有評(píng)本出現(xiàn)，有的竟達(dá)數(shù)種之多。《儒林外史》的評(píng)本就有多種，并且有匯集諸家評(píng)點(diǎn)于一集的《儒林外史評(píng)》梓行?！度辶滞馐贰返脑u(píng)本大致可分為臥閑草堂、齊省堂、天目山樵三大評(píng)本系統(tǒng)。在眾多序跋和評(píng)點(diǎn)中，閑序和臥評(píng)頗具特色，影響也較大。兩家評(píng)騭均有精到老辣的警拔之見(jiàn)闡發(fā)，而且同氣相求，觀點(diǎn)契合，向?yàn)檠芯空咚Q(chēng)引。
《儒林外史》成書(shū)后，最初僅以手抄本傳閱，回?cái)?shù)也不一，有五十回、 五十五回、五十六回等歧說(shuō)。據(jù)同治八年(1869)蘇州群玉齋本《儒林外史》金和所作的跋語(yǔ)說(shuō)：“是書(shū)為全椒金棕亭先生(兆燕)官揚(yáng)州府教授時(shí)(乾隆三十三至四十四年)梓以行世”,金兆燕與吳敬梓長(zhǎng)子吳烺為兒女親家；金和是吳敬梓的侄孫女婿，盡管他言之鑿鑿，但這個(gè)所謂的初刻祖本惜乎至今未獲，故暫置不論。今存所見(jiàn)最早的刻本為臥閑草堂本(簡(jiǎn)稱(chēng)臥本),刊刻時(shí)間在嘉慶八年(1803),已是作者謝世五十年之后。卷首載有乾隆元年(1736)春二月閑齋老人所作的序文(簡(jiǎn)稱(chēng)閑序),同一版本中還有回末總評(píng)(簡(jiǎn)稱(chēng)臥評(píng)),有的人認(rèn)為閑序和臥評(píng)是作者自撰，這種說(shuō)法為揣度之詞，尚難定論。這里選錄的閑齋老人序?qū)ι钊肓私狻度辶滞馐贰芬粫?shū)大有裨益。
序文起始，有感于“古今稗官野史”數(shù)目繁多，其中世所盛傳的四大奇書(shū)為人們所津津樂(lè)道，對(duì)此，序文作者閑齋老人私下里頗滋疑問(wèn)。這位老夫子頗具見(jiàn)地，在他看來(lái)，稗官小說(shuō)雖然是“史之支流”,但它發(fā)端于史傳文學(xué)，也就應(yīng)該同樣起到史的功用，使“讀者有所觀感戒懼”,有益于世風(fēng)教化。這種見(jiàn)解，一掃認(rèn)為小說(shuō)僅是消遣閑書(shū)、不足登大雅之堂的偏見(jiàn)，非深諳說(shuō)部者不能道出。基于此，他扼要地對(duì)四大奇書(shū)略加品評(píng)，頗有些不以為然。對(duì)于《西游記》,閑齋老人認(rèn)為是虛無(wú)縹緲，謙稱(chēng)“弗敢知”;對(duì)于《三國(guó)志》, 以為雖然“不盡合正史”,但“興廢存亡”可以“發(fā)人深省”,所以他不妄加厚非；至于《水滸》、《金瓶梅》,世人盛夸其“章法之奇”,“用筆之妙”,被譽(yù)為“從來(lái)稗官無(wú)有出其右者”。對(duì)此，閑齋老人深深喟嘆，以為這是世人沒(méi)有一睹《儒林外史》而得出的一隅之見(jiàn)。細(xì)加品味， 言外之意《儒林外史》才是真正的扛鼎力作，四大奇書(shū)只能退居其后。閑齋老人何以如此對(duì)《儒林外史》推崇不已，揄?yè)P(yáng)備至呢？自有他的道理在。盡管他沒(méi)有直言，但其間的寓意甚明。《儒林外史》寫(xiě)出了世道人心，換句今天的說(shuō)法，是一部現(xiàn)實(shí)主義的作品。序中對(duì)此書(shū)做了極為簡(jiǎn)明切要的概括：“夫曰‘外史’,原不自居于正史之列也；曰‘儒林’,迥異玄虛荒渺之談也?！币徽Z(yǔ)破的，切中肯綮。外史，即補(bǔ)正史之不足，記正史所不書(shū)，這里是對(duì)前面文中所說(shuō)的稗官野史為“史之支流”說(shuō)法的進(jìn)一步引申生發(fā)?！叭辶帧?點(diǎn)明小說(shuō)主要描摹對(duì)象為文苑士流，即知識(shí)分子階層，這是迥異于與人世無(wú)涉的荒誕不經(jīng)之說(shuō)的?！度辶滞馐贰凡煌诒P直書(shū)的正史，也不同于落想超妙的浪漫主義之作，它的基本特征是反映現(xiàn)實(shí)生活，寫(xiě)“世間真事”。正因?yàn)樗鑼?xiě)的是人世間現(xiàn)實(shí)生活中的人和事，所以可以起到針砭弊政、諷諭世人的作用。對(duì)于此書(shū)的主旨，閑齋老人說(shuō)得更為顯豁：“其書(shū)以功名富貴為一篇之骨，”一錘定音，似“一棒喝破，如灌醍醐”,臥評(píng)也在第一回中明白指出：“功名富貴四字為全書(shū)第一著眼處”,兩家所云可謂妙合無(wú)垠。“功名富貴”主題說(shuō)包括了以科舉求功名、致富貴，兩者緊密交關(guān)。所以，以功名富貴作為儒林的中心問(wèn)題，可以說(shuō)統(tǒng)攝了本書(shū)所要表現(xiàn)的主旨，似比單純的“反對(duì)科舉”主題說(shuō)更為全面，可以包容更為廣泛的內(nèi)涵。接著，閑齋老人又把對(duì)功名富貴不同態(tài)度的四種人進(jìn)行了褒貶之評(píng)，其中品地最高的，乃是“辭卻功名富貴”,這種隱逸高士被閑齋老人目為“中流砥柱”。吳敬梓在小說(shuō)第一回“說(shuō)楔子敷陳大義 借名流隱括全文”中著力描寫(xiě)的視功名如草芥的王冕是作者心中頗有“文行出處”的楷模，他那敝屣榮利，浮云富貴的行為正是作者在小說(shuō)中的得意之筆，全書(shū)開(kāi)始即用了皮里陽(yáng)秋的春秋筆法，寄寓了微言大義，閑齋老人可謂諳悉作者悲天憫人的深衷隱曲。小說(shuō)輻輳了眾多栩栩如生、呼之欲出的人物形象，窮形極相，各造其極，正如閑齋老人說(shuō)的：“篇中所載之人，不可枚舉，而其人之性情心術(shù)，一一活現(xiàn)紙上，讀之者，無(wú)不可取以自鏡?！弊髡咭匀绱薰P任意揮灑，傳神酷肖地再現(xiàn)了封建末世下的人情世態(tài)。《儒林外史》為人們展示了一幅十八世紀(jì)中葉社會(huì)生活的廣闊畫(huà)卷，筆鋒所及，不僅文苑儒林，還遍及了現(xiàn)實(shí)社會(huì)中的蕓蕓眾生。作者洞悉世態(tài)人情，他以敏銳深邃的觀察，冷雋微妙的筆觸，析取萬(wàn)象，盡入筆端，著力刻畫(huà)了封建知識(shí)分子的生活和精神狀態(tài)，深刻揭露了在磐石般的軛壓下，科舉制度的罪惡和對(duì)人的毒害。在《儒林外史》這面鏡子面前，猶如牛渚燃犀，無(wú)幽不顯，名利中人可以攬鏡自照，在小說(shuō)中找到自己相應(yīng)的位置。一切在科舉仕途路上營(yíng)營(yíng)茍茍、汲汲于名利的祿蠹之徒都會(huì)被燭幽索隱，無(wú)所遁其形。齊省堂本《儒林外史》惺園退士在序中評(píng)道：“《儒林外史》一書(shū)，摹繪世故人情，真如鑄鼎象物，魑魅魍魎，畢現(xiàn)尺幅”,以此衡以原書(shū)，決非過(guò)譽(yù)之論?！度辶滞馐贰肥俏覈?guó)白話(huà)小說(shuō)中諷刺藝術(shù)的高峰。它如蒼頭突起，開(kāi)創(chuàng)了一個(gè)以小說(shuō)來(lái)直接評(píng)價(jià)現(xiàn)實(shí)生活的光輝范例，運(yùn)用了含毫藏鋒的筆法，通過(guò)外形勾勒，細(xì)節(jié)描繪，側(cè)而渲染，環(huán)境烘托來(lái)刻畫(huà)人物，“無(wú)一貶詞，而情偽畢露”,諷刺藝術(shù)達(dá)到了爐火純青的境地。魯迅先生說(shuō)：“迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時(shí)弊，機(jī)鋒所向，尤在士林，其文又戚而能諧，婉而多諷，于是說(shuō)部中乃始有足稱(chēng)諷刺之書(shū)?！睙o(wú)怪乎臥評(píng)稱(chēng)吳氏“真舌上生蓮之筆”,“行文之妙，真李龍眠白描手也！”
與《紅樓夢(mèng)》這部古典小說(shuō)的巔峰之作相比，《儒林外史》的成就稍遜風(fēng)騷，但是，與明代四大奇書(shū)并列在一起，完全可以等量齊觀，在小說(shuō)的開(kāi)創(chuàng)性上，《儒林外史》甚至有過(guò)之無(wú)不及。在這一點(diǎn)上，閑齋老人獨(dú)具只眼。從文學(xué)樣式上講，我國(guó)古代白話(huà)長(zhǎng)篇小說(shuō)如四大奇書(shū)，大都有史可循，或有前賢之作可資借鑒，或有民間話(huà)本、說(shuō)書(shū)講史廣為流傳，在此基礎(chǔ)上經(jīng)過(guò)作者總其成式的再加工、改造而后成，而《儒林外史》盡脫前人創(chuàng)作的窠臼，自立門(mén)戶(hù)，取材當(dāng)時(shí)，以真人真事為模特兒為題材，加以藝術(shù)化典型化，以真正的一已之作，創(chuàng)作出堪稱(chēng)諷刺小說(shuō)的不朽之作，具有篳路藍(lán)縷之功。就內(nèi)容而言，《儒林外史》沒(méi)有承襲白話(huà)小說(shuō)導(dǎo)源于唐宋說(shuō)書(shū)、講史的舊路數(shù)，沒(méi)有囿于以往小說(shuō)題材的俗套，而是以“儒林”為創(chuàng)作對(duì)象，自張一軍。從題材上看，我國(guó)以儒林、士人為題材的典籍可以追溯到掇拾上層名流言談舉止的志人小說(shuō)《世說(shuō)新語(yǔ)》。廣而言之，作為專(zhuān)門(mén)記述貴族士子言行的著述，《世說(shuō)新語(yǔ)》膚受史籍《國(guó)語(yǔ)》的影響依稀可尋，這也從另一方面說(shuō)明文史分馳、史對(duì)文學(xué)的影響。文體上，《儒林外史》異于《世說(shuō)新語(yǔ)》,一個(gè)是運(yùn)用白話(huà)描情摹物的巨擘，一個(gè)是言簡(jiǎn)旨遠(yuǎn)、意味雋永的文言圣手，盡管在《儒林外史》以前，出現(xiàn)過(guò)一些抨擊科舉戕害士人的作品，如《聊齋志異》中的某些短篇名作，但真正以“儒林”為題材的長(zhǎng)篇巨著實(shí)自此始。吳敬梓不愧為斫輪高手，他不僅追摹前壘，頗盡前人神髓，且能蛻骨而仙，他以一顆熾熱的公心，高擎反科舉的大纛，把文苑儒林作為描摹對(duì)象，道出了一代文人之厄，繪制了一幅斑駁陸離的風(fēng)俗人情長(zhǎng)卷。在小說(shuō)的景物描寫(xiě)上，吳敬梓也是翻空出奇，他一改過(guò)去描寫(xiě)風(fēng)景時(shí)，用六朝駢儷文簡(jiǎn)單地畫(huà)片嵌入以助文情的積習(xí)，創(chuàng)造出白描式的寫(xiě)法，文章極為清新動(dòng)人(如王冕學(xué)畫(huà)、秦淮夜色等篇章),對(duì)后世沾溉頗多，《老殘游記》即是明證。吳氏以白描寫(xiě)景法一改六朝陳套，推陳出新之功不可沒(méi)。在小說(shuō)結(jié)構(gòu)上，吳氏也是匠心獨(dú)運(yùn)，另樹(shù)一幟，運(yùn)用了所謂框形帖子式的小說(shuō)結(jié)構(gòu)，小說(shuō)中沒(méi)有一以貫之的主要人物和中心事件，如魯迅先生說(shuō)的：“全書(shū)無(wú)主干，僅驅(qū)使各種人物行列而來(lái)，事與其來(lái)俱起，亦與其去俱訖，雖云長(zhǎng)篇，頗同短制?！边@種被稱(chēng)為“連環(huán)短篇”或聯(lián)綴短篇以為長(zhǎng)篇的手法和摹寫(xiě)士流為題材的小說(shuō)創(chuàng)作對(duì)后世頗有影響，這種集長(zhǎng)、短篇之大成的手法確有開(kāi)山草創(chuàng)之功，為后世小說(shuō)創(chuàng)作開(kāi)了無(wú)數(shù)法門(mén)，惠及后人，如《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、《官場(chǎng)現(xiàn)形記》、《孽?；ā贰ⅰ逗Ｉ匣袀鳌?、《文明小史》等晚清譴責(zé)小說(shuō)即是它的嗣裔。這些小說(shuō)盡管對(duì)《儒林外史》心摹力追，終未達(dá)到《儒林外史》的極致。正因?yàn)樵陂e齋老人的心目中《儒林外史》享譽(yù)獨(dú)高，可以如大傳中所說(shuō)揚(yáng)善懲惡，所以他發(fā)出了與其讀《水滸》、《金瓶梅》,不如讀《儒林外史》為快事的熱情評(píng)薦。見(jiàn)信見(jiàn)智，是耶非耶，讀者當(dāng)不以這種看法為夏蟲(chóng)疑冰之論，閑齋老人地下有知，必當(dāng)悠然會(huì)心了。